L'Italie en 1671 relation d'un voyage du marquis de Seignelay, suivie de lettres inédites a Vivonne, du Quesne, Tourville, Fénelon et précédée d'une étude historique

Nous n’avons nullement la prétention d’introduire sur la scène un nouvel écrivain et d’augmenter la galerie des prosateurs célèbres du grand siècle. Ce volume a des visées moins hautes. La première partie du voyage qu’on va lire est, tout simplement, pour une époque où les relations de ce genre font défaut, un guide rétrospectif à l’usage de ceux qui désireraient connaître quelles merveilles emplissaient, il y a tantôt deux cents ans, les églises, les musées, les palais de l’Italie. Le touriste dont nous exhumons le rapide journal, et qui devint plus tard un ministre éminent, n’était alors qu’un jeune homme de vingt ans ; mais son père lui avait adjoint trois compagnons éclairés : l'architecte Blondel, un neveu de Mignard, excellent dessinateur, le lettré Isarn, son précepteur, et l’on peut croire, sans lui faire

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tort, qu’il est presque toujours l’écho de leurs jugements. Viennent ensuite, sur l’arsenal de Venise, et sur sa constitution et celle de Gênes, des détails et des appréciations d’un tout autre caractère, suivis d’une excursion en Hollande. Le volume se termine par des lettres de Seignelay qui voient le jour pour la première fois.

Le premier et le plus grand curieux du dix-septième siècle, le cardinal Mazarin, avait collectionné, en amateur qui ne compte pas, les raretés artistiques de toutes les époques, et rempli ses palais de chefsd’œuvre. Seignelay, qui avait pu les admirer avant qu’un indigne légataire les eût saccagés et dispersés, s’éprit de la même passion. De retour en France, le goût épuré et formé par les merveilles de toutes sortes qu’il avait vues, par la conversation des savants auxquels Colbert l’avait adressé, il consacra une partie de son immense fortune à l’acquisition d’une quantité considérable de tableaux, de statues, de tapisseries, et devint h son tour un des plus illustres curieux du temps.

Complète autant qu’une nomenclature de ce genre peut l’être, la relation que nous publions a, sous un autre point de vue, un défaut que nous ne pouvons pas dissimuler. On y voudrait «plus d’observation personnelle; l’appréciation raisonnée, le pourquoi de l’éloge et du blâme manque trop

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souvent, et le jeune voyageur ne s’y montre pas assez avec sa fougue naturelle et les vives impressions de son âge. A qui la comparerait avec celles du président de Brosses et du président Dupaty, le contraste paraîtrait déjà grand; que serait-ce, si l’on arrivait aux descriptions étincelantes qu’un brillant critique contemporain, M. Taine, vient de faire des musées d’Italie et de la vie italienne? S’il y a parfois excès d’un côté, si tant de couleur éblouit, Seignelay tombe dans l’excès contraire, et la réserve que nous lui reprochons est d’autant plus regrettable qu’il avait, on pourra s’en apercevoir, les qualités d’esprit nécessaires pour semer son récit de traits et de détails piquants. Mais son père, le vir rnarmorcus , le travailleur austère et infatigable dont parlent Guy Patin et les contemporains, lui avait tracé un programme positif, et il s’y conformait scrupuleusement. Quelques pages sans doute font exception çà et là; — celles où il nous montre les plaisantes mortifications des Franciscains de Bologne, le fanatisme des flagellants de Home, l’accord édifiant du vice-roi de Naples avec les bandits; — jolies esquisses un peu trop rares pour un champ d’observation si vaste et si nouveau à cette époque. Autre singularité. Ce jeune patricien aux passions précoces, qui mourra avant quarante ans épuisé par les plaisirs, semble n’avoir

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vu, dans les charmants pays qu’il visitait, que des tableaux, des statues, des monuments, des ruines, et il nous montre, pour ainsi dire, une Italie sans italiennes. Objectera-t-on qu’il n’en parlait pas parce qu'il y pensait déjà trop et que son père, qui le savait, n’eût pas toléré les futilités? Soit. Notons, par contre, quelques passages de son journal pleins de la sainte fc horreur que le style gothique inspirait alors, horreur que d’illustres prélats partageaient et que Fénelon lui-même laisse bien voir en comparant ce genre d’architecture à un mauvais sermon. Seignelay, lui, trouve l’église cathédrale de Pise, le Dôme, d’un goût barbare; « et pourtant, ajoute-t-il, elle commençait à sortir du gothique. » A Venise, la place Saint-Marc ne lui paraît avoir « rien de considérable que la masse du bâtiment de l’église, ses clochers et sa principale entrée étant d’un ouvrage tout à fait gothique. » Sait-on, en revanche, le style qui plaît à Blondel, à Mignard, à Isarn, et par conséquent à Seignelay? C’est le style jésuite, qu’il admire à Rome, à Naples, à Venise, partout où il le rencontre ; ce style plat , sans originalité , sans poésie , dont toutes les églises construites à Paris du milieu du xvii* siècle au xix% nous offrent de si tristes échantillons, et pour lequel le public, plus éclairé sur ce point que les contemporains de Louis XIV, n’a plus assez de dédains.

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Mais ce n’est là que la première partie du Voyage. Le programme dressé par Colbert était celui d’un homme d’État, et quand la part eut été faite à la description des choses d’art, il fallut bien que fe jeune ministre en survivance abordât les choses sérieuses. La description de l’arsenal de Venise et l’organisation bizarre de la république de Gênes sont, dans cet ordre d’idées, deux chapitres historiques très-instructifs; le premier, à titre de comparaison, pour ceux qu’intéresse l’administration de nos grands établissements maritimes ; le deuxième, comme document d’archéologie politique, pour les amateurs de vieilles constitutions. A Venise, une fois l’arsenal étudié dans tous ses détails, Seignelay put voir fonctionner à nu les rouages de ce pouvoir mystérieux dont la puissance avait, pendant plusieurs siècles, émerveillé l’Europe. Toutes les affaires de la république, des plus grandes aux plus petites, étaient décidées par le Sénat et ballottées, comme on disait, à la majorité des suffrages. Mais, tandis qu’au temps de sa splendeur les moindres fonctions étaient scrupuleusement remplies, les sénateurs n’y voyaient plus qu’une occasion de s’enrichir et s’en acquittaient avec la plus inconcevable légèreté. « Je n’ai pas été édifié, dit à ce sujet Seignelay, de la manière dont j’ai vu qu’on se gouvernoit dans cette assemblée. » Cette simple remarque d’un observa-

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tcur de vingt ans était une prophétie. La république de Venise, déjà frappée au cœur, se traîna, il est vrai, pendant plus d’un siècle; mais ce fut par le mouvement d'impulsion , dernière force de tant d’empires en train de crouler. Quant à celle de Gènes, plus chancelante encore et plus près de sa ruine, il faut voir, dans la relation de Seignelay, le formalisme absurde où elle était tombée. Bien que nul esprit d’hostilité ne paraisse dans le tableau, ce gouvernement de castes, ce mécanisme tout à la fois trcs-informe et très-compliqué, ces combinaisons de votes à n’en plus finir, la minutie et la multitude des ressorts mis en jeu, tout cela confond l’esprit, et c’est pour le coup qu’on est en droit de s’étonner, avec le chancelier Oxenstiern, du peu de sagesse qui conduit parfois les affaires humaines *.

Le lecteur trouvera-t-il avec nous la correspondance du marquis de Seignelay avec le duc de Vivonne, Fénelon, du Quesne, Tourville, digne des grands modèles du genre? Nous l’espérons. Quoique sur un tout autre terrain, on est là véritablement à l’époque de madame de Sévigné. Quelle vivacité ! quelle flamme! notamment dans les lettres à Vivonne et dans les dépêches écrites, vers les derniers jours, à Tourville, d’une main brûlante que la fièvre va dessécher.

1 uNescis, mi fili, quant il lu prudent ta regantur /tontines. »

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Ces lettres seules feraient estimer l’homme et donnent l’idée d’un grand ministre. Pourquoi Tourville, ce brillant marin, que Seignelay, dans son impatience maladive, appelait poltron d'esprit , brave de cœur, ne fut-il pas alors plus hardi, malgré les conseils cent fois répétés de tout oser et de risquer des coups d’éclat? On ne sait. Ce qui est certain, c’est que l’Angleterre eut la panique d’une descente, et que les partisans mômes du prince d’Orange crurent un moment tout perdu.

Il nous eût été facile de détacher de la volumineuse correspondance de Seignelay un bien plus grand nombre de pièces, mais il fallait se borner; il fallait surtout éviter de donner h. ces extraits un caractère administratif. Trois lettres de Fénelon se rattachaient trop intimement à celles de Seignelay pour que nous ayons résisté au désir de les reproduire ici. L’une est relative à une mission de propagande catholique que le ministre avait fait confier au jeune abbé encore inconnu, et elle les honore tous deux. On voit, dans les autres, le toutpuissant secrétaire d’État aux prises avec la mort; et les conseils que lui prodigue, aux heures suprêmes, le prélat devenu illustre, les erreurs, les scandales qu’il blâme, la forme môme des consolations et des exhortations dernières, tout rappelle un temps marqué, jusque dans les fautes et les misères, d’un