Archives de la marine; lettre du 29 novembre

4. L'abbé de Chaulieu l'a jugé, à sa manière, dans ce passage de son épltre au chevalier de Bouillon :

Esprit supérieur eu qui la volupté Ne déroba jamais rien & l’habileté...

et le rang ne suffisaient pas pour attirer, lui avait dédié une de ses épîtres, et il a raconté avec sa verve incisive une anecdote où tous deux sont en scène de la manière la plus piquante. C’était à l’occasion d’une pièce de Quinault, Bellérophon, à laquelle Boileau (les collaborations littéraires datent de loin) n’avait pas été étranger. Un soir, après dîner, Seignelay l'interpella, en présence de Racine et des ducs de Chevreuse et de Beauvilliers, sur un endroit de la pièce qu’il trouvait invraisemblable. « Après m’avoir harcelé, dit Boileau, par plusieurs raisons qui n’étoient pas trébuchantes, croyant m’avoir mis au pied du mur, il me dit avec un sourire amer et dédaigneux : « Répondez, répondez à cela. »

Comme je vis que la chose étoit prise avec une hauteur qui ne me convenoit pas, j’eus le courage de lui dire : « Monsieur, j’ai toujours fait ma principale étude de la Poétique , tout le monde convient môme que j’en ai écrit avec assez de succès. Si vous voulez que je vous réponde, il faut que vous consentiez que je vous instruise au moins trois jours de suite. » Après cela, je lui décochai six préceptes des plus importans d’Aristote. Il se sentit battu. Toute la compagnie rioit dans l’âme,

et RJ. Racine, en sortant, me dit : « Ü le brave homme que vous ôtes! Achille en personne n’auroit pas mieux combattu que vous '. » Ne croiraiton pas assister à ce grave débat? Le feu des paroles, le bruit des voix, l’accent, rien n’y manque. Et pourtant, qui oserait affirmer aujourd’hui que Seignelay n’avait pas raison contre Aristote, Racine et Boileau?

. Mais le temps des controverses littéraires, des affaires, des rivalités ardentes, des amours illicites était passé pour toujours. Nous sommes au mois de juillet 1690, et l’on sait à la cour, pendant que Seignelay signe ces dépêches où éclatent ses dernières impatiences, que ses jours sont comptés. D’après Bussy, qui, n’en ayant rien tiré, ne le ménage plus, « c’est sa fortune qui lui coupe la gorge, et s’il n’avoit pas pu tout ce qu’il a voulu il vivrait plus longtemps. » 11 n’avait pas attendu jusqu’alors pour songer aux intérêts de l’âme. Dans une longue lettre qui parait remonter au mois de juin, Fénelon lui avait conseillé de se réconcilier définitivement avec Dieu. D’autres lettres avaient suivi, et une correspondance réglée s 'était

I . Ho'<r<vtn ; Œuvres de Roileau ; édit, de Saiut Marc, t. V, p.

établie. En homme qui vit au centre des grands égarements et qui en voit tous les jours les effets, l’illustre prélat lui montrait résolûment la voie de la réhabilitation et le pressait d’y entrer. Ses lettres, répondant à une série de confessions écrites et de questions 1 * * 4 , nous montrent l’homme de cour aux prises avec la mort, soulèvent les voiles de la vie intime et ouvrent les replis d’un cœur dans lequel toutes les passions ont régné.

« Vous n'aurez plus, disait Fénelon, de ces plaisirs furieux qui enivrent Hlme, qui lui font oublier son malheur à force de l’étourdir; mais vous aurez ce calme intérieur et ce témoignage consolant qui soutient contre toutes les peines; vous serez d’accord avec vous-méme... Le fantôme du monde va s’évanouir; cette vaine décoration disparaîtra bientôt; l’heure vient, elle approche, la voilà qui s’avance; nous y touchons déjà; le charme se rompt, nos yeux vont s’ouvrir, nous ne verrons plus que l’éternelle vérité...

« (Ju’importe que l’imagination s’égare et que l’esprit même s’échappe en mille folles pensées, pourvu que la volonté ne s’écarte point, et qu’on revienne doucement à Dieu sans s’inquiéter toutes les fois qu’on s’aperçoit de

1. Ainsi, Fénelon écrivait à Seignelay le 2 juillet 1090 : «Je me

suis tellement étendu, Monsieur, sur cette question (obligation d’avancer chaque jour dans la connaissance de ses devoirs et de la

loi divine) que je n’ai pas aujourd'hui le temps de répondre aux

autres, mais je le ferai au premier jour. Je prie Dieu qu’il vous fasse bien goûter tout ceci...»

sa distraction... La prière doit être simple, beaucoup du cœur, très-peu de l’esprit.

« Rien n'est meilleur que de vous défier de vous-même. C’est le fruit que vous devez tirer de vos chutes. C’est pour vous humilier que Dieu a permis qu’elles aient été si fréquentes, si longues, si profondes, et, après tant de grAces reçues autrefois, vous aviez plus besoin qu’un autre de tomber de bien haut, parce qu’il faut abaisser votre hauteur, qui est extrême...

« La défiance de vous-même doit opérer la fuite des occasions de rechute. Elle doit vous engager à prendre un genre de vie précautionné contre vous-même et contre vos amis.

« Qu’aucun domestique ni ami n’ose vous donner des lettres ou vous lire des choses touchantes de la part des personnes 1 ...

« Ce qui m’embarrasse le plus n’est ni votre promptitude contre vos domestiques ni vos oppositions pour les gens qui vous traversent; ce que je crains pour vous, c’est votre hauteur naturelle et votre violente pente aux plaisirs...

« Vous êtes environné de gens de plaisir; tout ne respire chez vous que l’amusement et la joie profane. Tous les amis qui ont votre confiance ne sont pleins que de

1. Les points placés à la suite de ce mot sont dans la lettre telle qu’elle a été publiée. — Sandras de Courtils raconte que, pendant la maladie de Seignelay, une de ses maltresses se déguisa en courrier pour arriver jusqu’à lui. Au sujet de la mort de M. de Saint- Géran, lieutenant général et chevalier de l’ordre, Saint-Simon dit : « Sa femme, charmante d'esprit et de corps, l’avoit été pour d’autres que pour lui ; leur union étoit moins que médiocre. M. de Seignelay, entre autres, l’avoit fort aimée...»

maximes sensuelles ; ils sont en possession de vous parler suivant leurs cœurs corrompus...

« 11 n’est pas queslion de prêcher ni de baisser les yeux; mais il s’agit de se taire, de tourner ailleurs la conversation, de ne témoigner nulle complaisance pour le mal, de ne rire jamais d’une raillerie libertine ou d’uDe parole impure. Qu’on croie tout ce que l’on voudra, il faut prendre le dessus ; c’est à quoi vous doit servir l’autorité de votre place et de vos talens naturels. Mais souvenez-vous, Monsieur, que si vous vous laissez entraîner vous ôtes perdu. Un faux ménagement entre Dieu et le monde ne contentera ni Dieu ni le monde. Vous serez rejeté de Dieu ; le monde vous enchaînera, et rira de vous voir entraîné dans ses pièges...

« Parlez, Monsieur, à madame la marquise de Seignelay comme vous l’avez résolu, et tout au plus tôt... Lisez aussi ou faites-vous lire par M. le duc de Chevreuse un chapitre de V Imitation chaque jour. Ne craignez point de l’interrompre quand vous vous trouverez fatigué... Le temps de votre maladie vous est favorable, car c’est une espèce de retraite forcée, qui vous met à l’abri des conversations profanes, et qui assemble autour de vous les gens de bien de votre famille '... #

Quel effet produisaient ces conseils sur celui dont ils font si bien connaître les emportements et les faiblesses? Les lettres de Fénelon témoignent qu’il supportait impatiemment son mal et que l’amour de la vie luttait en lui contre la mort, de

t . Correspondance de Fénelon, 1. 1, p. 25 et suivantes.

plus en plus imminente. Un docteur célèbre, Helvétius, avait été appelé : il ne le soulagea pas. En désespoir de cause, on fit venir un empirique du Languedoc, nommé Pailhoux, à qui l’on donna 4,000 livres, et qui ne fut pas plus heureux. Le 5 octobre, le roi étant allé à Fontainebleau, Seignelay, indice fatal et significatif, n’eut pas assez de force pour l’y suivre. Le 14, il régla les pensions de ses domestiques; quatre jours après, il écrivait : « L’incertitude où je suis de l’événement de ma maladie m’oblige à donner ordre à mes affaires et à faire savoir par cet écrit quelle est ma dernière volonté sur la disposition de mes biens. . . » En même temps, il confia la tutelle de ses enfants à sa femme, « ne pouvant, disait-il, leur donner une personne d’une vertu plus solide et d’un plus véritable mérite 1 ... » Sans doute, Fénelon, interrompant sa correspondance, le visitait alors assidûment. De son côté, le pieux Racine allait fréquemment lui lire les psaumes, dont il lui faisait des paraphrases, et l’abbé Renaudot, l’un des auditeurs, dit qu’il y enlevait tous les cœurs. Le 22 octobre 1G90, Seignelay se fit conduire à Ver-