CHAPITRE II

Motifi do bombardement de Gênes en 1684. — La France suscite des diflicultés. — Rôle de Seignelay dans celte affaire. — Résistance de Dn Quesne — Seignelay prend le commandement de la flotte. — Gênes est à moitié détruite. — Cruauté froide de Louvois. — Réconciliation de Seignelay avec Du Quesne. — Louis XIV accepte une fête à Sceani en 1685. — Attitude de Seignelay dans les affaires religieuses. — Il est en faveur auprès de madame de Maintenon. — Sa correspondance avec Fénelon dont il approuve la tolérance. — Reproche au gouverneur de Sainte-Marguerite sa dureté envers les protestants. — Protège et encourage le commerce. — Affaires de police.

Une affaire importante, qui eut en Europe un long retentissement, mit bientôt dans tout leur jour les qualités et les défauts du nouveau secrétaire d’État de la marine. Toutes les histoires racontent le bombardement de Gênes en 1684, la résistance héroïque des habitants, leur défaite inévitable, leur soumission et les nobles paroles du doge dans les appartements de Versailles. Ce que nous voudrions préciser, c’est le motif de cette guerre et la part, qu’y eut Seignelay. On se rap-

pelle les instructions que lui adressa Colbert au sujet de Gênes ; peu d’années avant sa mort, il l’invitait encore, dans scs communications intimes qu’on peut appeler son testament politique, à penser continuellement au moyen de rendre le roi maître de la Méditerranée . « Ce doit être, ajoutait-il, l’application ordinaire de l’esprit de mon fils. S’en faire une affaire d’honneur et se piquer d’y réussir. » L’idée première du siège de Gênes est là; mais c’est Seignelay qui, de longue main, en prépara et dirigea l’exécution. Dévoués aux Espagnols et faisant avec eux leur principal commerce, inquiets du voisinage de la France depuis l’accroissement de sa marine, les Génois avaient éveillé les susceptibilités de Louis XIV, et l’on n’attendait plus que le semblant d’un prétexte pour abaisser leur orgueil. Ils avaient jadis été autorisés à ne pas saluer en mer la galère Patronne que montait le commandant en second de l’escadre. Dépouillés depuis de ce privilège, ils en sollicitaient le rétablissement; mais Louis XIV fut inflexible.

« Le roi a dit, écrivait le 8 février 1679 l’ambassadeur de Venise à son gouvernement, qu’il étoit maintenant trop engagé d’honneur et qu’il

vouloit mortifier les Génois. Ils sont dans la plus grande agitation; d’après ce qui transpire, ils craignent pour leur salut, et ils considèrent leur situation comme des plus périlleuses 1 . » L'intention de mortifier les Génois étant bien arrêtée, il ne restait plus qu’à choisir le temps. Un agent de l’ambassade française à Rome, M. de Saint-Olon, s’était fait remarquer par son outrecuidance envers le Saint-Siège, à l’occasion des lieux de refuge réclamés par Louis X1Y, contrairement aux lois des États pontificaux et à la justice. On l’envoya à Gênes avec la mission d’y créer des difficultés, suscilar garbugli , dit un contemporain 2 . C’était trop facile. Au bout de peu de temps, Saint-Olon dressait de ses griefs principaux contre le sénat de Gênes une liste de quatre pages. Tout en inclinant pour le sénat, l’historien Gregorio Leti reconnaît que les Génois n’étaient pas exempts de faute, qu’ils avaient la France en horreur , surtout depuis qu’elle avait pris parti pour les ennemis de la patrie, notamment pour les Fiesque, et porté

1. Archives des missions scientifiques et littéraires; I, 2 e série, p. 159. Communication de M. de Mas-Latrie sur les relations et les dépêches des ambassadeurs vénitiens.

2. Teatro Gallico, di Gregorio Leti , parte secunda, libroVIII; Amsterodaino, 1691.

ses prétentions jusqu a demander le désarmement de quatre galères neuves qu’on accusait le sénat d’avoir fait construire pour l’Espagne. Suivant lui pourtant, les Génois devaient donner satisfaction à plus puissant qu’eux. Cette satisfaction ayant été refusée, une collision était devenue inévitable, et l’on a vu que tout le monde s’y attendait.

Quel fut le rôle de Seignelay dans les préparatifs du drame militaire qui allait se jouer? Sa correspondance ne l'apprend qu’en partie, car les dépêches officielles ne disent pas tout ; et qui ne sait, dans les questions délicates, la quantité de faits qui ne sont pas même confiés au papier ou que le feu anéantit pour jamais? Au mois de septembre 1683, Seignelay envoyait à Gênes pour vérifier adroitement l’état de la ville et des batteries, le nombre de canons regardant la rade, les mouillages, et il recommandait à Du Quesne de faire ample provision de projectiles incendiaires. Une fabrique de bombes, dans le genre de celles qui venaient de réussir contre Alger, avait été établie près de Frcjus. Tout en se réjouissant de leur bonne qualité et multipliant les commandes, Seignelay donnait l’ordre de ne rien négliger pour obtenir de longues portées. Peu après, il prévient

Du Quesne, sous le sceau du secret, qu’au mois d’avril le roi punira l’insolence des Génois. « Pensez incessamment, ajoute-t-il , à faire réussir cette entreprise, dont le succès est d’autant plus vraisemblable que l’on n’a pas affaire à une ville de guerre comme Alger, mais à une ville remplie de marchands, et dont la noblesse n’a jamais vu tirer un coup de canon. » Quels motifs pouvait avoir Du Quesne pour contrarier les desseins de Seignelay et du roi? On ne sait. Peut-être n’avait-il pas pardonné au jeune ministre divers ordres donnés dans une forme hautaine, cavalière, et éprouvait-il un vif dépit de relever directement de lui ; ou bien encore croyait-il savoir que Seignelay s’était vanté de le mettre à la raison et de le réduire, comme tous les autres chefs d’escadre, à l’obéissance passive.

Une lettre du 10 janvier 1684 autorise cette dernière supposition. Après avoir chargé Tourville d’aller à Gênes sonder discrètement la rade, Seignelay ajoute : « J’ai lieu de croire que cette entreprise n’est pas du goût de M. Du Quesne, mais il n’y a rien au monde qui tienne tant à cœur au roi et que je souhaite en mon particulier plus ardemment pour les raisons que je vous expliquerai

quelque jour. Ainsi, loin d’y chercher des difficultés dans votre rapport , je vous prie de vous appliquer à les lever toutes, en m’écrivant véritablement votre sentiment sur tout cela.

Vous devez observer aussi que M. Du Quesne voudroit bien différer cette entreprise jusqu’au mois de juin ou de juillet, parce qu’il espère qu’elle deviendroit impraticable en ce temps, étant vraisemblable qu’on aura à chercher la flotte d’Espagne pour la combattre... » Bientôt, emporté par une aveugle colère, Seignelay oublie complètement les grands services de Du Quesne, et, après lui avoir recommandé (6 avril 1684) d’assurer à tout prix le succès de l’affaire, il écrit le môme jour à l’intendant de la flotte : « J’ai reçu vos lettres et vu ce que vous me mandez des bonnes dispositions dans lesquelles M. Du Quesne paroît être. Vous me connoissez assez pour savoir que je ne veux point avoir d’éclaircissement avec cet homme, et que, ne cherchant à cet égard que le service du roi et de lui faire exécuter ponctuellement les intentions de Sa Majesté, je saurai bien le contenir dans son devoir. Cependant vous avez bien fait de le laisser écrire à Sa Majesté, mais je crois qu’il faut qu’il mérite les distinctions qu’il

demande par des services d’une autre nature que ceux qu’il a rendus jusqu’à présent. »

C’est en ces termes que l'irascible et présomptueux ministre en était venu à parler du marin illustre qui avait triomphé de Tromp et de Ruyter. A partir de ce moment, les événements deviennent publics et l’histoire les déroule au grand jour. Le 17 mai, l’escadre française, dont Seignelay avait pris le commandement, parut devant Gênes, avec Du Quesne pour commandant en second. Les sommations au sénat, ses fières réponses, l’exaspération et le courage de la noblesse et des bourgeois sont bien connus. Aidés de quelques compagnies espagnoles expédiées à la hâte de Milan, ils se défendirent avec l’acharnement du patriotisme poussé jusqu’à l’exaltation. Yains efforts 1 La ville s’écroulait sous les bombes. Le 22, Seignelay crut être généreux en demandant au doge de remettre au roi les quatre galères construites pour l’Espagne, d’envoyer à Versailles quatre des principaux sénateurs pour lui faire leur soumission, et de payer G00,000 livres à titre d’indemnité. Si éprouvés que fussent les Génois, tant d’humiliations les révoltèrent. Ils se souvenaient de la conduite des Hollandais en pareille occurrence,

et ils firent comme eux; mais les circonstances étaient tout autres et le résultat fut différent.

Le bombardement recommença donc avec une nouvelle fureur. En même temps, les Français débarquèrent au faubourg Saint-Pierre-d’Arena, qu’ils mirent en cendres. Le 28, l’œuvre de destruction était bien près d’être accomplie, et Seignelay écrivait que plus des trois quarts de la ville étaient brûlés ou renversés. « Peut-être, dit Gregorio Leti au sujet de cet immense désastre, les bombes, ayant égard à la piété d’un si grand roi, épargnèrent-elles les églises, les monastères, les hôpitaux? Loin de là, il semble qu’elles avaient ordre de les frapper de préférence, car ils furent en partie ruinés... » Les Génois étant pour le moment assez mortifiés, la flotte, qui avait d’ailleurs épuisé ses bombes, reprit le chemin de Toulon, et Seignelay revint à Paris vers le milieu de juin, laissant devant Gênes les négociateurs chargés de régler le sort réservé à la trop confiante république. Yeut-on savoir l’effet que celte expédition avait produit sur le parti militaire, àla cour? En écrivant au maréchal de Créqui qu’on avait jeté dans Gênes la,00ü bombes, que le palais du doge, la banque Saint-Georges et les grands ma-

gasins de l’arsenal étaient en flammes, qu’il en était de même de 3,000 maisons, et que tout ce qui était encore debout avait été envahi par les pillards, Louvois ajoutait froidement : « Il y a bien de l’apparence qu’un si rude châtiment apprendra aux Génois à devenir sages, et donnera une grande terreur à tous les princes qui ont des villes considérables au bord de la mer *. »

Erreur funeste, que la France paya cher! En réalité, si l’expédition dirigée par Seignelay avec tant de hauteur et de dureté anéantit pour jamais le prestige et la puissance de Gênes, elle inspira aux États du nord des sentiments de méfiance qui, joints à d’anciens ressentiments, aboutirent en 1087 à une coalition formidable. Le seul résultat heureux du voyage de Seignelay à Toulon fut sa réconciliation avec Du Quesne, dont on a la preuve dans la lettre affectueuse qu’il lui écrivit le 24 juillet 1084 : « Je suis dans une extrême inquiétude de votre santé. Je souhaiterois fort d’avoir appris que vous vous êtes fait porter à terre pour vous faire traiter avec plus de commodité que sur les vaisseaux. Je vous prie d’en avoir soin parpréfé-