UNE EXPÉDITION DE SICILE

Plus d’une fois, voyant comme tout arrive au delà des Alpes, comme tout est livré aux brusques et soudaines initiatives, et surtout comme on s’étonne de ce pêle-mêle tourbillonnant de souverainetésen détresse et de territoires disputés par les armes, je me suis dit : Ce qui se passe aujourd’hui est-il donc si nouveau sous le soleil? Est-il vrai que le droit ou ce qu’on nomme de ce nom, ce qui s’appelle la loi des nations dans la langue des diplomates n’ait jamais été rudoyé par quelque main hardie, fùt-ce la main d’un prince ou d’un cardinal? Est-il vrai que notre temps seul ait le privilège de ces coups d’audace et de ces entreprises aventureuses qui effarouchent notre amour bien connu des choses correctement accomplies?

Digiti

Hélas! non, rien n’est nouveau dans l’histoire; les personnages varient et les scènes aussi peut-être ; il y a quelques acteurs de plus, comme seraient par exemple les peuples qui demandent à jouer leur rôle. Le fond du drame est le même. Ce sont des provinces qui se détachent, des États qui se forment, s’agrandissent ou se défont, des souverainetés qui se déplacent ou qu’on aide à disparaître, si peu qu’on y ait intérêt. Il ne s’agit, bien entendu, que de l’Italie, la grande agitatrice des temps récents, car pour le reste de l’Europe, où les Italiens ont été un objet de scandale, il est bien clair qu’on n’y vit à aucune époque rien de semblable, qu’il n’y eut jamais ni brusques invasions, ni conquêtes en pleine paix, ni provinces enlevées par surprise ou par révolution, ni rapts de peuples concertés dans le mystère des chancelleries. C’est donc de l’Italie seule que je parle et de ce qui s’y est fait à peu près de tout temps, puisque c’est le pays sur lequel la conquête a roulé dans toutes les directions et sous toutes les formes, puisque c’est l’éternelle arène où l’on est toujours allé se battre pour toute chose hormis pour l’Italie elle-même.

Un jour Naples, un jour la Toscane, tantôt le Milanais, tantôt le Mantouan ou Parme, chaque fraction de cette contrée fatiguée de dominations a eu son heure et a été à son tour* le prix de quelque conflit soudain allumé au choc des ambitions contraires. Combien de fois la Sicile, cette vieille nourricière de Rome, a-t-elle changé de maître ! Une de ses fortunes singulières est d’avoir appartenu un instant, après la paix d’Utrecht, à la maison de Savoie, et d’avoir été, au sein même duxviii* siècle, l’objet d’une

(le ces entreprises que nous avons quelquefois la naïveté de croire filles de l’esprit de révolution. Garibaldi cette fois s’appelait Alberoni; il était cardinal, premier ministre d’Espagne, et il fit contre le roi Victor-Amédée ce que Garibaldi vient de faire pour le roi Victor-Emmanuel. Je ne sais si notre hardi contemporain a été trôs-reapectueux pour le droit diplomatique : le cardinal Alberoni ne le fut guère plus.

Je ne sais si l’Europe sait bien aujourd’hui où elle en est, ce qu’elle sera demain, où est sa règle, sa loi, son appui et sa force : elle ne le savait guère mieux au lendemain de la paix d’ülrecht, dans cet inextricable chaos d’où sor- 'lirent deux ou trois guerres. Et enfin de tous les ministres à l’esprit audacieux, à la carrière aventureuse, Alberoni est assurément un des plus originaux. 11 remua tout, il agita tout; il se jeta en pleine paix sur la Sardaigne, qui était à l’empereur, sur la Sicile, qui était à la maison de Savoie. 11 fut sur le point de recommencer pour l’Espagne l’ère des conquêtes, et il disparut tout à coup devant la coalition des inimitiés qu’il avait provoquées en Europe, non sans avoir rouvert toutefois les portes de l’Italie à la politique espagnole, à la maison de Bourbon, aux enfants de la seconde femme de Philippe V, cette Elisabeth Farnèse, son impétueuse complice. Le roi Victor-Amédée avait alors à Madrid des ministres qui suivaient d’un œil clairvoyant ce fourmillement d’intrigues et qui lui adressaient de ces rapports copieux et substantiels semblables aux relations de la diplomatie vénitienne. Ce sont ces rapports que Mi Garutti publiait récemment à Turin : sim'ple et vive

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révélation d’un épisode où l’Ilalie est en jeu comme toujours, et dont les principaux acteurs sont deux Italiens transportés en Espagne, Alberoni et Elisabeth Farnése, unis dans une même pensée agitatrice.

Je n’ai pas à redire ce que fut la paix d’Utreclit, par quels efforts elle fut achetée, de combien d’actes successifs, distincts elle se composa : vraie toile de Pénélope qu’on mit quatre ou cinq ans à ourdir. C’est cette paix qui fille duc de Savoie roi de Sicile. Victor-.Amédée fut couronné le 22 septembre 1713; il alla à Palerme, où il fit une entrée magnifique, organisa le nouveau royaume, assembla un parlement, car il s’était engagé à respecter les coutumes et les libertés de la Sicile; puis il revint en Piémont, laissant pour vice-roi le comte Maffei. Cette royauté avait pourtant en sa faveur le droit diplomatique : elle ne dura que cinq ans, et elle finit de la plus singulière façon, après avoir assez heureusement commencé. Les Siciliens, ' que Victor-Amédée avait d’abord charmés, s’aigrirent bientôt et ne cachèrent plus leur mécontentement. Ils eussent été flattés peut-être d’avoir un roi demeurant à Palerme ; dès qu’ils étaient réduits à la condition d’appartenir à quelqu’un, ils aimaient mieux encore dépendre d’une puissante monarchie que d’un petit souverain de la veille ; ils aimaient mieux avoir pour vice-roi un grand d’Espagne qu’un petit noble piémontais.

Ce n’est pas tout : Victor-Amédpe, en ceignant la couronne des rois de Sicile de toutes les dynasties, recueillait l’héritage embrouillé d’une ancienne et épineuse querelle avec le saint-siège. Le pape d’abord revendiquait un

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droit de suzeraineté sur la Sicile et refusait de reconnaître le nouveau roi ; de plus, il poursuivait d’une guerre acharnée une institution sicilienne vieille de sept siècles, qui a survécu jusqu’il notre temps, qui s’appelait le tribunal de la monarchie^ et qui avait été autrefois investie par les papes des pouvoirs les plus étendus dans le domaine religieux, au point de juger toutes les causes ecclésiastiques, de prononcer sur les censures et même de relever des excommunications. Rien ne prescrit en semblable matière, et cette querelle s’est plus d’une fois réveillée sous le dernier roi de Naples Ferdinand IL J’ai môme lu quelque part que les malheurs récents de la dynastie napolitaine n’étaient que le juste châtiment de son aveugle persistance dans la violation des droits du saint-siège : voilà pourquoi François II est aujourd’hui réduit à une si cruelle extrémité! Victor-Amédée en son temps fit ce qu’il put pour s’arranger avec le saint-siège sans abandonner les droits de la couronne; le pape Clément XI batailla, fulmina des excommunications, mit l’ile en interdit, força les évêques à quitter la Sicile, et ce fut un élément de trouble de plus dans un pays où les grands refusaient les subsides, où le peuple s’ameutait contre les soldats piémontais. Ce n’est pas là cependant qu’eût été le péril sérieux, si la royauté nouvelle n’eùl été environnée à sa naissance de bien autres difficultés inhérentes à la situation même faite à l’Italie et .à l’Europe par la paix d’Utrecht.

On n’a jamais mieux vu peut-être à quel point le destin de l’Italie était suspendu aux vicissitudes de la politique européenne. On sortait d’une guerre acharnée et san-

glante de treize années, et la paix laissait l’incertitude partout. Il y avait au centre de l’Italie, à Florence, le dernier des Médicis, Jean-Gaston, dont la succession, avant d’étre ouverte, était convoitée par tout le monde. A Parme, la maison régnante, celle des Farnèse, était aussi près de s’éteindre faute d’un héritier mâle, et le duché était revendiqué par l’empereur comme fief impérial, par le pape comme fief pontifical. L’empereur était dans l’île de Sardaigne, fi Milan, à Naples, et protestait avec âpreté contre une paix qui lui avait arraché la Sicile, objet de son ardente convoitise. L’Espagne n’avait plus rien en Italie, et elle regrettait tout; elle tournait avec envie ses regards vers ses belles vice royautés perdues, et d’ailleurs la nouvelle reine, Elisabeth Farnèse, qui allait en 1714 partager la couronne de Philippe V, lui portait pour ainsi dire en dot, avec sa passion, un moyen, un prétexte de reparaître dans la mêlée des affaires italiennes. Maître de la Sicile et du Piémont, Victor-Amédée était, entre l’Espagne et l’empereur, exposé au premier choc des ambitions contraires.

Une guerre nouvelle ne pouvait être loin assurément. Ce fut pour l’empêcher ou la détourner un moment que se forma ce qu’on nomma la triple alliance de La Haye, entre l’Angleterre, la France et l’Autriche. Les tories, qui avaient fait le traité d’Utrecht, n’étaient plus au pouvoir en Angleterre, et une réaction d’impopularité se déclarait contre leur oeuvre. Le régent, qui gouvernait la France, tenait avant tout à vivre en bonne amitié avec l’Angleterre et à maintenir la paix. L’empereur n’était pas opposé à la paix, pourvu qu’il eût ce qu’il voulait. La tri-

pie alliance n’avait pas un objet bien précis etbiendéflni; mais elle visait à préparer une combinaison propre à tout arranger, difficile à réaliser sans nul doute, et qui eût donné Parme et la Toscane à un fils de la reine d’Espagne, la Sicile à l’empereur, et à Victor-Amédée la Sardaigne,en échange de la Sicile. Victor-Amédée n’était pas le mieux traité. Quant à l’Espagne, elle entrait déjà dans une voie où ce qu’on lui offrait ne suffisait peut-être plus, et où elle allait en tous les cas se charger de mettre la main à l’œuvre.

C’est alors qu’apparaissent ces deux figures italiennes, Elisabeth Farnése et Alberoni, au milieu de cette cour espagnole amortie dans l’étiquette après les agitations de la guerre, assombrie encore par l’hypocondrie d’un roi qui n’avait plus rien de l’humeur française, qui n’avait eu qu’un éclair dans le combat dont sa couronne était le prix, et qui était fait réellement pour être subjugué. Blême de visage, terne d’esprit et indécis de volonté, mangeant énormément, chassant beaucoup, doué d’un tempérament effréné et chaste par timidité autant que par scrupule, Philippe V avait tout ce qu’il faut pour être conduit par une femme et par un ministre. La première femme de Philippe était une princesse de Savoie, Marie-Louise-Gabrielle, fille de Victor-Amédée, sœur de cette spirituelle et piquante duchesse de Bourgogne qui savait dérider la vieillesse chagrine de Louis XIV. Elle n’avait que quatorze ans quand elle arriva en Espagne en 1701.

C'était une princesse à la t lille svelte et élancée, aux yeux grands et doux, pâle de teint, avec une bouche petite, des dents blanches et irrégulières, ayant dans toute

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LE CARDINAL ALBERONI. îll

sa personne, comme sa sœur, plus de séduction que de beauté. Elle traversa ce temps de guerre et cette cour maussade comme une vision fière et charmante. Deux fois régente, pendant que le roi était en Italie ou au siège de Barcelone, conseillée par la princesse des Ursins, elle animait tout autour d’elle, elle popularisait la dynastie nouvelle par sa grâce et même quelquefois par son héroïsme, témoin le jour où, menacée dans Madrid par l’approche des armées alliées et pressée de partir, elle répondait à ses conseillers pusillanimes : « Attendons l’ennemi ! Si nous sommes vaincus, j’irai dans les Asturies, je prendrai l’infant dans mes bras, et je relèverai la monarchie là où elle eut son berceau . » Cette aimable et courageuse princesse régna treize ans sur les sens et sur l’esprit du roi, à qui elle donna trois enfants, et elle mourut en couches en 1714, dans toute sa jeunesse, lorsque les cruelles épreuves étaieut passées. Si elle ne fût pas morte, si la duchesse de Bourgogne eût vécu eu France, et surtout >i elle eût régné, la politique eût cliangé peut-être ; un lien plus étroit aurait pu réunir la France, l’Espagne et le Piémont.

La seconde femme qu’on se hâta de donner au roi Philippe, pour calmer les exigences ou les scrupules de sa chasteté tourmentée, était d’un tempérament plus solide. Élisabeth Farnèse n’était pas tout à fait cette bonne Lombarde, nourrie de fromage, que la princesse des Ursins croyait avoir choisie à merveille pour la diriger. Le premier usage qu’elle fit de son autorité de reine en entrant en lispagne fut, on lésait, de chasser de la cour madame des Ursins elle-raéine. Dès ce moment, elle n’eut plus qu’une

pensée, celle de s’emparer de Philippe, de le dominer, et elle y réussit entièrement. C’était une femme de nature robuste, suivant le roi à la chasse, médiocre d’intelligence, passionnée, violente et altière, détestant à peu près les Espagnols, qui le lui rendaient bien. L’ambition était peutêtre dans sa nature, et elle était aussi dans sa position. Elle ne pouvait songer pour ses enfants à la couronne d’Espagne, assurée pour le moment aux enfants de la reine Louise-Gabrielle. Italienne, elle tournait tous ses rêves, tous ses désirs vers l’Italie. C’est là qu’elle voulait à tout prix chercher des trônes, prête à dévouer toutes les forces de l’Espagne à la réalisation de ce dessein. Seule, elle ne l’aurait pu; elle trouva auprès d’elle un merveilleux auxiliaire dans un homme qui n’était rien et qui voulait être tout: c’était Giulio Alberoni, Italien comme elle, et qui avait sa fortune à faire avec celle de sa terrible et impétueuse compatriote.

Ce qu’a été Alberoni, on l’a dit quelquefois, et nulle part on ne le voit mieux peut-être que dans le.s relations de deux ministres intelligents et avisés placés auprès de lui à l’heure la plus décisive (1). C’est, à vrai dire, un personnage curieux de l’histoire, qui eût été le .Mazarin de l’Espagne, si la fin eût répondu au commencement. Giulio Alberoni, était le fils d’un petit jardinier de Plaisance, et il était déjà abbé lorsque sa fortune voulut que son évêque l’employât à quelque négociation auprès du duc de Vendôme pendant

(1) Re.lazioni sulla curie di Spagna, deU’nbat- Doria del Maro delonte Lascaris di Costellar minitlri dt 5avoia ; publiées par M. Uomenico CaruUi; 1 vol. in-4«. Turin, 1K60

LE cardinal ALIJERONI. ÎIS

les guerres d’Italie. Par son assurance, il plut au duc, qui le prit avec lui et en fit une sorte d’aumônier, — aumônier fort libre, je me hâte de le dire, gui, souple et hardi, ne s’étonnant de rien et peu embarrassé de scrupules. Alberoni accompagna M. de Vendôme en France, puis en Espagne, se servant habilement des bonnes grâces de son protecteur, qui lui fit donner une grosse pension sur l’archevêché de Valence. A la mort du duc de Vendôme, le remuant abbé n’était point d’humeur à s’arrêter sur le chemin de la fortune; il s’en alla à Madrid chez le ministre de Parme, le comte de Gasali, et là encore, sur ce théâtre nouveau, il attira bientôt l’attention par son esprit autant que par ses façons dégagées. Le comte Gasali ne tarda pas à quitter Madrid, et le laissa chargé des petits intérêts que le duc de Parme avait en Espagne.

Le jeune et brillant abbé fit bien autrement qu’on ne pensait les affaires de la maison de Farnèse, et ce fut la mort de la reine Louise-Gabrielle qui lui en fournit l’occasion. Déjà fort goûté et écouté de la princesse des IJrsins elle-même, il aida singulièrement au choix de la seconde femme de Philippe V. Il ne chercha pas à vaincre de haute lutte; il représenta négligemment sa princesse parraesane telle qu’il la fallait à madame des Ursins, c’est-à-dire jeune, inexpérimentée, de mœurs simples et de peu d’esprit. Madame des Ursins se laissa prendre à ce portrait, qui promettait si bien une souveraine docile, et Elisabeth Farnèse fut choisie. Peu après, le coup de théâtre était complet et foudroyant : Elisabeth était reine d’Espagne, l’impérieuse camarera-mayor était bannie, Alberoni était

au L’ITALIE ET LES ITALIENS,

comte, ministre en tilre de Parme et, déplus, naturellement désigné pour servir de guide à cette jeune princesse italienne, transformée tout à coup en souveraine espagnole.

C’était tout au plus de quoi exciter le désir de grandeur et de fortune de l’abbé de Plaisance. Ministre d’une petite cour italienne, mais conseiller intime et actif d’une princesse devenue presque à l’improviste la souveraine d’une puissante monarchie, Alberoni ne songea plus qu’à tirer parti d’une position si merveilleuse. L’amlûtion croissait chez lui avec le succès. Tout lui souriait. 11 se garda bien cependant de prendre trop promptement l’attitude d’un maître, et même quand il était déjà visible que tout se faisait par son conseil, lorsque les courtisans, toujours fidèles au souffle de la faveur, se tournaient vers lui comme vers le soleil levant, il rusait avec les flatteurs et plaisantait habilement de ce qu’on appelait son crédit. Il patientait, attirant les hommes par celte supériorité de séduction qu’ont tous les Italiens éminents, étudiant l’administration et les ressorts de la puissance de l’Espagne, car il était laborieux autant qu’ambitieux, conseillant invariablement à la reine d’envelopper le roi de sa tendresse, de ne laisser aucune influence arriver jusqu’à lui, et attendant le moment où, les circonstances aidant, il pourrait se saisir de la réalité d’un pouvoir dont il déclinait encore les apparences.

Ce n’était point facile, il est vrai : il y réussit par un mélange de hardiesse et de ruse qui fit de son élévation à la dictature ministérielle de l’Espagne une merveilleuse comédie. Le premier poste dans le conseil à Madrid était

. Lfi CARDINAL ALBKRONI. 215

alors occupé par le cardinal del Giudice; qui avait tout à la fois les fonctions d’inquisiteur-général, de gouverneur du prince des Asturies et de ministre d’État. Alberoni mit tout en œuvre pour le perdre en paraissant le servir, et pour se substituer réellement à lui dans la direction des principales affaires où se trouvait en ce moment engagée la politique de l’Espagne, Dans trois circonstances, il joua le même jeu, — dans l’affaire du traité de commerce avec la Hollande, dans la négociation du fameux traité de Vasiento^ par lequel l’Angleterre s’assurait des avantages commerciaux en Amérique, et dans le règlement des difficultés fort épineuses qui divisaient depuis quelques années l’Espagne et la cour de Rome.

C’était le baron de Riperda qui négociait pour les Hollandais; le ministre Bubb représentait l’Angleterre, et le nonce Aldovrandi défendait les intérêts du saint-siège. On s’épuisait en négociations avec le cardinal del Giudice, et on n’arrivait à rien, si bien que les ministres étrangers finissaient par croire à un mauvais vouloir systématique du cardinal. Ce fut Riperda qui le premier vit clair dans la situation et qui, rompant brusquement avec del Giudice, alla droit à Alberoni comme au médiateur tout-puissant. Alberoni se fit prier, puis il eut l’air de céder à une importunité, promettant d’en parler à la reine et au roi, et peu après Riperda avait son traité ; il fut condamné seulement à renouer pour l’apparence avec le cardinal et à continuer avec lui une comédie de négociations lorsque le traité était déjà signé en secret avec Alberoni muni des pouvoirs du roi. Le secret ne fut pas si bien gardé que le

ministre anglais Bubb ne le pressentît : il prit la même voie et il réussit de même, non sans avoir payé, dit-on, ' une assez forte somme.

Restait l’affaire avec Rome, qui n’était pas la moins grave, la moins compliquée, et qui traînait en longueur depuis plusieurs années ; mais comme Alberoni était un habile homme, en même temps qu’il attirait à lui peu à peu le pouvoir, il pensa qu’une négociation avec le saintsié^e valait bien un chapeau de cardinal. Aussi, en paraissant prendre à cœur la réconciliation de l’Espagne et de Rome, se montra-t-il d’abord assez réservé avec le nonce Aldovrandi. Il ne le désespérait pas, mais il éludait; il exagérait les difficultés, lorsqu’un jour le père Daubenton, confesseur du roi, guéri par une première disgrâce de la dangereuse pensée de se mettre en lutte avec un favori, alla trouver Aldovrandi, et lui dit en grand secret qu’à ses yeux il n’y avait d’autre moyen d’arriver à un dénoûment que de donner la pourpre à Alberoni ; que pour lui, s’il était à Rome, il n’hésiterait pas à se jeter aux pieds du saint-père, et qu’il était impossible qu’un homme ainsi honoré ne répondît pas aux vœux de l’Église. Aldovrandi était déjà convaincu, et il fit même le voyage de Rome. Aux premières ouvertures, le pape refusa nettement. On ne se découragea pas pour si peu; on fit valoir les armements maritimes que l’Espagne faisait en ce moment pour défendre, disait-on, le nom chrétien contre les Turcs. Le pape commença de se laisser toucher ; il se défiait pourtant encore, et, ne fût-ce que pour garder sa dignité, il voulait, avant de donner le chapeau, qu’un traité fût signé

LK CARDINAL ALDEROM. S17

entre Rome et l’Espagne (;t que la démonstration militaire contre les Turcs fût accomplie. Alberoni, (|ui ii’était pas moins déliant, et qui d’ailleurs avait de tout au très pensées, ne l’entendait point ainsi. Ce fut le pape qui céda dans cette lutte singulière, si bien qu’îi l’issue de toutes ces négociations, Alberoni se trouvait tout à la fois initié aux secrets d’État de l’Espagne, itoussé à la direction des affaires et cardinal.

La reine dominait le roi, Alberoni dominait la reine ; il avait réussi à se rendre nécessaire, et dès lors il prenait hardiment le pouvoir. N’ayant plus rien aménager, il concentrait en lui le gouvernement, réduisant les autres ministres à un rélc subalterne, maître du sceau royal, disposant du trésor, ayant seul le secret de la politique et de la diplomatie, mettant en mouvement les armées et les (lottes, marchant à son but, et impénétrable pour tous. L’homme qui en si peu de temps était devenu, de simple abbé à la suite du duc de Vendôme, premier ministre d’Espagne et cardinal, cet homme, ii tout prendre, n’avait rien de vulgaire. 11 avait cinquante-quatre ans à cette époque, et il était robuste, actif, de visage coloré. Il avait l’intelligence pénétrante et vive, avec l’audace imperturbable de toutes les entreprises. Impétueux et lin, altier et dissimulé, agitateur par tempérament, diplomate d’imagination aventureuse, il ne reculait devant rien, ni devant le péril, ni devant l’intrigue. Il était absolument dénué de scrupules, et pourvu qu’il réussit, tout lui paraissait bon. « Monsieur le cardinal, je ne vous croyais pas capable de cela, lui disait un jour le père Daul)cnton en se

plaignant de quelque mesure équivoque. — Mon père, reprit le cardinal en regardant fixement le confesseur du roi, je suis capable de cela et de tout. »

Le pouvoir, au reste, n’était pas pour lui seulement une, vaine et fastueuse dignité ; il ne l’ambitionnait que pour s’en servir. Aussi dès son avènement mit-il tout en œuvre pour reconstituer la force militaire de l’Espagne et pour étendre sur l’Europe le réseau de sa diplomatie. 11 arrivait à cette sorte de dictature l’esprit bouillant de projets, faisant luire aux yeux de Philippe V la couronne de France, que le roi d’Espagne enviait après la mort de Louis XIV, laissant entrevoir aux Espagnols la possibilité de reconquérir leurs vice-royautés perdues, promettant à la reine Elisabeth des trônes pour ses enfants. Au fond, sa pensée était tout entière pour l’Italie, et c’est là qu’il dominait la reine en la servant, en la flattant dans son ambition la plus vive. Albéroni avait réellement la passion tout italienne de chasser les Allemands de la Péninsule; ce fut le mobile de sa politique. Seulement, au dernier siècle, cette idée prenait naturellement la forme d’une substitution de souveraineté au profit des enfants à demi italiens d’Elisabeth Farnèse.

Ij’cssentiel était de remettre le pied en Italie, et c’est là qu’il visa sans dévoiler sa pensée, sans laisser pres- .sentir où tendait sa politique. On était en 1717; l’Europe, je l’ai dit, était dans cet état d’indécision où toutes les rivalités s’agitaient, et où la diplomatie multipliait les combinaisons pacificatrices; elle cherchait des palliatifs par des traités comme celui de la triple alliance. C’est à

travers ce jeu d’antagonisme et de négociations conTuses que le rusé et audaciemt Alberoni comptait se faire jour, appelant à son aide le mystère et l’imprévu, ne négligeant rien d’ailleurs pour ajouter au trouble universel. De là ces tentatives curieuses et extraordinaires si habilement ourdies pour mettre l’Europe en mouvement et créer des embarras à toutes les politiques. Il avait des iiilelligences partout, au nord et au midi. En France, il nouait des cabales contre le régent, et préparait la conspiration de Gellamare. En Angleterre, il fomentait des entreprises en faveur du prétendant. Au nord, il aidait à la paix entre Pierre le GTrand de Russie et Charles Xll de Suède, pour pousser les deux princes contre les Anglais. La guerre que l’empereur poursuivait contre les Turcs était, d’un autre côté, une diversion puissante, et assurait une certaine liberté. Le mouvement et l’intrigue étaient partout, et pendant ce temps Alberoni agissait avec une singulière vigueur. Les armements se multipliaient dans tous les ports de l’Espagne ; des troupes se rassemblaient à Barcelone. Tous les préparatifs d’une vaste expédition se poursuivaient simultanément et aussi secrètement que possible. En un mot, une force s’organisait pour une destination inconnue;

Alberonlj au reste, avait un prétexte tout trouvé pour dissiper les premiers soupçons : il armait contre les Turcs ; il l’avàit promis au pape, qui l’avait fait Cardinal. 11 trompa si bien son monde’ que le nonce AldovraUdi et l’ambassadeur vénitien Mocenigo, d’abord fort inquiets, vivaient dans la plus Complète illusion. Les ministres de

I'■^a^lce el (rAiit;lel(.Tre n’élaient pas si crédules. Ils demandèrent uüc audience au roi, qui les renvoya au cardinal, et Alberoni répondit dans un langage hautain et énigmatique que le roi était maître chez lui, que les armements de l’Espagne au surplus n’avaient d’autre objet que le maintien d'une paix conforme au juste équilibre de l’Europe aussi bien qu’à l’honneur des souverains catholiques. L’explication n’avait pas de quoi rassurer les diplomates, d’autant plus que les armements continuaient plus que jamais. Alberoni avait gagné un peu de temps. Bientôt pressé de nouveau par les agents étrangers et ne pouvant plus dissimuler ce qui était trop visible, il dit tout bas et en conlldence qu’il s’agissait de la conquête d’Oran : après quoi les ministres de France et d’Angleterre ne doutèrent plus que le fourbe cardinal ne méditât un dessein tout différent et ne préparât quelque surprise à l’Europe.

Amuser la diplomatie jusqu’au bout n’était pas la seule dilliculté pour Alberoni : il avait à vaincre les scrupules du roi, intimidé de l’audace aventureuse de son esprit. L’àme simple et inquiète de Philippe répugnait, à ce qu’il semble, à cette campagne qu’on lui proposait, et que personne ne soupçonnait encore. Il fallut que la reine usât de toute son influence et attendrit le pauvre prince par ses larmes. Le père üaubentou lui-inéme fut employé à rassurer la conscience du roi, qui, une fois tranquillisé, laissa libre carrière à l’impétuosité du cardinal. Dès lors les ordres furent lancés de toutes parts avec une rapidité foudroyante, et en quelques jours tout fut prêt.

LE CARDINAL ALBERONI. > ' S21 Et quelle était cette entreprise méditée dans le mystère, et dont All>eroni avait su dérol>er au moins le but à la diplomatie? On le sut bientôt. A la lin de juillet 1717, une escadre espagnole partait de Barcelone; elle se composait de douze vaisseaux de guerre et de c.(mt bâtiments de transport, près de dix mille hommes d’infanterie et six cents clievaux étaient à l)ord sous les ordres du marquis de Leyde, qui commandait l’expédition. Ces forc(‘s alluiimt tout simplement conquérir la Sardaigne, qui était à l’empereur depuis la paix d’I'trecht.

L’e.xpédition une fois lancée, Alberoni répandit en Europe un manifeste où il énumérait tous les griefs do la cour de Madrid cnntre l’empereur, ajoutant que d’ailleurs la guerre n’avait jamais cessé entre l’Espagne et l’empire. Au mois d’août, quelques jours après que l’escadre avait quitté Barcelone, la conquête de l’ile de Sardaigne était achevée. L’Europe fut dans un grand étonnement et dans une exaspération singulière quand elle apprit que les Espagnols avaient débarqué en Sardaigne. Le roi d’Espagne était un impie, et son ministre un vrai brigand |)our avoir assailli sans déclaration de guerre les possessions d'un souverain dont les armées étaient en ce moment à se Iwttre contrôles Turcs. Le pape Clément \1 se plaignit fort d’avoir été pris pour dupe lorsqu’il s’éhiit laissé persuader que l’Espagne armait contre les Turcs, et il regrettait le chapeau de cardinal qu’il avait donné. L’empereur Charles VI jurait de se venger, .\lboroni riait, voyant déjà le succès venir à lui. « Aujourd’hui ils me maudissent parce que l’ile n’est pas tout a fait mienne, dissUt-il avec

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ast L’ITALIE ET LES ITALIENS.

soQ accomiDodant scepticisme, ils me loueront quand tout sera fini. » En peu de jours, on l'a vu, tout était fini, du moins pour le moment, et le drapeau de l’Espagne flot* tait de nouveau sur cette Ile, où 11 avait flotté si long* temps, où la domination espagnole a laissé des traces qui vivent encore aujourd’hui.

Ce fut le premier coup de l’entreprenante audace d’AI* beroni, ce ne fut pas le dernier. L’Europe revenait à peine do sou étonnement que l’Espagne armait de nouveau, et cette fois dans de plus grandes proportions. L’impétueux Italien ne s’était pas jeté à travers les combinaisons dos cabinets et n’avait pas enlevé la Sardaigne d’un coup de main pour s’arrêter en route. Ce n’était que le commencement d’une campagne qui réservait d’autres surprises. Les ministres de France et d’Angleterre voulurent faire des remontrauces ; le cardinal répondit lestement que l’Espagne n'avait d'autre idée que de tenir en respect la cour de Vienne au cas où celle-ci voudrait lui faire des querelles d’Allemand . C’est alors qu’éclata la triple alliance qui semblait destinée à intimider toutes les velléités belliqueuses par une puissante démonstration diplomatique, et qui faisait d’ailleurs une certaine part à l’ambition de la reine d’Espagne en promettant & ses enfnns Parme et la Toscane.

Tout autre qu’Alberoni se fût arrêté peut-être devant cette sorte de coalition qui voulait lui imposer la paix, et qui était en même temps un appui pour l’Autriche. Le cardinal, quant ù lui, montra un visage imperturbable. 11 prit un ton hautain, et lit mémo faire des menaces à

LE CARDINAL ALBERONl. 333

Paris et à Londres , comme si l’Espagne était prête à accepter une guerre tout à la fois avec la France, l’Angleterre et l’empereur. Alberoni ne recula pas devant cette partie ou il jouait sa fortune et son crédit, et se réservant peut-être en secret quelque possibilité de négociation, comptant, dans tous les cas, qu’il ne pouvait manquer d’avoir Parme et la Toscane, que la triple alliance assurait à la reine d'Espagne, il marcha toujours en avant. 11 redoubla d’intrigues en Europe, d’activité dans ses armements, et se tint prêt à une plus brillante conquête avec la fougue d’un homme excité par un premier succès, enivré de sa propre aventure.

Il y avait cependant en Italie un prince que les projets d’Alberoni, les conséquences qu’ils pouvaient avoir, intéressaient singulièrement, que cette bizarre partie mettait dans une cruelle perplexité, car il était plus exposé à perdre qu’à gagner ; c’était Victor-.\médée. Résigné à voir un infant d’Espagne aller à Parme, mais ambitieux pour lui do l’insaisissable Milanais, maître de la Sicile, que la triple alliance promettait A l’empereur, et sur laquelle on supposait, non sans raison, qu’Alberoni avait des vues, Victor-Amédée avait de l’humeur contre l’Europe, qui prenait sur elle de disposer de son bien, de lui enlever diplomatiquement la Sicile pour lui donner l’inégale compensation de l’ile de Sardaigne, qui était d’ailleurs à reconquérir désormais sur l’Espagne. 11 hésitait pourtant à se démasquer et à braver une coalition à laquelle il ne pouvait songer A résister. 11 sentait, d’un autre côté, qu’il aurait plus A gagner A se lier avec l’Espagne, si les vues