LA FRANCE KT L’ITALIE AU XVIII« SIÈCLE

la siuguliiTc füiTune de mériter les unes et les autres.

Qu’est-ee en effet que le xviii* siècle pour la France? Le vivace et puissant mouvement des esprits cache ici les débilités de la jmlitique. A la surface apparaît l’irrésistible travail de toutes les idées philosophiques , au fond, les institutions s’énervent par les vices et par les abus ; les pouvoirs en viennent aux mains dans de petites luttes on ils se discréditent les uns les autres en attendant de disparaître dans le mémo abîme. Le libertinage règne en souverain; la mollesse et l’imprévoyance sont partout dans le gouvernement. De ces deux ordres de faits, de rexpaiision de plus en plus impérieuse de l’esprit philosophique concordant avei- la décadence des choses et des hommes, sort la révolution française en 178‘J. Ce XMii” siècle fut politiquement une pauvre époque. Quelques hommes sensés ou brillants ne changent rien. Le cardinal de Fleury était eu ses bous moments un sage ministre, et il ne put avoir une intlucnce heui'cuse et décisive ; l’esprit d’un nouveau llichelieu ii’était j)oint dans

cet habile vieillard, qui tenait avant tout au pouvoir. .M.de Choiseul, avec son intelligence déliée et hardie, eût été peut-être dans un autre temps et sous une autre direction un habile ministre, <;til ne put empêcher le mal; il y travailla au contraire, heureux de s’aller abriter dans sa triomphale retraite de Chanteloup. A l’intérieur, tout se détraque peu à peu durant le xviii* siècle, et au dehors c’est bien pis encore.

Lu des traits curieux du temps, en effet, c’est l’incohérence de la politique extérieure. On ne retrouve plus cette

persistance de pensée, cette suite dans les desseins, cet éclat des grandes luttes qu’on avait vus sous Louis XIV et qu’on ne devait revoir que dans le feu de la révolution française. Tont se perd en Intrigues et prend une allure fantasque. Les intérêts permanents des peuples semblent disparaître, la régie souveraine de la politique est le caprice d’un prince, d’un ministre, quelquefois d’une favorite/

Je ne connais pas de plus bizarre spectacle d’anarchie diplomatique que celui qui se déroule pendant quelques années en Europe à partir de la paix d’Utrecht. Désordre de toutes les alliances, velléités agitatrices de l'Espagne conduites par Alberoni et Elisabeth Pamése, renvoi de Finfante qui devait épouser Louis XV, rapprochements imprévus ou ruptures subites entre les gouvernements, traités contradictoires, versatilité des politiques, tout se mêle, tout arrive sans qu’une direction supérieure se révèle dans les événements. La paix d’Utrecht est à peine conclue que toutes les amWtions sont aux prises et menacent de rallumer l’incendie. Le traité de la quadruple alliance est signé, en apparence pour raffermir la paix, en réalité pour en modifier les conditions : les congrès se succèdent à Cambrai, à Soissons ; mais bientôt la situation change de face. L’Espagne se rapproche de l’Autriche, et A ce rapprochement la France, l’Angleterre et la Prusse répondent par l’allianoe de Hanovre. Le traité de Séville

LA FRANCE ET L’JTALIE AU XVIII* SIÈCLE. 243 . sarvicnt pour conjurer encore un conflit, et ce traité luimême n’est qu’un palliatif.

Un fait est à remarquer, c’est la place qu’occupe toujours l’Italie dans ces débats confus de la politique Euro- . péenne. L’empereur son^e à s’étendre jusqu’en Sicile, et l’Espagne songe & reconquérir les positions qu’elle a perdues dans la Péninsule, tandis que le Piémont ne cesse de tourner ses regards vers Milan. Que pensait de tout cela un liomme qui était certes un témoin fort intéressé, qui devait être un allié utile dans toutes les guerres et dont tous les cabinets de l’Europe avaient cherché à pressentir les dispositions, — je veux parler de Victor-Amédée II de Savoie? Dans tous ces troubles de la diplomatie européenne, Victor-Amédée voyait moins une pensée politique qu’un grand désordre qui ne devait conduire à rien et voUà pourquoi il se tenait dans la réserve. Peu avant son abdication, vers 1730, il disait au jeune chargé d'affaires de France, au comte de Blondel ; « Vous vous trompez en ' croyant qu'il y aura guerre en Italie ; soyez certain quo tout cela flnira en paroles. Depuis cinq ans, c’est le système de la France et de l’Angleterre. On m'a tâté, et j’ai répondu qu’en temps utile je ne laisserais pas fuir l’occasion, mais que je savais distinguer l’ombre du corps. Toutes ces conventions ne sont que des moyens termes, des cataplasmes qui ne guérissent pas le mal. Voulez- vous en savoir plus?

En France, on vit d'expédients et au jour le jour ; en Angleterre on en fait autant... En France, mon cher, on attend quelque chose de plus sérieux, par exemple la mort de l’empereur. Votre cardinal de Fleury cherche à

su L’ITALIE ET LES ITALIENS,

gagner du temps et à éviter la guerre : œuvre de bon chrétien et .«eioii son état ! Mais vive Dieu 1 si j’étais à Versailles, au risqùe de passer pour fou, je dirais au roi mon neveu (juc ces maximes ne sont pas d’un royaume comme le sien, et que tout cela n’est que faiblesse, qu’il doit se faire respecter en Europe, se montrer ferme et résolu. C’est ainsi qu’on inspire de la crainte à ses ennemis, de la confiance à ses alliés... » Victor-Amédée se trompait en un point : avant la guerre de la succession d’Autriche, il ne voyait pas la guerre de la succession de Pologne, qui était tout prés de sortir de cette confusion de l’Europe, etoù il allait laissera son fils Charles-Emmanuel 111 le soin de représenter les traditions de sa race.

La politique n’est point une abstraction, et jamais vraiment elle ne le fut moins qu’au xvm® siècle. Ce sont les passions, les humeurs, les caprices qui régnent alors et qui donnent à la politique l’aspect d’un véritable imbroglio. Dans ces premières périodes du xviir sœcle dont je parkî, tout se résume, à vrai dire, en quelques personnages qui occupent le devant de la scène, que M. de Carné et M. Carutti montrent à l’œuvre en découvrant tons leure molnles, en ravivant les traits de ces figures un peu effacées derrière les catastrophes de la fin du siècle. En Espagne, c’est Élisabeth Farnè.se, la nouvelle i-eine, cette seconde femme que la princesse des Ursins avait donnée à Philippe V dans l’espoir de la dominer, et qui avait commencé son règne en bannissant celle qui l’appelait au trône. Élisabeth était le vrai roi d’Espagne à côté de Philippe V, ce pauvre prince morose, affolé par une mélancolie noire, et dont la voix

L.VFRANCi: ET L ITAl.Ii: Al WIII» SIÈCLE. Ü4.N de Fariiiclli parvenait seule à dis.siper par instants les sombres liumeurs. La couronne d’K.spa|,'m* avait un héritier, le lils de la pivmiôrc femme de Philipjie V, de cette priuc(.‘sse de Savoie qui n’avait fait que passer sur le trône . Mère a son tour, Klisaheth Fariiès»; n’avait qu’une pensée, celle de travailler à la fortune de ses propres enfants en conquéitint des trônes pour eux, et elle poursuivait son but avec la |)assion intense etaivlente d’une femme, d’une Italienne doublée d’une K.spagnole. Le champ de hataille de cotte ambition était naturellement l’Italie, où la nouvelle reine d’Espagne avait comme héritière de la maison di* l'arme et des Médicis des droits qui allaient s’éteindiv. Pour arriver à ses lins, Klisaheth Farnése eût mis le feu au monde ; elle briguait toutes les alliances, favorisait le prétendant anglais, attisait les velléités guerrières du roi de Prusse, et allait jusqu’au nord faire appel à l’intervention de Pierre le Lrand et de Charles XII de Suède : tout cela pour frayer à ses enfants don Carlos et dou Phi lipi>e le chemin vers un trône. Élisabeth Farnèse est assu • rément une des figures curieuses de ce temps. L’empereur Cliarles VI nourrissait, lui aussi, sa pensée et son ambition. Ce n’était pas un prince d’un ordre supérieur; mais il était singulièrement opiniâtre, et il avait sa grande et unique préoccupation qui était d’assurer par une sorte de concert diplomatique l’hérédité de la couronne à celle qui devait être .Marie-Thérèse. Il eût fait la guerre à tout le monde pour imposer la reconnaissance de la pragmatique sanction, et eu poursuivant ce but à outrance, il n’oubliait pas d’étendre la domination impériale en Italie, où il rencon-

trait l’ambitioa agitatrice d’Élisabeth Fantèse, et oü U

trouvait un autre adversaire à Turin.

Là vivait un des personnages importants de l’époque.

Ce n'était plus Victor-Amédée U, qui disparaissait bientôt de la scène par son abdication -, c’était son fils, Charles» Emmanuel III, le héros môme de M. Carutti. Yictor- Amédée se défiait beaucoup de ce fils, qui paraissait tout d’abord peu fait pour continuer la politique paternelle. Charles-Emmanuel était dans sa jeunesse faible de santé, lent d’intelligence, dépourvu de tout attrait extérieur, timide, sérieux; il ne parlait que par monosyllabes, C’était en tout l’opposé de son père. Cette nature finissait par se débrouiller cependant, et ce jeune homme, qui semblait' devoir laisser dépérir entre ses mains la fortune de la maison de Savoie, arrivait bientôt à être un des princes les plus remarquables de cette vigoureuse race de soldats et de diplomates. Autant que tous les princes de sa famille, il avait l’instinct militaire, et il n’avait pas moins qu’eux ce grand art politique qui consiste à saisir les occasions. Quant à la souplesse d'évolution dans les alliances, il l’avait en quelque sorte dans le sang, non sans conserver toutefois une secrète prédilection pour la France.

Dès son avènement, Gharles-Emmanuel III trouvait . d’ailleurs dans son conseil un de ces serviteurs comme la

maison de Savoie en eut quelquefois, un de ces hommes qui, par leurs facultés, semblent faits pour une scène plus vaste ; c’était le marquis d'Ormea, un des politiques les plus éminents du Piémont. Le marquis d’Ormea, qui de son nom de famille s’appelait Vincenzo Perrero, avait