A M. DE NEUILLY

La noblesse vénitienne. — Habillement des nobles. — Manière de les saluer. — Intrigues électorales. — Une séance du Grand-Conseil. — Une procession de gondoles. — Hospitalité vénitienne. — Les droits des ambassadeurs.

La noblesse de Venise est, si je ne me trompe, la plus ancienne de l'Europe (j'entends les premières maisons), puisqu'il en subsiste plusieurs de celles qui élurent le premier doge, il y a plus de treize cents ans. Ils ont, tant dans l'ancienne que clans la moderne noblesse, entre laquelle, par parenthèse, il n'y a point de différence comme à Gènes, beaucoup de familles puissamment riches; bien entendu que la République met bon ordre à ce qu'elles ne le deviennent pas trop. Par exemple, en dernier lieu, la Pisani, héritière de 150,000 ducats de rente, voulait se marier à un homme de son nom presque aussi riche qu'elle; non seulement l'État le lui a défendu, mais il l'a obligée d'en épouser un autre qui n'avait rien.

Cette noblesse se perpétue sûrement, et prouve sa descendance par le registre appelé le Livre cTor7 où l'on inscrit tous les nobles qui naissent ; ceux qui auraient omis de s'y faire inscrire ne seraient pas nobles ; aussi y a-t-il des citadins qui, quoique petits bourgeois, sont de la plus ancienne noblesse ; ce qui

vient de ce qu'en on ferma tout d'un coup le

Livre d'or, moyennant quoi il n'y a eu que ceux qui y étaient inscrits alors et leurs descendants qui ont été nobles. Tous ceux qui avaient négligé de s'y faire inscrire furent exclus, et n'ont pas aujourd'hui plus de prérogatives que les autres citadins. Ce n'est pas beaucoup dire assurément, car cet ordre est assez malmené par le gouvernement, et plus encore les gentilshommes de terre ferme.

En récompense, le menu peuple est traité avec une extrême douceur ; la raison de ces deux points de politique n'est pas difficile à deviner.

Les nobles portent pour habillement un jupon de taffetas noir qui descend jusqu'aux genoux, et sous lequel on aperçoit souvent une culotte d'indienne ; une veste ou pourpoint de même, et une grande robe noire moins pliasée que les nôtres. QueJquesHUU de ceux qui sont en dignité la portent rouge, d'autres violette.

Tous portent sur l'épaule une aune de drap de couleur assortissante, placée dans la vraie position de la serviette d'un maître d'hôtel, et sont coiffés d'une perruque si démesurée, qu'en vérité celle de

M. Bernardon n'est plus qu'un toquet. Ils portent ù la main une barrette de drap ou de taffetas noir, faite comme nos coiffes de bonnet de nuit.

La manche de la robe fait encore une distinction ; plus la dignité est grande, plus la manche est large (et cette manche n'est pas inutile pour mettre la provision de boucherie avec une salade dans le grand bonnet!).

La manche du doge, comme de raison, excède le panier d'une femme: elle est 'de drap d'or, ainsi que la robe. La façon la plus humble de saluer les nobles est d'aller solliciter au Broglio et de baiser la manche de celui qu'on sollicite.

L'art des révérences est encore un grand point : il faut les faire bas, bas; encore n'en fait-on aucun compte, si la perruque ne traîne pas à terre d'un bon demi-pied.

Le manteau est un habillement plus commun encore que la robe. Tout homme qui par son état est au-dessus de l'artisan est moins dispensé de le porter quand il sort, quelque chaud qu'il fasse, que nous ne le sommes déporter une culotte ; mais aussi, comme chez nos femmes qui sont revenues du monde, c'est-à-dire dont le monde est revenu, lé manteau de la dévotion couvre tout. Ici le simple manteau de bouracan fait le même effet.

On porte dessous tout ce qu'on veut, et vous ne trouverez autre cliose à la messe ou dans la place que des gens en pantoufles et en robe de chambre

avec leur manteau par-dessus. Les nobles le portent quand ils n'ont pas leur robe, et alors ils sont censés être incognito par les rues ; mais, comme dit Trajano Boccalini : « Il manto délia religione non è in questo tanto lungo, che spesse volte non si vedano per di sotto due palme di gambe di ladro. »

C'est aussi dans cet équipage qu'ils vont souvent le soir aux assemblées ; surtout on ne doit point le quitter ; il faut, ribon fredon, faire sa partie de quadrille, d'un bout à l'autre, en manteau, et étouffer avec décence. J'ai vu le vieux bonhomme doge Pisani prendre l'air sur le perron d'un casino dans cet habillement, avec une petite perruque bardachine. 11 avait tout à fait l'air d'un jouvenceau ; à la vérité, il était malade alors et prenait l'air pour sa santé.

C'est une chose originale et bien occupante pour les nobles que l'intrigue de leur Broglio. Il y a des dessous de cartes admirables. On vient de me conter le détail d'une aventure, arrivée en dernier lieu, qui fait du bruit ici ; c'est, à mon avis, un bon conte.

Monsieur, il faut que je vous en fasse récit, s;ms vous garantir les circonstances, quoique je les tienne d'un des ambassadeurs qui sont ici ; mais vous n'ignorez pas jusqu'à quel poit je pousse le scrupule de la fidélité historique, et que je suis incapable de rien assurer, même dans mon histoire des anciennes dynasties assyriennes, dont je n'aie été moi-même le témoin oculaire.

Il faut donc que vous sachiez que le procurateur Tiepolo, à qui nous sommes recommandés ici, et le procurateur Aimo, sont deux personnages d'une grande autorité dans l'État et fort antagonistes l'un de l'autre. Le premier, qui est de la plus haute noblesse, a grand crédit dans le Sénat, et l'autre, qui n'est pas si distingué par sa naissance, a plus de pouvoir dans le Grand Conseil, parce que c'est l'assemblée générale des nobles.

C'est le Sénat qui nomme aux charges ; mais il faut que le Grand Conseil confirme l'élection, sans quoi elle est nulle.

Il y a quelque temps que Tiepolo briguait une place dans le conseil des Dix, et Aimo, ne sachant comment le faire rejeter, prit le biais, sous prétexte de bonne manière, de faire d'abord nommer un autre Tiepolo, bonhomme qui ne songeait à rien, et à qui certainement on aurait encore moins songé.

Le procurateur Tiepolo fut fort sensible à cette politesse et retira ses cornes, parce que la loi ne permet pas qu'il y ait deux personnes du même nom dans le conseil des Dix ; mais il jura bien de rendre à l'autre sa galanterie.

Pour cet effet il lit nommer le frère d'Aimo, personnage qui avait passé dans les plus grandes charges, podestat de Vicence. C'est une place que l'on donne aux commençants âgés de vingt ans, et c'est à peu près comme si l'on faisait le premier président avocat du roi au Chûtelet. Aimo le cadet cria comme un en-

ragé que c'était une berne, et qu'il n'y voulait point aller. Il eut beau jurer, il fallut payer l'amende de 1,000 ducats réglée contre ceux qui refusent des magistratures, et aller en exil pour un an.

Il revint d'un grand sang froid au bout de l'année, mais le narquois de Tiepolo l'attendait à l'affût et le fit nommer podestat de Padoue.

La récidive est un peu plus cbère ; elle coûte 2,000 ducats et deux années de bannissement.

Aimo, pénétré de douleur, s'en allait chercher l'argent chez lui, quand son frère le procurateur l'arrêta, lui fit entendre que ces plaisanteries-là ne finiraient point et qu'il fallait qu'il allât à Padoue, lui donnant sa parole que dans six mois il le ferait nommer provéditeur général de la mer, qui est une des plus grandes charges de l'État. En effet, cette place a été vacante dans ce temps. Nous venions alors d'arriver. Aimo l'a publiquement briguée pour son frère, et Tiepolo lui a donné pour compétiteur Loredano, homme d'une grande distinction.

Vous autres, bonnes gens, auriez cru qu'il allait tout uniment faire nommer Loredano au Sénat, où sa faction était prédominante; nullement, cette voie est trop simple pour ces gens-ci, et de plus le Grand Conseil aurait bien pu détruire son ouvrage.

Le biais qu'il prit fut au contraire de faire refuser tout à plat Doredano et nommer son ennemi.

Mais qttand il fut question d'aller au Grand Cou-

Sôil, Loredano dit : « Messieurs, je viens d'avoir du « dessous dans l'endroit où j'avais le pins beau jeu, « à plus forte raison l'aurai-je ici. Je demande donc, « au cas que je sois refusé, d'être nommé à la 88» « conde place, qui est celle de provéditeur de Dalo matie. »

Alors tous ceux qui prétendaient à cette place ouvrirent les oreilles, bien résolus de faire agir leur faction pour se délivrer d'un concurrent si redoutable, en le faisant nommer à la première.

De cette sorte, Loredano se rendit aussi puissant que son concurrent.

Pour emporter la balance, il s'avança une seconde fois, demandant, en cas de refus de l'une et l'autre -place, l'ambassade de Constantinople, ce qui produisit le même elfet pour ceux qui y prétendaient. Moyennant quoi il fut nommé, au Grand Conseil, provéditeur général, et le pauvre Aimo, qui ne pouvait plus briguer les places inférieures qu'il avait déjà possédées, est demeuré à ronger ses doigts à Padoue.

Au surplus, notez que la ebarge ne pouvait tomber qu'en très bonnes mains, et que ces gens-ci sont trop sages pour faire rouler ces sortes de jeux sur d'autres que sur de très bons sujets. J'ai eu le plaisir d'avoir mon cœur clair de leur façon de ballotter les charges.

On nous fit la faveur de nous faire entrer au Grand Conseil pour voir l'élection du général des galères,

charge assez importante. Le Grand Conseil se tient dans une salle immense et bien ornée. Dans le fond est une estrade où sont les places des conseillers et des inquisiteurs d'État, avec le trône du doge au milieu.

L'estrade surbaissée tourne tout autour de la salle, et de longs rangs de bancs adossés les uns aux autres et rangés en allées remplissent la salle. Tous les nobles entrèrent là sans ordre et se placèrent.

Les robes rouges avaient leurs places marquées, et quelques-unes se dispersèrent en différents lieux de la salle, pour empêcher qu'il ne se fit du bruit dans une si nombreuse assemblée, chose, à mon gré, où ils ne réussirent nullement, puisque l'on y faisait un sabbat de l'autre monde; aussi ne faisait-on là que peloter en attendant partie.

Près du grand chancelier, sur l'estrade, il y avait une urne contenant autant de petites boules qu'il y avait de personnes, et parmi ces boules un certain nombre de dorées ; chacun tira la sienne. Ceux à qui échurent celles dorées furentles électeurs de la charge en question, avec une grande quantité d'autres qui, par leurs places, étaient électeurs de droit. Cela fait, nous passâmes dans la salle du scrutin, innée de la même manière que la première, moins grande, remplie de bancs ; L'assemblée y étail inoins nombreuse. Les autres électeurs entrèrent l'un après l'antre saluant jusqu'à terre les précédents, avec une gravité sans pareille. Dès qu'ils eurent (mis déiilé, le

chancelier parut, précédé du corps des secrétaires, gens subalternes, et précédant lui-même le vice-doge; car le doge était malade, et c'est le plus vieux des conseillers qui le représente.

Mais il ne s'assied pas sur le trône et n'a pas le Corno ; il l'imitait tant qu'il pouvait, ayant mis sur sa tête sa barrette ou bonnet de taffetas noir, dont il ramenait le sommet par devant en bec à la phrygienne, comme un véritable Anténor. Il était suivi de tous les conseillers en robes rouges.

Dès qu'il parut, toute rassemblée se leva ; il la salua profondément, sans ôter sa barrette que pour la Quarantie criminelle, lorsqu'il passa devant elle. Seul, de toute l'assemblée, il l'avait sur la tête. 11 monta sur l'estrade et s'assit.

Les sages, grands et autres, se placèrent autour de lui, et sur les ailes le chancelier, à la tête des secrétaires, dont il est le chef. Cette assemblée avait l'air tout à fait majestueux. Alors le chancelier se leva et dit que les seigneurs Priuli, Badoar, Donato et Vendramini demandaient la charge en question. Surle-champ leurs parents proches se levèrent et sortirent.

Immédiatement après, les trois avvogadori prirent chacun un petit évangile, et parcoururent les rangs en faisant toucher à chacun cet évangile du bout du doigt, marque du serment de procéder à L'élection de bonne foi et .sans brigue. Tous ces préalables finis, un grand marsouin d'huissier, ayant mis

une paire de lunettes monstrueuses sur un nez qui l'était davantage, proclama d'un ton nasillard Yeccel- Icntissimo signore Luca Priuli.

A l'instant, une vingtaine de petits enfants, rouges comme ceux de l'hôpital, se dispersèrent parla salle, criant comme des perdus : Priuli ! Priuli ! Ils avaient chacun à la main une hoîte à deux compartiments : l'un blanc pour nommer, l'autre vert pour refuser; l'ouverture commune étant faite en entonnoir, afin que les assistants ne puissent voir dans laquelle des deux divisions on met la main, et à la ceinture une gibecière pleine de petites ballottes comme des boutons de chemisette ; ils en donnèrent une à chaque noble. Ceux-ci la mirent dans celle des enchàtres qu'ils voulurent.

Les enfants portèrent leurs boîtes au chancelier, qui versa les ballottes des enchàtres blanches dans un bassin, et jeta les autres. On ballotta de même les trois autres concurrents ; puis on compta les suffrages.

Donato fut élu, et nous sortîmes.

Tout cela fut fait avec une rapdidité surprenante et en mois de temps qu'il n'y en a que je vous en écris ; mais c'était une vraie comédie que de voir, en sortant, les prosternations de Donato et les baisers de nourrice qu'on lui donnait. D'honneur, ils sonnaient à se faire entendre au milieu de la place.

J'ai aussi vu ce qu'on appelle une fonction, c'est-àdire une cérémonie où tous les grands magistrats

vont en corps à une fête d'église. Je ne vous en parlerai guère, car cela ne vaut pas mieux que la procession de la sainte Hostie ; le cortège des ambassadeurs en est le principal ornement. Ils y assistent à côté du doge, avec leur maison; mais ce qu'il y a de mieux, c'est la marche.

Une procession en gondoles est à mon gré un morceau divin, d'autant mieux que ce ne sont point alors des gondoles ordinaires, mais celles de la République, superbement sculptées et dorées, accompagnées de celles des ambassadeurs, plus riches et plus galantes encore, surtout celle du nôtre. Ils sont les seuls dans l'État à qui il soit permis d'en avoir qui ne soient pas noires.

Les gondoliers de la République sont tous en chapes de velours rouge chamarrées d'or, avec de grands bonnets à l'albanaise. Ils sont trop fiers de cet équipage pour se donner la peine de ramer, aussi se font-ils remorquer bien et beau par de petits bateaux remplis d'instruments de musique.

C'est assez parler de choses publiques ; j'aurais bien de la peine à en dire autant des maisons particulières.

Ici les étrangers n'ont pas trop beau jeu là-dessus. Messieurs les nobles viennent le soir au café, où ils causent de fort bonne amitié avec nous ; mais pour nous introduire dans leurs maisons, c'est une autre affaire.

Avec cela, il y a ici fort peu de maisons où l'on

tienne assemblée, et ces assemblées ne sont ni nombreuses ni amusantes pour des étrangers. On n'y a pas même la ressource du jeu ; il faudrait être pis que sorcier pour connaître leurs cartes, qui n'ont ni le nom ni la figure des nôtres.

Les Vénitiens, 'avec tout leur faste et leurs palais, ne savent ce que c'est que de donner un poulet à personne.

J'ai été quelquefois à la conversation cbez la procuratesse Foscarini, maison d'une richesse immense, et femme très gracieuse d'ailleurs; pour tout régal, sur les trois heures, c'est-à-dire à onze heures du soir de France, vingt valets apportent dans un plat d'argent démesuré une grosse citrouille coupée en quartiers, que l'on qualifie du nom de melon d'eau, mets détestable s'il en fut jamais.

Une pile d'assiettes d'argent l'accompagne; chacun se jette sur un quartier, prend par-dessus une petite tasse de café, et s'en retourne à minuit souper chez soi, la tête libre et le ventre creux.

Je vous dirai franchement qu'un des grands désagréments du voyage est de n'avoir pas, quand le soir vient, ses bonnes Pousselines, son gros Blance bon Quintin, ses amis Maleteste et Bévy, sa dame Gortois, ces excellentes petites daines de Montol <-t Bourbonne, enfin tout notre petit cercle, pour tenir, les coudes sur la table, des propos de cenl piques au-dessus de la place Saint-Marc et du Broglio.

Il faut s'attendre, en pays étranger, à avoir les yeux satisfaits et le cœur ennuyé; de l'amusement de curiosité tant qu'il vous plaira, mais des ressources de société, aucune.

Vous ne vivez qu'avez des gens pour qui vous êtes sans intérêt, comme ils le sont pour vous. Et quelque aimables qu'ils fussent d'ailleurs, le moyen d'en prendre réciproquement la peine, quand on songe que l'on doit se quitter sous peu de jours, pour ne se revoir jamais?

Ici notre principale ressource a été dans notre ambassadeur, de qui nous recevons toutes sortes de bons traitements. C'est le comte de Froulay, qui répare fort bien ici l'honneur de la nation, qui avait été un peu maléficié par son prédécesseur. Il nous a menés plusieurs fois à sa maison de campagne en terre ferme, qui est vraiment fort belle, et nous a donné l'accointance de tous les ambassadeurs ; moyennant quoi notre porte est fort honorée des visites de leurs excellences, et notre appétit fort satisfait des festins dont ils nous régalent, surtout l'ambassadeur de Naples, qui est un ribaud des plus francs que l'on puisse voir, fort honnête prêtre d'ailleurs, homme de bonne compagnie et sans façon.

Le métier d'ambassadeur est assez triste ici ; ils n'ont de ressource que celle de vivre ensemble, et ne peuvent absolument voir aucun noble auquel il est défendu, sous peine de mort, d'entrer chez eux. Ceci n'est point comminatoire, et l'on a vu un noble exé-

cuté à mort seulement pour avoir traversé la maison d'un ambassadeur, sans parler à personne, pour aller voir sa maîtresse.

Du reste, les ambassadeurs ont de très grands droits, entre autres un, fort particulier, d'avoir autour de leur maison un quartier de franchise très étendu, où l'on ne peut arrêter personne sans leur permission, et où ils exercent souverainement la pouce et la justice.

Nous avons vu aussi le vieux bonhomme maréchal Schulembourg, général des troupes de la République ; vous savez qu'elle a presque toujours des étrangers pour cette place, qui ne vaut pas moins de cent mille écus de rente. C'est un bien honnête vieillard qui entend la guerre à merveille et fort mal la morale.

Il nous fait sur le chapitre des tilles de fréquenta sermons, peu écoutés et point du tout suivis; mais il fait plus de fruit à table, en nous taisant grande chère à l'allemande.

On y boit du vin des Canaries au potage, et du vin de Bourgogne au dessert.

Il est encore bon à entendre quand il parie du roi de Suède et de tous les maux qu'il lui causa lors de cette fameuse retraite qui a fait tant d'honneur au maréchal. C'était un démon incarné que ce Charles XII, une créature qui n'était ]>as faite pour être homme, bien moins encore pour être roi.

Adieu et au revoir, mon doux et cher objet; je ne

vous quitte pas pour longtemps, et je vais bientôt reprendre ma narration :

Già son giunto a quel segno, il quai s'io passo

Vi potria la mia istoria esser molesta,

Ed io la vo più tosto differire

Che v' habbia per lunghezza a fastidire.