VIL — VENISE

(Suite.)

Le carnaval. — La musique. — Les hôpitaux des filles bâtardes.

— Le théâtre de la « Théariaque ». — Les * forces d'Hercule ».

— Le pont du Rialto. — Zulietta et l'Ancilla. — Prêtres et religieuses. — La plus belle des courtisanes de Venise.

Ce que j'avais prévu est arrivé, mon gros Blancey; votre première lettre vient de m'ètre renvoyée de Rome ; elle n'est pas de fraîche date, quoique fort moderne en comparaison d'une autre que je reçois de Londres, laquelle a été renvoyée de Rome à la grande poste de Paris, d'où elle est revenue à Rome, puis ici.

Elle vient d'arriver tout essoufflée d'une si longue traite. Il me semble, mon petit ami, que vous vous donnez assez joliment les violons ; la modestie vous siérait cependant mieux qu'à personne. C'est moi qui pourrais en manquer, tandis que je mets à Venise la nation française sur un si grand pied n11^ tout franc, je crains qu'un autre ne puisse s'y soutenir. Pour vous, on sait assez que vous n'êtes l'aîné que secundum qwd. Cependant il y aurait de la dureté à vouloir vous ôter la satisfaction de vous louer vous-

même sur l'article, puisque vous ne Fêtes là-dessus

par personne autre.

Témoignez, je vous prie, à ces dames, combien je suis sensible à l'empressement qu'elles veulent bien avoir pour mes nouvelles. Je me souviens tous les jours d'elles, et avec plaisir. Dans cette commémoration, ma bonne amie de Montot tient le premier rang. Ce serait bien en vainque l'on courrait le monde pour trouver ailleurs un cœur aussi sensible et aussi vrai, une âme plus pure et meilleure, un caractère aussi égal, aussi sociable, aussi doux ; en vérité, je pense d'elle ce que l'on a dit d'un homme célèbre, qu'il faisait honneur à l'humanité.

Qu'a-t-elle besoin d'être d'une aussi jolie figure? . Elle devrait la laisser à quelque autre ; elle n'en a que faire pour être universellement chérie de tout le monde. Je lui passe cependant ses yeux si doux et si fins, parce qu'ils sont le plus beau miroir de la plus belle âme qui ait jamais été.

Je suis vraiment affligé qu'elle ait perdu son dernier enfant ; mais je m'en console en pensant que c'est une perte que l'on peut réparer en deux minutes.

Au surplus, assurez-les toutes bien fort que je persiste opiniâtrement dans la bonne religion, et que je n'ai point encore, au milieu des infidèles, quitté les sentiments orthodoxes; mais je ne réponds pas de ce que la peur du martyre peut me faire faire à Florence.

82 l'itaiie galante et familière

Continuez-moi exactement votre chronique. S'il n'y a point d'histoire, parbleu! vous voilà bien en peine, faites-en ; moi qui vous parle, me mets-je en peine de mentir pour vous amuser?

Je quitte Dijon, non sans regrets, pour revenir à Venise.

Je voudrais bien pouvoir vous parler savamment du carnaval. On nous presse fort ici d'y revenir passer ce temps, et l'on nous promet de nous faire voir une tout autre Venise; mais je n'imagine pas que nous lui donnions la préférence sur nos afFaires et sur nos amis. Ce carnaval commence le 5 octobre, et il y en a un autre petit de quinze jours à l'Ascension ; de sorte que l'on peut compter ici environ six mois où qui que ce soit ne va autrement qu'en masque ; prêtres ou autres, même le nonce et le gardien des capucins.

Ne pensez pas que je raille, c'est l'habit d'ordonnance ; et les curés seraient, dit-on, méconnus de leurs paroissiens, l'archevêque de son clergé, s'ds n'avaient le masque à la main ou sur le nez.

Je regrette cette singularité, et encore plus les opéras et les spectacles du temps.

Ce n'est pas que je manque de musique ; il n'y a presque point de soirée qu'il n'y ait académie quelque part; le peuple court sur le Canal l'entendre avec autant d'ardeur que si c'était pour la première fois.

L'affolement de la nation pour cet art est inconcevable.yVivaldi s'est fait de mes .unis intimes, pour

me vendre des concertos bien cher. Il y a en partie réussi, et moi, à ce que je désirais, qui était de l'entendre et d'avoir souvent de bonnes récréations musicales : c'est un vecchio, qui a une furie de composition prodigieuse.

Je l'ai ouï se faire fort de composer un concerto, avec toutes ses parties, plus promptement qu'un copiste ne le pourrait copier.

J'ai trouvé, à mon grand étonnement, qu'il n'est pas aussi estimé qu'il le mérite en ce pays-ci, où tout est de mode, où l'on entend ses. ouvrages depuis trop longtemps, et où la musique de l'année précédente n'est plus de recette.

Le fameux Saxon (1) est aujourd'hui l'homme fêté. Je l'ai ouï chez lui aussi bien que la célèbre Faustina Bordoni, sa femme, qui chante d'un grand goût et d'une légèreté charmante ; mais ce n'est plus une voix neuve. C'est sans contredit la plus complaisante et la meilleure femme du monde, mais ce n'est pas la meilleure chanteuse.

La musique transcendante ici est celle des hôpitaux. Il y en a quatre, tous composés de filles bâtardes ou orphelines, et de celles que leurs parents ne sont pas en état d'élever. Elles sont élevées aux dépens de l'État, et on les exerce uniquement à exceller dans la musique. Aussi chantent-elles comme des anges,

(1) Hasse, célèbre compositeur du dix-huitième siècle, mort à Venise en 1783.

et jouent du violon, de la flûte, de l'orgue, du hautbois, du violoncelle, du basson; bref, il n'y a si gros instrument qui puisse leur faire peur.

Elles sont cloîtrées en façon de religieuses. Ce sont elles qui exécutent, et chaque concert est composé d'une quarantaine de filles.

Je vous jure qu'il n'y a rien de si plaisant que de voir une jeune et jolie religieuse, en haHît blanc, avec un bouquet de grenades sur l'oreille, conduire l'orchestre et battre la mesure avec toute la grâce et la précision imaginables. Leurs voix sont adorables pour la tournure et la légèreté ; car on ne sait ici ce que c'est que rondeur et sons filés à la française.

La Zabetta, des Incurables, est surtout étonnante par l'étendue de sa voix et les coups d'archet qu'elle a dans le gosier. Pour moi, je ne fais aucun doute qu'elle n'ait avalé le violon de Somis. C'est elle qui enlève tous les suffrages, et ce serait vouloir se faire assommer par la populace que d'égaler quelque autre à elle. Mais écoutez, mes amis, je crois que personne ne nous entend, et je vous dis à l'oreille que la Margarita, des Mendicanti, la vaut bien et me plaît davantage.

Celui des quatre hôpitaux où je vais le plus souvent, et où je m'amuse le mieux, c'est l'hôpital de la Piété ; c'est aussi le premier pour la perfection des symphonies. Quelle roideur d'exécution! C'est là seulement qu'on entend ce premier coup d'an het, si faussement vanté à l'Opéra de Paris. La Chiaretta serait sûre-

ment le premier violon de l'Italie, si l'Anna-Maria, des Hospitalettes, ne la surpassait encore.

J'ai été assez heureux pour entendre cette dernière, qui est si fantastique qu'à peine joue-t-elle une fois en un an.

Ils ont ici une espèce de musique que nous ne connaissons point en France, et qui me paraît plus propre que nulle autre pour le jardin de Bourbonne. Ce sont de grands concertos où il n'y a point de violino iprinci'pale.

Croi riez-vous bien que l'espèce de fonction qui se fit en dernier lieu le jour de Saint-Barthélémy, et que l'on appelle le théâtre de la thériaque, est une chose tout à fait amusante? Toutes les drogues qui entrent dans cette composition y sont, non seulement étalées en guise de dessert monté, mais encore arrangées avec autant d'adresse que de patience ; ce sont des camaïeux, des broderies, des paysages et surtout des suites de médailles d'empereurs romains admirables. Les vipères y forment des guirlandes et des festons, et l'on a trouvé le secret de leur donner un air galant.

Le talent de la nation italienne pour les ornements est exquis ; avec une douzaine de nappes blanches et autant de mannequins, ils ont façonné en un instant autant de statues dignes de Phidias. On pose cela sur une architecture des trois ordres, de même fabrique ; en vingt-quatre beures, voilà une église parée à ravir pour le jour de sa fête.

Je n'ai pas vu les combats de gondoliers sur les ponts ; on les a abolis, à mon grand regret. En récompense, ils ont inventé un autre jeu appelé les forces d'Hercule. Une certaine quantité d'hommes tout nus se rangent dans le Canal, en nombre égal, vis-à-vis les uns des autres, sur deux lignes ; de petites planches étroites portent des deux bouts sur les épaules ; d'autres hommes montent debout sur ces planches ; un autre rang d'hommes sur ceux-ci, par la même méthode, et ainsi par gradation, jusqu'à ce qu'il n'y ait qu'un homme, sur la tête duquel monte un enfant. Tout cela ne parvient pas à bien sans que les planches ne cassent souvent et que la pyramide ou château de cartes ne soit dérangée par les fréquentes cascades dans l'eau.

Ce petit jeu, à se rompre le cou, se pratique quelquefois près du pont de Rialto.

Je ne sais pourquoi on s'extasie si fort en parlant de ce pont ; on pourrait se contenter de dire qu'il est assez beau. Il est vrai qu'il n'y a qu'une arcade; mais le lieu n'en exige pas davantage, et elle n'est pas plus large qu'une de celles du pont Saint-Esprit. Il est vrai aussi qu'il est tout de marbre blanc et fort large ; car il y a dessus trois rues et quatre rangs de boutiques, à la vérité épaisses comme des lames de couteau, et les rues à l'avenant. Tout cela ne fait pas un tiers en sus de la largeur du pont Neuf.

J'avais annoncé, ce me semble, que je ne «lirais plus rien de Venise. Voilà cependant un long chapitre; mais, en vérité, cela doit s'appeler n'en rien

dire, tant j'omets des choses considérables sur ce sujet singulier. Nous y avons été retenus plus longtemps que nous ne croyions, tant par les lignes que l'on a faites contre les justes soupçons de peste à la foire de Sinigaglia, que par notre fainéantise et les instances de notre embassadeur, qui nous a priés d'assister à la visite de cérémonie que lui a rendue M. Lezé, qui s'en va ambassadeur en France, et à la fête qu'il a donnée le jour de Saint-Louis. Elle était fort bien entendue et accompagnée d'un concert sur la mer, dans des barques galamment ornées.

C'est demain cependant qu'il me faudra quitter mes douces gondoles.

J'y suis actuellement en robe chambre et en pantoufles à vous écrire, au beau milieu de la grande rue, bercé par intérim d'une musique céleste.

Qui pis est, il faudra me séparer de mes chères Ancilla, Gamilla, Faustolla, Zulietta, Angeletta, Catina, Spina, Agatina, et de cent mille autres choses en a plus jolies les unes que les autres.

Ne faites-vous pas un peu la mine, mon doux Neuilly, en me voyant l'esprit orné de si belles connaissances? Vous voyez bien que ce n'est que plaisanterie, quand je parle à vous. D'un autre côté, c'est réalité, quand je parle à ce libertin de Blancey. Lequel des deux est le véritable? Belle question! Peut-elle être faite par des gens qui connaissent l'extrême régularité de mes mœurs?

Je ne crois pas que les fées ni les anges ensemble

puissent, de leurs dix doigts, former deux aussi belles créatures que la Zulietta et l'Ancilla. Lacurne est très féru de la première et moi de la seconde, depuis que je l'ai vue un jour déguisée en Vénus de Médicis, et aussi parfaite de fout point.

Elle passe avec raison pour la plus belle femme de l'Italie.

Notre ambassadeur me paraît avoir grande envie d'être l'ami de la première, et celui de Naples de l'être bien fort de la seconde.

Ce n'est qu'ici au monde que l'on peut voir ce que j'ai vu : un homme, ministre et prêtre, dans un spectacle public, en présence de quatre mille personnes, badiner d'une fenêtre à l'autre avec la plus fameuse catin d'une ville, et se faire donner des coups d'éventail sur le nez.

Savez-vous bien que je trouvai un jour à cette princesse un poignard dans sa poche ! Elle prétendit que, dans sa profession, on était en droit de le porter pour la manutention de la police dans la maison.

J'en suis moins surpris depuis que je sais que les religieuses en portent, et que j'ai appris qu'une abbesse, aujourd'hui vivante, s'était jadis battue à coups de poignard contre une autre dame, pour l'abbé de Pomponne. L'aventure ne laissa pas de faire quelque éclat, car elle ne s'était pas passée clans le couvent.

L'Agatina est la plus splendide de toutes tes courtisanes de Wnise.

Elle est logée dans un petit palais, meublé superbement, et parée de bijoux comme une nymphe.

A la vérité, c'est la moins jolie de toutes celles de premier ordre; mais d'un autre côté, qui peut nier que les faveurs d'une main couverte de diamants ne soient véritablement précieuses ?