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INTRODUCTION

Uir ouvrage de longue haleine, comme celui que nous entreprenons aujourd'hui, demande nécessairement une introduction. La meilleure que nous puissions donner est la lettre suivante adressée par nous de Florence , vers la fin de Tannée dernière, à une personne qui veut bien nous honorer de son amitié :

« Vous avez la bonté de trouver quelqu'un térét aux lettres que je vous envoie sur l'Italie, et vous me demandez en même temps par quelles lectures vous pouvez achever de connaître cette terre délicieuse, cette patrie antique de tant d'illustres hommes d'état , guerriers, poëtes, savans et artistes* Je vous répondrai que je ne connais pas sur l'Italie un seul travail complet , un de ces livres qui reproduisent un pays sous toutes ses faces , qui vous y transportent, et vous y font vivre dans les mœurs actuelles aussi bien que . dans celles anciennes, au milieu de la génération présente et dans la compagnie des hommes célèbres de tous les siècles ; enfin un de ces panoramas vastes et animés comme M. de Laborde en a tracé un de l'Espagne. Il vous faudra donc vous armer de patience ,

vous préparer à étudier chacun des états et souvent chacun des objets , dans un auteur en particulier, consulter celui-ci pour les ruines de l'antiquité, cet autre pour les monumens du moyen -âge ; demander à l'un la description d'une fête pittoresque, à un autre quelques traits d'une observation fine sur les mœurs des différentes classes. Vous concevez qu'il serait un peu long de vous indiquer toutes les sources; je me contenterai de signaler celles qui me semblent les meilleures et que vous pouvez avoir plus facilement à votre disposition.

» Pour entamer connaissance avec le sujet en général , vous commencerez par la lecture des voyages le plus récemment publiés. En voyageurs français , vous pouvez feuilleter M. de Mengin Fondragon, dont le livre ne date que de i833; c'est un homme du monde, avec qui vous trouverez parfois à passer un moment agréable.

Le bibliothécaire M. Valéry se présentera avec des formes plus sérieuses et une érudition de meilleur atai.

Peut-être le trouverez-vous d'abord un peu froid; mais bientôt son jugement suret son impartialité vous frapperont»