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HQUTB DE NAPOLÉON. ^ 87

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NBI6S. — AVALANGHBS. — PflîtoPICBS.

Pour deux voyageurs préparés d'avance à de»

ccMirses lointaines sous un soleil très-peu oblique ^ c'est un rude début quHin passage asse2 long à travers les Alpes ^ alors que la neige est descendu^ des cimes élevées jusque sur le toit des <3halets qui pointent au fond des précipices. Telle, était pourtant notre position ^ à nous aventureux 099^^^ teurSy qui avions rêvé ^ même avant de nougmettre^ en roiite , les riantes contrées de l^talie et les larges cicatrices du Parthenon et du temple de Tbésée , creusées par les rayons bcùlâns du soleil de 1* Grèce. Nous nous soumîmes de gaitë d'âme, et* nous noua enfon^mes, la bêche a la main, 'dans les mille serpenteaux d'une xoute ascondantu^dont nos guides nous, assuraient connaître parfaitement les stations.

Le Simplon est une des plus bautes montagnes de la Suisse; s<m sommet s'élève à 11,000 pieds environ au-dessus du niveau de la mer.

C'est sur léflanc de celte masse énorme de granit^ de quartz micacé et de calcaire, que Napoléon fit ouvrir une mute admirable , plus étonnante que tout ce qiie les temps anciens et modernes voiH

draient lui opposer. Laligne tracée dans une cliaine de montagnes de quinze lieues de long occupa pendant cinq ans plus de trois mille ouvriers , qui luttaient même contre la rigueur des saisons pour re'pondre aux vues du grand homme. Huit rochers monstrueux furent percés , on jeta cinquante ponts sur des ravins, et l'on employa 170,000 livres de poudre. Aussi , pendant huit mois de Tannée, les piétons et les voitures peuvent-ils , sans le moindre dan^ger et sans guides, effectuer un voyage jusqu'alors impraticable.

Mais quand la neige et les avalanches arrivent menaçantes et se précipitent sur le sol qu'elles envahissent^ oh! alors le danger se montre partout et à chaque pas ; il se suspend sur la tête des voyageur;i , il l'entoure comme un réseau , il lui fait perdre la route qu'il avait à. franchir, il lui ôte souvent la possibilité de rétrograder, et toute incertitude, eh ce moment, est le triste présage d'une catastrophe. Il n'y a pas d'année que les neiges du Simf^n ne vomissent , au temps des fontes , quelque cadavre d'imprudent voyageur qui aura peutêtre ri, en partant, du récit des dangers auxquels on avait voulu le soustraire.

Nos guides, arrivés à une certaine hauteur, démontèrent notre voiture ; et nous voilà à la merci des ])entes rapides que nous avions à parcourir. Le temps était superbe. Un voile éclatant couvrait la terre , et , de distance en distance , apparaissaient i^x regards les crêtes brunies des rocs taillés à pic,

OU les bras poudrés des pins et des chênes noirs , dont les racines vigoureuses Lravent si Lien les rapides rafales qui les courbent ou les mutilent. De loin, ce spectacle est effrayant la nuit; on dirait un sabbat de fantômes qui se lèvent sur xiXK cimetière pour y danser une ronde nocturne.

Et , qu on ne s'y trompe pas , tout devient fantastique aux yeux et à l'imagination , alors que , pour la prenjière fois, nous planons sur les abîmes, et que de gigantesques tableaux se déroulent devant nous. Noire imagination grandit en proparlion des objets qui nous entourent ; et peut-être que nos armées n'auraient pas si facilement triomphé de la haute Italie , si leur conquête n'avait pas suivi de près celle des Âlpeis , bien plus étonnante et plus miraculeuse encore. ^^

Mais ce qu'il faut surtout admirer au milieu de ce chaos de neiges réunies en gerbes régulières, ou ciselées comme des collerettes de dentelles , c'est cette pradigieuse variété de couleurs que les rayons du soleil donnent aux couches dont les vents mfdifient à chaque instant les formes bizarres. Par intervalle, on se croirait au sein d'un océan immense de rubis qu'une main invisible sèmerait dans les airs; une autre fois, on dirait, étendues a vos pieds, des prairies émaillées de fleurs ; et vous n'avez pas fait vingt pas^ que cet éclat dont vos yeux étaient éblouis se ternit par la transparence des terrains sombres que la neige n'a que faiblement recouverts.

Ici c'est pour le regard. Dlautres phénomènesL

jouir tout à notre aise du Sjgectacle grandiose qui se déroulait à nos regards.

Cependant nous montions encore ; mais les ram^ peSy moins rapides qu'au départ, et le froid, qui devenait à chaque pas plus intense, nous annonçaient que nous arriverions bientôt au terme de nos fatigues. Déjà l'horizon ne nous dominait qu'à de rares distances; souvent, à travers les embrasures de quelques rochers à pic, nos regards plongeaient avec avidité dans le vide, et ne s'arrêtaient que fort loin, sur des objets confus , inarticulés , que notre imagination impatiente appelait une plaine, un hameau, une ville Elle ne nous trompait pas.

Nous couchâmes dans le village du Simplon,que je dessinai à la course; le lendemain nous reprimes notre route ; elle descend avec une rapidité prodigieuse ; et c'est ici que, malgré nos prévisions, nous courûmes les plus grands, dangers. Les rayons du soleil, pénétrant la neige, la rendaient tellement malléable , que , ne trouvant pas de point d'appui assez solide pour nous retenir, nous parcourions souvent de longues échappées avec la rapidité d'un cheval lancé au galop. Mais là-bas, là-bas, loin de nous encore, et déjà riantes et diversement colorées, se déroulaient à nos regards .ébahis les riches campagnes du Milanais.... Mon ami et moi étions dans

l'extase. Notre silence était de l'admiration Ici,

sous nos pieds et sur nos têtes , des neiges , des glaces, des sapins, des blocs de granit , et un froid vif et pénétrant; là-bas, de vastes prairies, des