BRIGANDS. — MENDICITÉ. — CORRUPTION

J’ai dit : Heureux le voyageur qui salue l’Italie pour la première fois ; je m’étais trompé.

L’Italie est une grande coquette endimanchée, dont vous ne distinguez toutes les parures qu’après de longues et minutieuses études. Voir l’Italie n’est pas assez , ce n’est rien ; l’étudier est un plaisir , une surprise de chaque jour , de chaque minute ; la savoir par cœur , se la rappeler dans ses détails , c’est la posséder, et la posséder est un bonheur auquel peu d’autres peuvent être comparés au monde. Heureux donc celui qui , après avoir dormi au bruit des cascades de Tivoli , ou rêvé de gloire et d’indépendance au pied du Vésuve bouillonnant, ou soupiré d’amour sous les fraîches vignes des jardins suspendus qui couronnent Gènes la superbe, y re» tourne comme auprès d’une maîtresse délaissée dont on veut effacer les regrets et les larmes !... O Italie ! 6 Rome des Césars et des papes ! ô Venise , fille des doges et des flibustiers ! et toi , Milan , avec ta cathédrale dentelée ! et Livourne et les flots

SOUVENIRS DK VOYAGE.

argentés qui baignent tes murailles! ctPise,avec ta tour penchée , et tes campagnes diaprées où les bandits vous détroussent, sans cpie les potences

aient jamais pu les détruire je vous reverrai

encore une fois, ou ma vie sera courte ; car, moi aussi, je m’accuse de ne vous avoir pas fêtées avec assez d’adoration, de ne vous avoir pas aimées avec assez d’idolâtrie

L’Italie est de toutes les contrées d’Europe celle qui a le plus de droits h un culte particulier. Reine de i univers sous les Césars , elle porta la guerre jusque dans le sein de l’Afrique et de l’Asie; mais avec elle au moins voyagèrent les arts qui régénèrent les peuples. Esclave abâtardie sous les descendons de saint Pierre, elle a droit encore à nos respects par les leçons que nous recevons dans ses débris éloquens, qui disent si bien sa grandeur passée. Jeune ou décrépite, souveraine ou soumise, elle porte toujours en elle un tel caractère de noble antiquité, qu’il n’est plus permis de rire de sa chute, à moins de sacrilège. On se rappelle involontairement que cette colonne fut elevée en l’honneur d Antonin, et cet arc de triomphe, pour célébrer une conquête de Scipion ; ici fut le pont que défendit Coclès, là le Capitole, où Catilina entendit sans s’émouvoir les menaçantes paroles de Cicéron , et à ses côtés cette roche Tarpéienne , maintenant an niveau du sol.

Du reste, son Vésuve est toujours debout, toujours vomissant des laves qui engloutiront peut-être de-

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main quelque nouvelle Herculanum ; ses Apennins n’ont pas vieilli comme ses temples et ses palais; les eaux du golfe de Naples n’ont rien perdu de leur transparence; ses montagnes de Carrare enrichissent encore l’Europe de chefs-d’œuvre, et son ciel bleu , si rarement voile , la pi'otége contre les fléaux qui dépeuplent si fréquemment des contrées voisines.

L’Italie est le jardin de l’Europe et la terre classique des beaux souvenirs. Pendant le moyen âge, les républiques de Gènes et de Venise ont promené leurs pavillons victorieux sur toutes les mers, et accaparé , presque pour elles seules , la plus grande partie du commerce de l’Orient. Sous les Médicis, les arts et les sciences y ont brillé du plus vif éclat. Ses musées se sont peuplés de tableaux et de statues; ses cités , des dessins et des fresques des meilleurs maîtres; l’extérieur même des' palais était enrichi de scènes coloriées des faits les plus importans des histoires de Rome et de la Grèce, de sorte qu’il était vrai de dire que les arts débordaient en Italie.

Les arts et la gloire prirent leur vol. A l’Italie régénératrice succéda l’Italie impudique et abâtardie. Sous le manteau de la religion et de la foi , l’irréligion et le fanatisme s’y établirent en maîtres et s’emparèrent du pouvoir. Au lieu de ces riantes caravanes de peintres et d’improvisateurs qui animaient les campagnes et les grandes routes, on ne vit plus, précurseurs de troubles et de divisions , que des gens vêtus de noir qui criaient anathème

„ sur les familles, au nom du Dieu qu ils outrageaient. Chez un peuple à imagination ardente, la peur agit avee force. Le bigotisme s’empara des esprits , et les prêtres seuls gouvernèrent. Ce fut le règne de la superstition.

L’entrée de nos armées dans la haute Italie, et l’occupation par nos troupes victorieuses des provinces du sud , amenèrent quelque changement dans la direction des affaires. Mais la soutane humiliée ne se tint pas pour battue : elle se ht hypocrite, et prêcha à voix basse la révolte et l’assassinat. De là l’organisation savante de ces bandits audacieux qui s’échelonnèrent sur tout le royaume, et qu’il était impossible de poursuivre au milieu des montagnes où siégeait leur quartier général. Les couvons étaient les repaires nocturnes de ces assassins courageux, qui attaquaient souvent nos bataillons dans les plaines de la llomagne et de la Lombardie, et les Calabres, plus agrestes, savent quel sang généreux a été versé pour les purger de ces détrousseurs de caravanes.

Aujourd’hui, avec moins de protection de la part des ordres religieux , les bandits italiens sont encore organisés de manière à effrayer les voyageurs. L’on sait où ils campent, Ion est prévenu d’avance du lieu de l’attaque, et un contrat est souvent stipulé pour éviter l’effusion du sang. La part du voleur est proportionnée à la richesse de celui quon poursuit, et alors chaque article de l’acte signé est scrupuleusement exécuté. La sain-

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teté du serment d’un bandit italien est chose sacrée, car la Madone cesserait de bénir son poignard et son escopette.

Et, qu’on ne s’y trompe pas, cette foi du voyageur en la parole d’un chef de bande est , sans contredit, son meilleur passeport dans toute l’Italie. Quant à moi, je ne vois pas de guide plus sûr de Venise à Gênes et de Milan à Naples , que la compagnie d’un brigand de la Lombardie ou des Abruzzes. Il a tant d’amis dans le royaume!

Du reste, le gouvernement est presque toujours sans puissance contre les vols à main armée qui désolent ces contrées si riantes. La police est, dit-on, souvent complice des brigandages, et partage avec les bandits le produit des rapines et de l’assassinat.

Quoique sous un soleil bridant , l’Italie , sillonnée par de hautes montagnes , a ses heures périodiques île fraîcheur ravissante, pendant lesquelles on sent glisser la vie par tous les pores. Entourée d’eau, elle reçoit , à leur naissance , ces brises légères que l’Adriatique et les flots méditerranéens lui envoient avec amour. L’Italie est un pays de nuit. La fournée, dans la plupart de ses villes, est consacrée au sommeil, et le soleil se couche aloi’s que les plaisirs bruyans se réveillent. C’est ce qui fait dire aux Napolitains qu’à midi on ne voit quedes Français et des chiens dans les rues.

Il ne faut pas croire quel Italie, tout assoupie quelle est, ne puisse pas un jour se lever mena-

çanlo contre la force et le despotisme. Ce qui la tue, ce sont ses étals, indépendans les uns des autres. Huit monarques pour quelque millions dhabitans ! Que ses cnfnns se reunissent en faisceau, et vous verrez si la balance de l'Europe n’en sera pas ébranlée. Le sang est rouge chez la jeunesse méridionale, lorsqu’elle rêve vengeance

et amour de la patrie Attendons. Les leçons

du passé sont plus stériles aux rois qu’aux peuples.

La richesse du sol de i Italie est égale à celle des plus belles provinces d’Espagne; les orangers' y croissent en pleine terre , et de beaux pâturages y nourrissentdo nombreux troupeaux, qui sontla principale fortune de certaines provinces.

Et pourtant la misère, cette misère effrontée et mendiante qui repousse au lieu d’attirer, qui fait naître le dégoût et non la pitié, s’y montre vivace, héréditaire. Elle vous poursuit sur les grands chemins ; criarde et rapace, elle vous attaque dans les villages et s’attache à vous dans les grandes cités, où nul n’est à l’abri de ses persécutions.

« Quel est votre état ? — Je suis mendiant. — Voulez-vous travailler? je vous donnerai de quoi vivre. — A quoi bon? puisque je trouve de quoi vivre sans travailler »

On m’avait dit que les mœurs étaient dissolues en Italie; on m’avait dit vrai. Les coins des rues ont beau être ornés de Madones auprès desquelles brûle un cierge toute la nuit.... ce n’est pas la

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Madone seule qu’éclaire le cierge ; il est là aussi peut-être pour favoriser des orgies , auxquelles on ne prélude qu’après avoir prié la Vierge de détourner scs regards.

Prenez garde cependant; cette corruption de mœurs qui nous blesse tant, nous*, aussi vicieux mais plus hypocrites , cette corruption , dis-je , ne se montre pas partout avec autant d’effronterie. Elle est plus cachée dans les villages ou les petites villes; mais Rome, Naples, Venise, Gènes, Milan , oh ! là , le vice n’est plus même le vice , c’est une habitude, il est traditionnel, personne ne songe à le détruire, à le combattre. II est d’ailleurs si commode, si séduisant, que je plaindrais fort celui qui essaierait de le détrôner.... L’air est embaumé, le ciel est pur, les nuits harmonieuses, et les femmes si impressionnables!... O Italie !

souvKNins nu voyage.

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