LA MÉDITERRANÉE

celles que j’ai essayé de décrire, mais plus terribles, plus grandioses. Une existence a cessé, il faut en recommencer une autre.

En mer seulement l’homme sent toute sa puissance, car il lutte souvent contre tous les élémens coalisés; et, malgré les rafales sifflantes, malgré les vagues furieuses, il ira là où il a résolu d’aller... à quelques exceptions près.

Eu mer il n’y a qu’une alternative : vaincre ou être vaincu. Etre vaincu, c’est la mort, car les flots sont rarement indulgens.

Cette Méditerranée, que nous allions sillonner, et que les matelots voyageurs appellent, dans leur langage pittoresque, un plat à barbe, n’est pas si débonnaire qu’on le pense.

Elle est rageuse parfois, turbulente, obstinée; ses lames , infiniment moins creuses que celles de l’Atlantique et surtout que celles du grand Océan , deviennent d’autant plus fatigantes qu’elles se succèdent plus rapidement. Sur une vaste mer, la route est longue quand on fuit le mauvais temps, et l’on peut naviguer plus d’un mois sans être à portée d’un écueil ; mais ici , lorsque les vents orageux sont coustans, votre beaupré est bientôt sur la terre, et alors gare à la quille et aux bordages! gare à vous !

Mais je ne me faisais pas alors tous ces raisonnemens: j’avais pris mon parti; rien au monde n’aurait eu la puissance de me faire renoncer à ma résolution, et, courtes ou longues, calmes ou terribles, les traversées ne me semblaient effrayantes que par leur monotonie.

J’avisai donc aux meilleurs moyens de les abréger le

travail.

A la vérité, si quelques heures passent vite en mer quand on leur oppose une application constante, il est aussi mille circonstances, à bord d’un navire, où, quelque zélé que vous soyez , vous ne pouvez prendre ni une plume, ni un crayon, ni un livre.

Les premiers instans sont consacrés à l’attention, à l’étonnement causé par les cris des chefs. Les manœuvres, ordonnées d’une voix sonore et brève, vous causent déjà un serrement de cœur qui bientôt fera place à d’autres émotions La plage s’éloigne petit à petit, les

maisons disparaissent, les hautes tours plongent dans les flots; et, en opposition avec vos habitudes terrestres, c’est toujours en arrière que vous portez vos regards. Vous savez que, devant vous, c’est la mer, la mer ondoyante à vos pieds, montagneuse ou polie à l’horizon.

Mais, remarquez-le bien, dès que la terre a disparu, de puissans regrets se glissent dans votre âme: non pas, à la vérité, de ces regrets honteux qui naissent du sentiment des périls que vous allez braver, mais de ceux plus nobles que vous cause l’absence de vos ainis, de vos affections, de votre famille. De long-temps vous ne recevrez de leurs nouvelles; et, lorsqu’une rare occasion vous sera offerte de leur écrire, qui vous dit que la mort ne les aura pas déjà frappés?

Les voyages en mer ne sont donc vraiment monotones que pour ceux dont le cœur est sans vie pour le passé, et à qui les grands phénomènes de la nature ne donnent aucune commotion.

MAL DK MER.

Et puis, voici encore un coup-d’œil plus original, plus pittoresque que tout ce que vous avez vu , que tout ce que vous verrez dans vos prochaines traversées. En partant, chacun de nous avait consulté ou un ami voyageur, ou un matelot expérimenté, pour aviser aux moyens de ne pas souffrir du mal de mer, mal plus terrible, plus poignant que les migraines les plus tenaces, que les fièvres les plus violentes. Auxunsonavaitdit : oDèsquevous vous sentirez un peu indisposé, buvez beaucoup et promenez-vous; » aux autres: « Dès que votre estomac se soulèvera, mangez beaucoup et promenez- vous ; » à ceux-là: « Regardez au loin et promenez- vous. «Cependant je dois dire que je fus à peine malade dans toute la traversée, par la précaution que j’avais prise de me coucher aussitôt que la incr devenait houleuse.

Nous suivions tous des ordonnances diverses; et le pont du navire, piétiné par les passagers, ressemblait à un parquet brûlant sur lequel nous ne pouvions rester une seconde en repos. Nous allions, nous allions, coudoyés, heurtés violemment, poussés, repris, bousculés, une bouteille à la main, un morceau de pain à la bouche, et montrés au doigt par les matelots en goguette.

Cependant la scène change. Quelques physionomies plus pâles se dessinent dans les groupes. On s’approcha du bord, on espère vaincre le malaise, on regarde le flot qui passe, on cherche à l’horizon la relâche désirée , et l’on se cache encore comme si l’on était coupable d’un acte de pusillanimité Pauvres de nous !

Personne déjà ne riait de son voisin; et les voix

éclatantes des matelots escortaient nos efforts douloureux et nos affreux tiraillcmens

Nul ne se promenait sur l’arrière du navire; nous étions tous sur le flanc, où, comme disent les marins, tous nous comptions nos chemises. Les plus robustes étaient parvenus dans leurs cabines, où les contorsions des vomissemens avaient lieu à huis clos; les moins énergiques gisaient là, dos à dos, souvent la face sur le bois, ballottes par le roulis, insensibles aux coups de pieds qui les frappaient, oublieux de leurs amis, sans besoin , sans . autre sentiment que celui d’une douleur intense, comme si du vitriol brûlait leurs entrailles. Pour ma part, je suis sûr que si ce cri terrible: le navire coule ! fût venu frapper mes oreilles, j’aurais coulé bas, dans l’impuissance de lutter contre un malaise général, et peut-être même sans regret.

Un des premiers debout, je pus jouir cependant de l’anéantissement physique et moral de mes compagnons de voyage, qui bientôt, pareils à des fantômes, essayaient de se soulever et montraient un visage pâle, sur lequel était empreinte encore une douleur à laquelle nulle autre ne peut être comparée.

Une fortune à celui qui trouvera un remède efficace contre le mal de mer!

Le premier repas du bord fut servi pour quatre-vingtdix convives; dix seulement purent y prendre part.

Mais ce n’est rien encore, pour le marin aguerri, que la vue de ces hommes à qui le mal enlève toute énergie, et qui tombent comme frappés d'un coup de massue; d’autres scènes plus dramatiquement comiques