CONSTANTINOPLE, SITES, KIOSQUES

d’où elle descendait dans la mer n’existe plus, et à peine y reconnaît-on les ruines qui lui servaient de base.

La ville, vue du port, se dessine rétrécie, sans majesté, mais toujours pittoresque et pleine de vie.

Constantinople, comme Naples et Venise, est une cité de paysagistes. A chaque pas ce sont de nouveaux sites, variés, curieux, pleins de poésie. A chaque heure ils changent d’aspect sans changer de forme; le dessin que l’on fait aujourd’hui ne ressemble plus à celui que l’on a fait hier, et pourtant tous les deux sont exacts.

J’invite les voyageurs à aller visiter l’élégant kiosque que Soliman fit bâtir à la manière persane près de Scutari, en face du sérail. C’est un séjour enchanteur, et une construction originale et pleine d’élégance.

Sur l’emplacement des anciens thermes d’Arcadius est situé le kiosque des Perles , appartenant au Grand- Seigneur, et élevé au pied des remparts du sérail. A côté coule encore une fontaine que les Grecs nomment la fontaine du Sauveur, pour laquelle ils ont une grande vénération.

A un peu plus de cent toises de Scutari, sur un rocher élevé , en face même du port de Constantinople, se trouve la tour de Léandre. C’est aujourd’hui un fanal. C’est de là que la ville se déploie avec le plus de grandeur et de magnificence; j’y ai fait de fréquentes excursions, non pour me rappeler les fictions passées, mais pour jouir des émotions présentes. Je suis positif dans mes plaisirs.

J’en demande bien pardon à mes lecteurs, mais je les fais voyager avec moi sans but et sans ordre; je les mène

où je vais, je les reconduis où je ne suis plus, et je leur fais franchir un , deux ou trois quartiers de la ville quand l’ennui me chasse d’un endroit ou que la curiosité me pousse à un autre. L’itinéraire d’une grande cité serait une chose absurde.

En descendant le faubourg de Péra, vous trouvez une mosquée nommée Top-Hana. Elle est belle et a droit à plus d’une visite. \a place où elle est bâtie, les lieux publics qui l’avoisinent et l’élévation qu’elle domine méritent plus d’attention que ne lui en donnent les habitans de Constantinople.

Auprès de cette mosquée est une fontaine dorée, bariolée de couleurs éclatantes, qui fut construite, dit-on, en iy33. Elle est en porphyre, en granit et en lapis lazoli semé de mica. Je ne crois pas qu’il y en ait de plus riche dans toute la ville.

Me voici en face du sérail. La matinée est fraîche, le soleil n’a pas encore franchi l’horizon, les coupoles éloignées se dessinent à l’œil, pâles comme de larges calottes blanches, tandis que les aiguilles qui les entourent semblent les longues lances de géans armés pour protéger les temples du prophète.

Me voici sur le Bosphore, en face du nouveau sérail... les regards fixés sur ces constructions élégantes placées au milieu de ces bosquets odoriférans, où, dans quelques instans peut-être, un troupeau de jeunes et belles filles vont rêver d’amour et de liberté!...

üh ! si l’une d’elles, i mpatiente de bonheur, osait gravir ce rempart qui masque la vue, et venait se jeter dans les flots qui le baignent !... je serais là pour la recevoir et

CONSTANTINOPLE, SÉRAIL. 3l3

la sauver!... pour la veuger surtout d’un despote qui l’outrage chaque jour par un abandon dédaigneux... Vœux superflus! souhaits stériles! j’ai beau invoquer le ciel pour qu’ici, près de cette haute tour, se montre, voilé, un corps de fennne... rien, rien que le bruissement des flots qui frappent le mur épais de leur prison éternelle.

L’ancien sérail est maintenant tout-à-fait abandonné; ou peut y entrer jusqu’à la troisième cour, où sont encore des eunuques à face maigre, qui grincent des dents quand on les approche.

Mahomet II, enchanté de la beauté du site, le choisit pour y bâtir son palais... Quelques années après, il l’entoura de ces hautes murailles.

La porte par laquelle on entre dans la première cour s’appelle la Sublime Porte. Des deux côtés sont pratiquées des niches, où l’on expose, artistement posées dans un plat, les têtes encore fraîches des prisonniers d’iitat.

Au milieu de cette place est une riche fontaine, sur laquelle on lit encore des vers d’Achmet III, qui la fit bâtir.

Un empereur de Constantinople s’occupant de poésie?... Mais, au fait, pourquoi non? Si c’est du temps perdu, cela vaut mieux que de faire trancher des têtes.

Dès qu’on a passé cette porte, on trouve une seconde cour, où est situé le divan, la monnaie et le vaste arsenal des armes antiques.

Sous la porte qui conduit de la première cour à la seconde, l’usage veut que l’on exécute les visirs auxquels le gracieux monarque refuse d’envoyer le cordon.

La troisième porte, appelée porte du Salut, conduit à la salle du trône, où sa hautesse donnait audience aux ambassadeurs...

Qui ine dira maintenant les mystères qui ont eu lieu au-delà de la troisième cour du palais? qui a pénétré dans le célèbre harem?... J’achèterais d’une partie de ma fortune les confidences exactes du plus âgé des eunuques commis à la garde des plaisirs du Sultan... Mais rien ne sort de son palais, ni les soupirs des jeunes vierges qu’on y a traînées , ni la dernière imprécation du visir qui y est entré puissant pour n’en sortir qu’en poussière.

Paix aux sultans de Constantinople! je fuis leur palais.

La place la plus vaste de la ville est sans contredit le marché aux chevaux, que les Grecs et les Francs appellent Hippodrome , qui lui fut donné jadis.

Constantin le fit construire sur les dessins du grand cirque de Rome.

Cette place est veuve aujourd’hui de ses statues, de ses gradins, de ses marbres et de ses bronzes, dont il est question dans tous les écrivains de l’époque, et de ses quatre admirables chevaux de bronze , qui furent transportés à Venise.

il ne reste plus debout et intact que l’obélisque monolithe de granit, haut de soixante pieds, élevé sur un piédestal carré, orné de bas-reliefs assea mal exécutés, .nais retouchés sans doute, ou plutôt mutilés par des mains profanes. .< -..a > : >. '1 ••• .

Le sol a presque entièrement couvert une pyramide