BYZANCE. — SCUTA RI. PÉRA. — UN SÉRAIL

Dès que se dessinèrent sur un ciel bleu les hauts minarets de Stamboul, chacun de nous, attentif et curieux, braqua sa lunette pour rapprocher les distances et de vanccr l’heure où, au sein de la vaste capitale de l’empire ottoman, il étudierait les mœurs, les costumes et les édifices d’une cité à laquelle se rattachent tant de souvenirs.

Bientôt se développèrent devant nous les dômes gigantesques de Sainte- Sophie et d’un grand nombre d’autres mosquées, dont nous demandions les noms avec empressement. Les immenses casernes avaient également appelé nos regards , et nous n’étions pas arrivés au mouillage que nous savions déjà que les maisons turques étaient peintes en rouge, celles des Arméniens en noir et celles des Grecs en blanc ; bizarre bariolage qui réjouit la vue, il est vrai, mais qui blesse le goût. L’étrange dans les arts ne sera jamais beau.

Si l’aspect de Constantinople, assise en amphithéâtre ait bord d’un golfe tranquille, offre un coup-d’œil que nul site européen ne peut rappeler, il est toutefois impossible, à la vue d’un si magique tableau, de ne pas lui chercher des points de comparaison dans le souvenir des voyages. Ainsi, quoique Naples, par exemple, n’ait au-

Biglliiesi-tiyXiaogle

COXSTASVTINOPr.T. , COMPARAISON. 3o7

cun rapport avec Constantinople, le ravissant panorama de cette dernière ville vous ramène malgré vous vers les lieux que , déjà bien des fois , vous avez rêvés dans le silence des nuits.

Naples et Constantinople ne se ressemblent ni par l'architecture des maisons, ni par leur ciel si différent, ni par les mœurs, ni par les costumes des habitans. Eh bien! nul de nous n’a échappé au souvenir du panorama de Naples, en vue de Constantinople.

Du reste, pour nous surtout, Européens façonnés très-peu aux habitudes orientales, il n’y a aucune comparaison à faire entre les plaisirs que peuvent offrir ces deux grandes capitales, et je ne conçois pas qu’on ose préférer un pays où les femmes, constamment voiléas, ne vous saluent pas même d’un sourire ou d’un regard Constantinople un mois, le reste de l’année à

Naples ; et, pour peu qu’on me cherche querelle, j’inviterai fort les voyageurs à visiter une fois (mais une fois seulement) la cité des pachas et des bostangis, et à ne jamais perdre l’habitude des excursions à Naples et à son Vésuve.

Ce qui fait la beauté de Constantinople, ce n’est pas à proprement parler Constantinople même, c’est le canal, ce sont les campagnes voisines, c’est cette vue délicieuse du Bosphore, qu’on ne se lasse pas d’admirer; c’est surtout l’étrangeté des constructions, des édifices, des usages, la variété des costumes, et cette idée toute puissante qui vous préoccupe : encore un pas, un seul,

et je suis en Asie Il semble qu’on ait plus de valeur

quand on arrive de loin.

3o8 SOUVENIRS DE VOTàGK.

On m’a assuré que rarement l’étranger se plaisait à Constantinople, mais qu’une fois acclimaté, il avait beaucoup de peine à s'en éloigner. J’aurais un bien vif regret de ne pas l’avoir vue; j’en aurais un bien plus vif encore d’y séjourner long-temps; mais Naples!....

Constantinople, actuellement appelée Stamboul par les Turcs, se nommait autrefois Bysance.

C’est la capitale de la Romanie et de l’empire ottoman. Elle »e croyait naguère la capitale du monde entier.

D’anciens historiens lui donnent pour fondateur Bysas, fils de Neptune; d’autres, plus positifs, assurent qu’elle fut bâtie par une colonie de Mégariens chassés de leur patrie.

Constantin accrut Bysance, qu’il entoura de hautes murailles, et à laquelle il donna le nom de la nouvelle Rome. Le titre était pompeux , mais on la débaptisa pour l’appeler du nom de son puissant protecteur; ce fut dès lors Constantinople.

Les successeurs de Constantin l’agrandirent encore, la dotèrent de nouveaux édifices vastes et somptueux , et elle devint enfin une des plus belles et des plus puissantes conquêtes de l’empire.

I>a guerre avait ruiné et enrichi tour-à-tour Bysance. Constantinople fut soumise à des fléaux non moins meurtriers : les tremblemens de terre, la famine et l’incendie se la partagèrent à tour de rôle; puis vint la peste, qui y élut domicile et anéantit mille espérances. Les Français s’en emparèrent , et la gardèrent depuis i2o3 jusqu’en 1261; ce ne fut pas son époque la moins

CONSTANTINOPLE , HISTORIQUE. 3oQ

désastreuse, et l’on frémit au récit des sanglantes exécutions dont se rendirent coupables ces fougueux sectateurs de l’Évangile.

En ia6i, les Grecs h reprirent, et elle passa, deux cents ans après, sous la domination ottomane.

Avant que Mahomet II s’emparât de la ville, il promit à ses soldats le pillage pendant trois jours. Le pillage eut lieu, mais le viol et le massacre lui servirent d’escorte; les soldats furent passés au fil de l’épée, ainsi qu’une grande partie des habitans. Les- femmes, les enfans et les vieillards ne trouvèrent pas grâce. Il y eut, pendant trois jours, une boucherie horrible dans les rues, et, lorsque le sabre manqua d’aliment, le fouet et les chaînes firent de nouvelles victimes. Les marchés, les bazars regorgèrent d’esclaves, cjue les vainqueurs vendirent à vil prix; les familles se virent dispersées par la cupidité, et, de cette population naguère si puissante, à peine quelques débris sans force continuèrent à se montrer au milieu des habitans de l’empire de Trébisoudc, qu’on envoya chercher pour peupler la capitale déserte.

La peste avait été plus généreuse.

En arrivant à Constantinople par mer, c’est d’abord le serai ou sérail qui frappe vos regards.

Si j’en crois les habitans, Bysance tout entière n’occupait jadis que le terrain occupé aujourd’hui par le palais et les jardins du Sultan.

Mille souvenirs de volupté et de cruautés- inouïes se pressent en foule dans notre imagination à l’aspect de cette verdure et de ces hautes murailles qui ont été témoins de tant de crimes et de scènes de débauche. Là

sonvEivms de voyage.

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est la demeure du Sultan; là sont, à ses cotés, veillant jour et nuit pour sa sûreté et ses plaisirs, ses officiers les plus dévoués; là aussi ses femmes et ses eunuques : la beauté sous la garde de l’abrutissement; la faiblesse et la force aux prises chaque jour.

Il faut s’arrêter en face du sérail pour contempler le magnifique tableau qui se déroule aux regards.

Sur la côte d’Europe, Stamboul, la ville du prophète, seule, puissante, orgueilleuse, dominatrice par le despotisme.

En face, sur la côte d'Asie, Scutari , aujourd’hui le riche marché de Bagdad, de la Syrie, de la Perse et de l’Asie mineure. Scutari n’est riche que de ce qu’on lui apporte.

Constantinople, sa protectrice naturelle, est une des plus grandes villes du monde, et, sans conteste, une des plus avantageusement situées. Maîtresse, par sa situation, de la mer de Marmara et de la mer Noire, elle peut

étendre son commerce du nord au sud, et de l’ouest à

l’est, sans payer tribut aux royaumes voisins.

Constantinople, coupée autrefois en quatorze quartiers, peut se diviser maintenant en deux parties : l’une en-deçà du port, qui est la ville proprement dite; l’autre au-delà, où sont les faubourgs. ; i

In ville s’appuie sur le Bosphore, <jt forme un triangle assez bien dessiné.

Les plus importans des faubourgs sont Péra et Galala, où était autrefois cette faùieuse chaîne de fer qui fermait aux vaisseaux l’entrée de Bysance. Le château