DÛMMLER, /. c, p

302 L ITALIE MÉRIDIONALE ET L ESkiPlRE BYZANTIN

Coiistantiiiople, tout an début de l'année 967, le basileus ne peut ronnaitre encore ni la dernière révolution romaine (le retour de Jean XIII et le triomphe définitif d'Otton), ni le voyage du souverain germanique à Bénévent, qui n'est pasantérieur au mois de février ' . C'est après le départ de sa première ambassade que le basileus apprend, soit par les émissaires d'Adalbort, soit par des gens de Bari-, les progrès menaçants dOtton I", la défection du prince de Capoue et Bénévent, l'entrée des troupes germaniques sur ces terres lombardes, qui, aux yeux de la cour byzantine, font toujours partie du thème de Longobardie. Sur ces graves nouvelles, il renonce à une campagne projetée en Asie, et brusquement, sans attendre le retour de ses ambassadeurs, il rebrousse chemin vers l'ouest : c'est en Macédoine qu'il reçoit le Vénitien Dominicus, chargé de lui apporter la réponse d'Otton-^

Il est donc impossible que les premiers ambassadeurs de Nicéphore aient traité, au nom de leur maître, la question des rapports avec les princes lombards. Quant à protester, de leur propre chef, contre les faits qui venaient à peine de s'accomplir, et qu'ils avaient appris, au cours môme de leur voyage, ç'efit été, de leur part, la i)ire des maladresses. Le spectacle qu'ils voyaient à Ravenne n'était pas fait pour les enhardir, et jamais Otion n'aurait montré tant d'onipressoiiient à poursuivre les négociations, s'ils ;ivaiont mêlé à leurs oflVes de paix les moindres réserves sur ce point délicat. La vérité, c'est que Nicéphore, en envoyant celte ambassade, songeait surtout, probahlcment. à s'informer des véritables desseins d'Otton : tout ce qu'il savait jus(iue-l;u c'est «jne le nouvel empereur, reprenant la j)oliti([ue carolingienne, n'i^ntendait pas se conienler d'un simple titre, qu'il luttait contre l'aristocratie Romaine j>our lui imposer un pajx» de son choix, et ([ue sa puissance en Italie coiimiciiçait à devenir in(piiétante. Le moment était venu de savoir au juste à (|uoi s'en tenir sur le compte de ce roi germain, avec le(juel Byzance cMilrettMiait, depuis longtemps, les nieill(MU"es relations. — Pour éti-e en mesure de contenir son ambition, il fallait se hâter de négocier avec lui et de le faire entrer, s'il était possible, dans le cercle de l'influence