Vie de saint Sal)as

3. Hacioi'pi, Sloria dei popoli délia Lvcania e delta Basilicala, ii, 17-21. Cf. du même, sous le pseudonyme : IIomlncllus, Sloria delta denominazione di Basilicala. 187 i.

c'est toujours à ce texte, souvent cité, qu'il faut revenir'. La vie de saint Nil reste, par Tabondance des détails comme i)ar le talent de l'auteur, le chef-d'œuvre de l'hagiographie calabraise, et les autres documents dont nous avons parlé, en dehors des détails topographiques, ne font guère que confirmer ce qu'on savait déjà par le biographe de saint Xil.

Il y a, dans cette vie, deux périodes distinctes : jusque vers l'âge de soixante ans, Nil est resté en Calabre, sans beaucoup s'éloigner de sa ville natale; puis il émigré en terre latine, séjourne quelque temps près du Mont-Cassin, aux environs de Gaëte, enfin aux portes de Rome, à côté de l'ancienne Tusculum. Cette seconde période sera l'objet d'une étude spéciale, oii nous chercherons à montrer l'action des moines grecs en pays latin, au moment où les empereurs germaniques interviennent dans les affaires de l'Italie méridionale. Mais le séjour de Nil en Calaljre appartient à une époque antérieure : en étudiant la première partie de sa vie, on comprendra mieux comment s'organise la vie monastique, et quel est le rôle des moines dans la société calabraise, vers le milieu du x" siècle, entre 950 et 960.

Nil, né vers 910-, appartient à l'une des premières familles de la \ille de Rossano : il reçoit à ce titre une éducation très soignée. 11 parait qu'à cette époque les jeunes gens de son entourage s'occupaient volontiers de magie ou de sorcellerie. Nil méprise ce genre de distractions, « bien que les livres qui touchent à ces matières ne lui manquent pas; car c'est un esprit subtil et curieux ^ ». De bonne heure il est attaché, comme simple clerc, à l'église de la Vierge. Mais, en dépit de ses goûts sévères, il se laisse entraîner par les charmes du monde; séduit par la beauté d'une jeune fille, de condition très modeste, il l'aime et vit avec elle; de leur union naît un enfant. Quelque temps après, Nil, frappé par une grave maladie, se décide brusquement à changer de vie. Cachant ses projets à tout le monde, sauf à un moine, qui lui sert de guide, il s'enfuit loin de la ville, franchit un grand fleuve, sans

1. Cf. en particulier Lexorsiaxt, Grande Grèce, I, 34() ; — et Schi.i MBEitr.ER, Epopée byzantine, I, 4;j3.

2. Il meurt en lOû.J, âgé de quatre-vingt-quinze ans. Sur la date de «a mort, connue par une inscription de Grotla-F'errata « iy.'i:u.f,hr, ô Ky.o; 'Szu.o; ï-.o- Cs!Ô' i6.jl3i; » cf. SciOMMAiu, .Vo/eetZ osservazioni istorichespetlanti aW insigne badia di Grolta-Ferrula, ed alla vilu de S. Barlolomeo, Rome, 1728, p. 103.