Vie

278 L ITALIE ^lÉRIDlONALE ET L EMPIRE BYZANTIN

par sa manière de chanter les hynines, surprend et charmetous les moines ' .

La calligraphie et le chant, tels sont les éléments essentiels delà culture monastique ; mais, si la foule des moines ne dépasse pas cette formation première, si même, chez quelrpiesuns de ces pieux ascètes, l'ignorance et la simplicité de l'esprit semblent, dans la pensée de leurs biographes, faire mieux ressortir leur sainteté, il n'en est pas ainsi pour les plus illustres d'entre eux, et notamment pour saint Xil. Il est difficile desavoir quelle était la part de la culture antique dans l'éducation que recevaient les jeunes gens de Rossano, fort occupés, comme nous l'avons vu, de sorcellerie et de magie. Quels livres connaissait ce Proclos, un des compatriotes de Nil, qui, avant de se faire moine, passait tout son temps dans la lecture et dont l'esprit était un trésor de science^? Quant à Nil, s'il a dû, en Byzantin lettré, n'être pas étranger à la littérature antique, il est probable qu'une fois moine il éprouve pour elle le même dédain, la même horreur que pour tout ce qui lui rappelle sa vie profane. Mais, dans le domaine assez vaste delà littérature théologique, on remarque Tétenchie et la variété de ses connaissances. Les hommes les plus instruitsdo la ville de Rossano, prêtres et laïcs, un métropolite grec, de liants fonctionnaires du basileus, s'entretiennent volontiers avec Nil, soit qu'ils aillent le trouver dans son monastère de Saint-Adrien, soit que Nil vienne lui-même à Rossano, où la maladie le retient quelques jours. Ses visiteurs l'interrogent sur des passages controversés des Ecritures'*. Pour leur répondre, il se plait à citer les Pères grecs : Basile, Jean Chrysostome^ Théodore Studitc. S'il sait fort bien tenir tète aux questions plus ou moins captieuses de ses interlocuteurs, il déroute aussi leur subtiUté par un bon sens qu'on ne trouve pas toujours chez des ascètes byzantins. Quelqu'un lui ayant demandé : ('( Quel est l'arbre dont Adam a mangé le fruit? » Nil se moque d'une question si bizarre : « (^ui peut deviner, dit-il, ce qu'il n'a jamais vu de ses propres yeux? »

Le prestige de ces ascètes calabrais s'exerce à la fois sur la foule et sur les grands. On voit en eux des hommes d'une vertu extraordinaire et d'une austérité presque invraisem-