Cfnon. Salei'ji

300 L ITALIE MÉRIDIONALE ET L EMPIRE liYZANTIN

Dès 967, Otton I" s'était avancé jusqu'à Bénévent : son voyage dans cette ville, où les souvenirs de la suprématie byzantine étaient encore tout récents, annonçait le conflit inévital)le qui allait surgir entre les deux empires, ^lais, à ce moment, le basileus Nicéphore Pliocas ne s'occupait guère des Lombards. Il venait d'envoyer en Italie une ambassade, chargée d'apporter au nouvel empereur des propositions de paix et d'alliance'. Si le roi de Germanie était, depuis longtemps, en relations diplomatiques avec la cour de Byzance, c'était la première fois, depuis la restauration de l'empire à Rome, que le basileus songeait à reprendre ces relations.

Première ambassade byzantine à Ravenne. — Los ambassadeurs de Nicéphore rencontrent Otton L'' à Ravenne, en avril 967, au moment où il vient de ([uittcr les Etats de son vassal Paldolf. Le souverain allemand est alors dans tout l'éclat de sa gloire : dans ce palais de Ravenne, où il légifère et rend la justice, siègent à côté dehii le pape Jean XIII, de nombreux évoques, des seigneurs de toutes les parties de rem])ire. Saxe, Lorraine, Souabe, Lombardie, lesy//^//re.sdes principales villes italiennes^. Par une ironie singulière, c'estdans l'ancienne capitale de l'Italie byzantine que les envoyés de Nicéphore Phocas viennent saluer le nouveau rival, que 1' « ancienne Rome » oppose, une fois de plus, au basileus. Etonnés par le spectacle inattendu de celte cour brillante, de cette puissance toute nouvelle, ils ont mis peutêtre une affectation peu sincère dans les hommages, qu'ils prodiguent à Otton I". Nous ne savons rien, mallienreusement, des intentions de Nicéphore, ni de la mission précise dont il avait chargé ses ambassadeurs. Il n'est i)as possible, en tout cas, que leur attitude pacifique, leurs efforts pour conclure une alliance fussent en contradiction avec les idées ou les projets de leur maître : comment expliquer, dès lors, que la cour byzantine ait montré, à l'égard du nouvel empereur, des dispositions aussi conciliantes?

Ici nous ne pouvons faire que des conjectures. Au reste, sur ces premiers rapports entre l'empereur Otton et Nicéphore Phocas, nos renseignements sont fort vagues : comme les chroniques byzantines, fort mal informées des affaires d'Occident,

\. Recino Coxt., 907 (.1/. G. Ss., I, 615).

2. Diplomala, 1, n° 3i0; — Dïf.MMLEit, /. c, 415; — Buiimkh, Rcq. Intp. 443.

RIVALITÉ DE MCÉPHORE PHOCAS ET D OTTON l'''' 301

n'en disent pas vni mot, nous devons nous contenter des sources germaniques, qui ne donnent qu'une mention rapide et sèche des faits, sans aucun détail. Xicéphore songeait-il, dès ce moment , à une alliance offensive avec Otton contre les Sarrasins * ? Sans doute, comme à l'époque carolingienne, il y avait, entre les deux souverains, certains intérêts communs. Les Arabes de Sicile, enhardis par leurs récentes victoires, n'étaient pas seulement un grave danger pour la partie méridionale de la péninsule. Des côtes de Sardaigne et de Corse, ils menaçaient toute la mer Tyrrhénienne et le bassin occidental de la Méditerranée ; ils pouvaient prêter main forte aux Arabes d'Espagne et à la colonie sarrasine de Provence, que le roi Hugues avait été impuissant à détruire, et qui, par les vallées des Alpes, menaçait l'Italie du Nord. Mais, au moment de l'ambassade de Ravenne, Nicéphore est en train de conclure avec les Arabes une paix assez longue : des relations étroites s'établissent entre la cour byzantine et les Fatimites, dont les émirs de Sicile sont les vassaux. Dans cette même année 967, l'émir d'Afrique, Moezz, fait savoir à l'émir de Sicile que la paix vient d'être signée avec le basileus ; et Moezz reçoit à sa cour, en hôte et en ami, d'abord à ^lehdia, plus tard au Caù^e, le Grec Nicolas, ambassadeur de Nicéphore"-. Les seuls musulmans, que Nicéphore songe alors à combattre, sont ceux de Syrie et d'Asie Mineure, qui précisément ont pour rivaux et adversaires les Fatimites d'Afrique. Il est donc impossible qu'à cette date la cour byzantine se propose une action immédiate contre les Sarrasins de Sicile ^. Tout au plus peut-on dire que Nicéphore, en vue de l'avenir, et dans le cas de guerres nouvelles, tenait à s'assurer l'appui du plus puissant souverain de l'Occident. 11 avait tout avantage à garantir, aussi bien dans le voisinage de la Sicile que vers l'Adriatique, la sécurité des frontières de l'empire.

Faut-il croire, comme l'ont soutenu quelques historiens^, que les ambassadeurs byzantins devaient obtenir d'Otlon (|u'il renonçât à toutes ses prétentions sur Bénévent et Capoue? Rien ne justifie cette hypothèse, et phisieurs raisons la rendent même invraisemblable. Quand les ambassadeurs quittent

1. C/est l'opinion de M. Sililuinberger Xicéphore Pftocas, p. 592).