SAINT FRANÇOIS D ASSISE ET L APOSTOLAT FRANCISCAIN

Joacliîm de Flore venait à peine de mouTir, et l'Italie, rejetée par lui dans les lerreurs de l'Apocalypse, atlendait la catastrophe de l'Antéchrist. Tout à coup, sur les cannpagnes d'Assise, de Pérouse, d'Agubbio, d'Orvîelo, de Spolète, descendit un large rayon de soleil et comme la grâce exquise d'une matinée d'avril. Ces petites villes, que n'avait point touchées la civilisation supérieure de Florence, de Milan, de Venise, et qui formaient encore, dane la région du haut Tibre, autour du lac Trasimène, au fond du vieux désert étrusque de la Chiana, un monde isolé et candide, étaient un berceau d'élection pour une renaissance religieuse. Le moyen âge s'était mon-

tré parlicuIièremcDl rade pour ces contrées que les empereurs ne pouvaient protéger efficacement, et dont les papes avaient fait une enceinte fortifiée pour la défense du patrimoine ecclésiastique. Le régime communal n'y adoucissait point, comme dans les grandes cités, les ennuis de sa constitution par l'orgueil de la vie publique. La paix était précaire dans ces petits pays : Pérouse se battait contre Assise, les barons et l'Église se disputaient sans cesse Orvieto, SpolÈte ou Narni. L'Église était là moins présente qu'ailleurs; le massif du Cimino semblait cacher Rome à l'Ombrie, l'ordre de saint Benoit n'y avait point placé de monastère considérable; le pape n'y paraissait qu'un maître féodal assez incommode. Aussi, au premier appel de saint François, des milliers d'âmes s'épanoui-: rent. L'Italie n'avait jamais écouté un apôtre plus consolant. 11 ne prCciiatt point l'ascétisme désespéré des moines et des ermiles ; il ne bouleversait point la foi, comme les missionnaires cathares ou vaudois; il ne menaçait point les hommes d'une crise dans les consciences et d'une interprétation nouvelle de l'Évangile, comme avait fait Joachim; il ne soulevait point une croisade contre la vieille Église, comme avait tenté de le faire Arnauld de Brescia. On vit en lui, dès les premiers actes de sa vocation, un Méridioniil, un Italien, un poète, ami du mouvement et de la lumière, ignorant de la tristesse, que jamaLs une pensée amëre n'avait

BAIMT FRANÇOIS D'ASSISE, inquiété. Il faut se l'imaginer tel que ses premiers disciples l'ont dépeint, avec sa figure fine et souriante, ses lèvres vermeilles, ses yeux noirs et étincelanls, sa taille délicat*, sa démarche leste etnon pointavecie visage éniacié et lamine lugubre qu'ont inventés sans aucun doute les artistes espagnols. Il est bien le fils d'un sifecle d'action, II croit que tout est bon ici-bas, la société et la H recherche le commerce de ses semblables; il a pour tout ce qui vit, même pour les bétes les plus humbles, un élan de tendresse et une parole de bénédiction. Il est k son aise dans la main paternelle de Dieu. Son cœur est trop pur pour s'eiTrayer des pièges de Satan, sa foi trop enTantine pour se décourager jamais. Tout jeune, il avait espéré faire de grandes choses, et saluait d'avance son propre avenir. Comme il était, durant toute une année, prisonnier de guerre de Pérouse, il étonna ses gardiens par son inaltérable allé- Que pensez-vous de moi? leur disail-il, Bavez-vous bien qu'un jour le monde m'adorera? u Ses amis le croyaient alors un peu Fou et ne comprenaient point la portée de ces autres paroles qu'il répétait volontiers: « Mon corps est captif, mais j'ai l'esprit libre, et je suis content »,

11 naquit en 11S3. Il appartenait à la classe des privilégiés d'Assise, commane alors florissanle par ses relations commerciales avec les cités voi- .sincs. Son père était du peuple d'en haut, et allait

L'ITALIE MY STIQÏIE.

jusqu'en France pour vendre ses draps. Quant è. lui, dans sa première jeunesse, il faisait libéralement honneur aux florins de Bernardone. Il était très joyeux, écrit Thomas de CelaiiOj son plus ancien biographe. 11 se promenait, la nuit dans Assise à la clarté des torches, entouré de jeunes gens de son âge, revêtu de beaux habits et tenant à la main le bâton de commandement'. C'était le temps où la civilisation provençale égayait les cités italiennes. Les troubadours rendaient à la péninsule la culture raflinée de noire Midi, le goût des vers d'amour et des fêtes brillantes. François semble s'être servi souvent du français, c'est-à-dire du provençal, comme d'un idiome plus noble que le dialecte de l'Ombrie. Ce fils de

1. Voir pour la biographie de sain t Fran;(iiBaux.4cfa Sanetorum, oclob., t. IL Thomas de Celano, 1Î29, les Très Socii, I2i7, saint Bonavenlure, 1263. Waouing. Annal. Minorum. Cour le caractère inlime du saint, les Fioretti, l'évangile populaire da francIscariiBoie, iiv* siècle. Le Liber eonfoTmitalwm de Barlol. de Vite, seconde partie da HT* eiécle, d'un rafQnenient extraordinaire d'analyse, montre la reeseniblance tbèorique, trait pour Irait, de François avec JËsua. Surtepremierapoatolat, Frï Jordanoà Jano, aux Analecla franciacana, 1. 1. Sur la crise qui éclata au lendemain delà mort de eaint François, VHwtovia Septem Tribulationum Ordin. Minor. k VArchiv fur Literal. und Kirch. Qesch., t. U, VArehUi. elor. ital., fïtscic. 5, 1886. Pour l'inlluence de saint FraQfois sur la poésie et l'art en Italie, Henbi Thode, Frans von Assiai «nrf die Anfdnge der Kiimt der flwiai's». in Ital., Berlin, tSSb. Voir aussi, pour rintelligence de la vie et de l'âme de saint François, HiSE, Frant von Aisisi, ein Heiligenbild, Leipzig, 18&6. Renâm, Àbui). £c. d'hist. relig, OztNAw, Poël, franciec. GQitnES, Der heil. Franc, tio» Assisi, ein Troubadour, Strasbourg, 1S!6.

SAINT FHAPiÇOlS D'ASSISE.

bourgeois, nourri de romans français, de fabliaus et de sirventes, rêvait mCme de chevalerie et de grandes aventures dans les bandes normandes de Gaulthier de Brienne. « Je serai un grand baron », disail-il souvent à ses amis.

Cependant, mille impressions douloureuses, l'âprelé de son père, l'égoïsme de ces laborieux citadins, les misères qu'il rencontrait à chaque pas, les pauvres qui s'amassaient à la porte des églises, les lépreux qui erraient dans les champs, les dangereux pèlerins qui rôdaient autour des bourgs, et, le soir venu, se transformaient en voleurs, les serfs fugitifs qui mendiaient « pour l'amour de Dieu », tous ces spectacles, chaque jour renouvelés, étendaient une ombre sur ses plaisirs. Dans la nature riante d'Assise, au sein de la plaine ombrienne, toute parée de grandes vignes, abritée, comme en un berceau, par ses montagnes, sur cotte terre où la vie, la liberté et la joie semblent couler du ciel, l'homme seul paraissait à François chélif et déshérité, obligé par Je monde à une lutle ingrate contre ses semblables, dédaigné par Dieu lui-même, dont les voies s'obscurcissaient de tous côtés. L'Église, tourmentée par l'hérésie, souffrait des puissances séculières toutes sortes de violences. On avait vu, à la fin du xii" siècle, Henri, fils de Frédéric Barberousse, arracher au pape toutes les cités de la région d'ûrvieto, de Pérouse et de Spolète.

Sainl Franœis, tout petit, vit, pour quelque temps, selon le mot d'un contemporain, l'Église romaine o rêiiuile à la mendicité », L'adolescent tomba malade, et, quand il regarda, pour la première fois, les collines et les champs, il reçut une impression de grande mélancolie. II voulut partir pour les provinces napolitaines; mais il eut en route des visions singulières. Il répondait à l'appel de Dieu : « Seigneur, qu'ordonnes-tu que je fasse?» La libre voix de laconscience personnelle commençait à parler en lui. Il revint & Assise, et partagea encore pendant quelque temps les plaisirs de ses amis. Un jour,- à l'issue d'un festin, où on l'avait, pour la dernière fois, couronné prince de la jeunesse, comme ils l'entraînaient en chantant dans les rues de la ville, François s'arrêta tout à coup et parut plongé dans une profonde rêverie. « Qu'as-lu, lui dirent ses compagnons, songes-tu à te marier? — Vousdites vrai, je pense à prendre une noble et belle fiancée. » La voix divine lui criait alors : « François, ce que tu as aimé jusqu'aujourd'hui sur la terre, il faut le haïr et l'abandonner ■>. Il prend le chemin de Rome, mendie à la porte de Saint-Pierre, puis retourne k Assise, où il se dévoue aux lépreux, dont la vuo lui faisait horreur autrefois. La chapelle de Saint- Daraien tombait en ruines : le jeune homme emporte en secret à Foligno les plus beaux draps de son p&re et les vend pour réparer la maison du

SAINT FRANÇOIS D'ASSISE

Seigneur. A ce moment, Bernardone jugea dangereuse la vocation de cet étirant prodigue : il le cita devant les consuls; mais François récusa la Juridiction communale et en apfiela à l'évéque, qui est, disait-il, « le père et le seigneur des émes ».

Il se tournait ainsi, pour un instant encore, vers le passé de l'Église, afin d'échapper à la prise du régime social dont la discipline lui paraissait bien dure pour l'indépendance et la Tralernité des âmes. François pouvait prier son évêque, le jour où il se jeta à ses pieds, de lui conférer le sacerdoce; il pouvait aussi se réTugier en quelque clnllre, et mourir au monde sous la robe bénédictine.

Hais il sentait vaguement que, ni l'Église séculière, ni le monachisme ne favoriseraient plus dans leur sein l'invention apostolique, que l'ancien régime ecclésiastique ne répondait plus aux besoins de la chrétienté, et que l'ilalie renouvelée attendait, selon l'expression consacrée par la langue même de l'Église, «une religion nouvelle». Il était alors altéré surlout de liberté et voulait courir vers Dieu, seul, par des voies non frayées. En quelques heures il a renoncé au monde, à l'héri- (age paternel, et, couvert du manteau que lui a donné l'évéque, il s'en va dans les bois d'Assise, chantant des vers français. Des voleurs l'arrêtent : il leur dit en riant qu'il est le héraut d'un grand roi. Ils le laissent dans un fossé plein de neige. 11

poursuit sa marche, et s'offre à un couvent en qualilé de cuisinier. II passe un mois parmi les lépreux d'Agubbio, puis il mendie sur les chemins de la plaine d'Assise. Ses anciens compagnons de fêles le railleul sans pilié, ils lui jettent de la boue au visage; son père et son frère se détournent à sa vue. « De toutes les peines {jue j'ai eu à endurer, dit-il plus tard, celle-ci m'a été la plus cruelle, » 11 essaya de se consoler en priant un vieux mendiant de l'accepter pour fils. Mais son noviciat apostolique était dès lors accompli ; par la charité et la pauvreté volontaire, par l'humilité et l'amour, cette Ame généreuse avait trouvé la pleine liberté et la joie qui le soutinrent jusqu'au dernier jour de sa mission. 11 avait su rouvrir l'Évangile à la page du Sermon de la montagne; il était prêt à rendre à l'Italie le sourire de miséricorde et les paroles enchantées avec lesquelles l'Église berça jadis l'enfance du christianisme. Quand il eut groupé autour de lui quelques disciples, il leur dit : « Allons vers notre mère la Sainte Église romaine, et montrons au Saint-Père ce que le Seigneur a commencé par notre œuvre, afin que nous poursuivions notre tâche selon le bon vouloir du pape ». C'était en l'année 1209. Le pape était alors Innocent III. Saint François apportait à Rome le dessein de sa première Règle '. La

1, Celle Règle de 1209, aujourd'lioi perdue, a été rcBliloée, avec une grande vraisemblance, par H. K. MiHIer, Die Anfénge

SAINT PHANÇOIS D'ASSISE, hiérarchie pontificale et la jeune société franciscaine, la tradition hislorique de l'Église et l'avenir de la chrétienté italienne allaient se rencontrer dans le désert solennel de SaioL-Jean de Latran.

Or, en ce temps mêmej le Saint-Siège romain apparaissait avec une incomparable grandeur. Les récents orages, qu'il avait traversés sans périr, l'avaient porté plus, haut peut-être qu'il ne fut aux jours de Grégoire Vil. Jamais le problème du double pouvoir pontifical, du spirituel et du temporel, n'avait semblé plus difflcile à résoudre qu'aux dernières années du xii" siècle. L'Église penchait réellement sur la tête d'Innocent. A Rome, la commune, taniàt oligarchique, tantôt démocratique, toujours hostile, était autonome et brutale; la démagogie, fidèle au souvenir d'Arnauld de Brescia, remontait sans cesse sur le Capîtole; la plupart des nobles pactisaient avec le peuple; les terribles Orsini venaient d'entrer

da Minoriten Ordens, cli. I. Il convient de ta subslilucr à In première R^gle tradilicnnelle, qui eat de 1221.

dans l'hisloire de ta papauté; partout, dans la ville, au Colisée, aux thermes de PauI-Émile, au théâtre de Marcellus, au Quirinal, se dressaient les tours des barons rebelles. Des hauteurs du Lalran, où il vivait seul, pi'otégé par les Annibaldi, le pape entendait nuit et jour la cloche du Capitole sonnant la guerre civile. Autour de Rome, les barons et le sénateur communal étaient maîtres de tout le pays; plus loin, les comtes allemands, capitaines de l'empereur, campaient sur toutes les provinces de l'Église; plus loin encore, aux Deux-Siciles, Henri \'I avait établi le pivot de l'Empire. Au nord de Rome, les communes, malveillantes en Toscane, douteuses partout ailleurs, par la ruine de l'épiscopat féodal avaient privé le Saint-Siège de sa meilleure ressource en Italie : elles pouvaient d'un jour à l'autre se ranger autour de l'empereur contre le pape. Dans la plus florissante moilié de l'Italie, l'hérésie occulte gagnait tous les ordres de la société; dans toute une moitié de la France, l'hérésie, soutenue par les seigneurs, triomphait avec éclat; à Paris enfin, l'hérésie scolastique d'Amaury de Chartres niait l'éternité du christianisme. La chrétienté italienne ne paraissait plus obéir à. la voix de son premier pasteur. Innocent lit, plus jeune et plus docte que Grégoire YII, aussi pur que lui, vil clairement ce qu'il fallait faire pour sauver le Saint-Siège, l'Église romaine et peut-

BAINT FRANÇOIS D'ASSI9B~ être l'unité de la foi. Avant tout, c'était Rome qu'il devait tenir entre ses mains. Il commença, en 1198, par se soumettre le préfet impérial et imposer te serment de fidélité au sénateur communal. Le désordre qui suivit la mort de Henri VI lui rendit le patrimoine de saint Pierre et les anciens liefa toscans de Maltiilde; l'interrègne et la compétition d'Othon IV et de Philippe de Souabe, par la désorganisation du parti impérial et le relâchement des liens qui unissaient à l'Empire un grand nombre de villes, lui permirent enfin de se montrer à la péninsule comme le chef de l'indépendance nationale, le protecteur des communes, et, écrivait-il huit mois après son élection, « le tuteur paternel de l'Italie ».

Il fondait ainsi la tradition qui soutint la papaulé jusqu'à BoniTace Vill, jusqu'à l'exil d'Avignon. Tradition sans cesse interrompue par les révoltes des barons et du peuple romain, longtemps compromise par les efforts désespérés des derniers Hohenslaufen pour faire de l'Italie la province impériale par excellence, toujours relevée par le Saint-Siège qui, atteint <!<jjà dans sa suzeraineté œcuménique et son prestige spirituel, et n'ayant point encore le principal ecclésiastique du xv siècle, ne pouvait se maintenir au sommet de la péninsule que par l'hégémonie morale et politique du parti guelfe. Innocent III se dévoua h celle œuvre avec une constance que les douleurs de

L'ITALIE MYSTIQUE, son propre règne ne démentirent point. Il s'enfuit de Rome en flammes au printemps de 1203, et, Jix mois plus tard, rentrait dans sa métropole, jetait ses partisans contre le maître démagogique de la commune, Jean Capoccl, et, tout en livrant bataille dans les rues, achetait à prix d'or les cbefs du peuple. Il obtint cette fois tout ce qu'il voulait, le droit de nommer et de déposer le sénateur ou le podestat, à qui appartenait dans la ville le pouvoir exécutif. 11 recouvrait par cette constitution Rome du manteau de l'Église. S'il avait tenté de détruire alors la commune romaine, et d'établir la monarchie papale plus d'un siècle avant que la péninsule ne commençât un mouvement d'ensemble vers la tyrannie, il eût abdiqué, par cette dangereuse création, le protectorat des villes républicaines de l'Italie et laissé le Saint-Siège, isolé et désemparé, entre l'Empire et les communes. Ce n'est point par humilité qu'il se contentait de cette mesure de puissance temporelle, lui qui, vers cette époque, disait aux envoyés de Philippe Auguste : <■ Le Seigneur a appelé les prêtres des dieux; le sacerdoce est seul d'institution divine, l'empire n'est qu'une extorsion humaine ». Mais il lui suffisait d'être le haut seigneur ecclésiastique de Rome et du patrimoine pour grouper les communes autour de la croix pontificale, d'être sans conteste l'évéque de Rome, pour parler à l'occident comme évêque universel, régler l'intégrité da

SAINT FRANÇOIS D'ASSISE

la foi catholique, imposer à Paris les sentences de ses lhéolog:îens, décréter une croisade d'inquisiteurs contre la France méridionale. Il retenait en tutelle, dans l'ombre d'un palais aratje de Palerme, le pelitnis de Barberousse, l'enfant qui, devenu empereur, sera plus tard l'angoisse de l'Église; avec Frédéric de Souahe, le parti gibelin tout entier semblait ainsi remis entre les mains du pape. La double mission du Saint-Siège au xiii' siècle, la primauté en Italie et le rétablissement de la discipline religieuse, commençait donc par l'œuvre toute politique d'un pontife homme d'État; elle ne pouvait durer et grandir que par la suite de celte même politique; et, plus encore qu'autrefois, la force morale et l'ascendant mystique de l'Église de Rome avaient pour condition première un intérêt essentiellement temporel.

C'est pourquoi Innocent et son sacré-collège aceueillirent avec un sincère étonnement la rêverie évangélique de ces douze inconnus qui, du fond de rOmbrie, venaient solliciter du vicaire de Dieu la permission de prêcher aux simples, de mendier pour les allâmes, de consoler les mourants et de se partager la conquête du monde en possédant pour tout fief le petit champ et la chapelle en ruines de la Portiuncule, au pied de la colline d'Assise. Ils s'inclinaient devant le pape, en se recommandant des paroles de Jésus, qui Bunl en saint Mathieu : « Si tu veux être parfait,

va et vends tous tes biens et donne l'argent aux pauvres, et tu auras un trésor dans le ciel ». Mais l'Église séculière ne pouvait comprendre alors que les choses religieuses Tussent à un tel point détacliéea de tout intérêt terrestre. Le pape et les cardinaux hésitèrent quelques jours à accepter la Règle de la nouvelle communauté; ils jugeaient trop dure la profession de pauvreté et de renoncement absolu. Innocent ill paraît même avoir pressenti qu'un schisme ne tarderait pas longtemps à diviser l'ordre naissant. Mais un cardinal dit, dans le conseil pontiflcal : « Si nous repoussons eomme chose trop difficile la requête de ce pauvre, prenons garde de contredire à l'Évangile de Jésus-Christ «. Innocent bénit donc le fondateur et son œuvre et renvoya ces pèlerins à la grâce de Dieu. Il eut alors un songe, qui demeura dans la mémoire du siècle; il vit la basilique du Latran qui penchait comme un vaisseau battu par la tempête, et l'enfant d'Assise qui lui prêtait son épaule et la soutenait.

11. faut considérer de près la vie spiritwelle de cet apôtre qui s'est dépouillé des choses de la

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terre non pas pour son propre salut, à la manière des moines, mais pour la réfonnalion de loua ses frères; non pour retrouver Dieu dans la solitude d'un clotlre, mais pour le chercher et le glorifier librement lians les villes populeuses, sur les montagnes et dans les vallées. Plus il s'oublie luimôme, plus il semble maître de sa volonté et de son cœur. II a si bien vaincu, par l'habitude du sacrifice, l'égoïsme vulgaire, que ta souffrance et l'humilialion lui donnent un plaisir très viT; plus il se fait petit sous la main de Dieu, plus fort et plus joyeux il se monlre à ses disciples. II voulut un jour que frère Léon, avec « sa simplicité de colombe », l'accablÂt de reproches, et, afln que l'épreuve réussitmieux, il lui dlctaitde sa bouche toutes sortes de paroles terribles. « frère François, tu as fait tant de mal et de péchés dans le siècle, que lu es digne de l'enfer, et du plus profond. ■> Mais Léon répétait tout à rebours : « Dieu fera tant de bien par toi que tu iras au paradis ». Alors saint François, se frappant la poitrine, avec beaucoup de larmes et de soupirs, dit <x haute voix : « mon Seigneur du ciel et de la terre, j'ai commis contre toi tant de péchés, que je suis vraiment digne de ta malédiction », Et frère Léon répondit : « frère François, Dieu te fera tel que, parmi les bénis, tu seras singulièrement bénil » Un soir d'hiver, comme ils cheminaient tous les deux, par un froid très piquant, de Pérouse k

I/ITAI.IE .MYSTIQUE.

Assise, sainl François, toul en courant derrière son compagnon, lui apprit, ce qu'il fallait entendre par a la joie parfaite d. « Frère Léon, brebi bon Dieu, sais-tu quelle est, pour les frères mineurs, la joie parfaile? Ce n'est pas d'édifier le monde par leur sainteté, de rendre la vue aux aveugles, de chasser les démons, de ressusciter des morts de quatre jours; ce n'est pas non plus de posséder toutes les langues, sciences et écritures, et de prophétiser, de connaître les étoiles, la vertu des plantes et des eaux, de prêcher si bien qu'ils convertissent les infidèles. — Qu'est-ce donc, Père, dit Léon, que la joie parfaite? — Eh bien, quand nous serons à Sainte-Marie-des- Anges, trempés de pluie, percés de froid, couverts de boue, mourant de faim, nous frapperons à la porte; le portier viendra tout en colère et dira : « Qui ôtes-vous? — Deux de vos frères. — Ce n'est « pas vrai, criera le portier, vous êtes deux ribauds, a deux vagabonds qui volent l'aumûne des pau- « vres. o Et ,il nous laissera dehors à la pluie et au froid, et nous penserons avec humilité que ce portier nous connaît bien. Et si nous continuons à frapper et qu'il nous chasse avec un bon bâ.ton bien noueux, en criant : « Allez-vous-en, méchants u larrons, allez à l'hôpital ; il n'y a ici pour voua ni <! souper, ni lit»; s'il nous prend par nos capuchons et nous jette dans la neige et que nous supportions tout cela en pensant aux soulb-ances du bien,

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aimé Jésus, frère Léon, voilà vraimeat la joie parfaite. »

Cette gaieté religieuse fut l'une des forces de son apostolat. Il charma ses frères, et ceux-ci, à leur tour, charm&rent l'ilalie par la sérénité riante avec laquelle ils accueillaient les grandes misères, les petites tribulations et les humbles doueeurs de la vie. Tout à. l'heure, lui cliétif, il n'avait reçu dans un village que quelques croûtes de pain sec, tandis que Frà Masseo, qui était, disent les FioreiU, « grand et beau de corps o, récollait de bons morceaux de pain frais. On étale toute cette quête sur une large pierre blanche, près d'une source claire, au soleil, et saint François s'émerveille de la beauté du festin. « Mais, Père, dit Masseo, nous n'avons ni nappe, ni couteau, ni écuelle, ni table, ni maison, ni valet, ni servante. — Et pour quoi comptes-tu donc, répliqua François, cette belle pierre, cette eau limpide et ces morceaux de pain? » Comme il avait toujours le cœur en fête, il n'aimait à avoir autour de lui que des visages de belle humeur, et ne permctiail point que l'on portât dans le chapitre aimable de SCS mineurs la préoccupation chagrine du mea culpa. Il disait à un novice : « Mon frère, pourquoi cette Qgure triatcî As-tu commis quch^ue péché? Cela ne regarde que Dieu et ioi. Va prier. Mais devant moi et devant tes frères, aie toujours une mine saintement joyeuse; car il ne convient pas,'

un L'ITALIE MYSTIQUE,

lorsqu'on est au service de Dieu, de montrer un air maussade et rcfrogné ». {Lib. Conformit. Éd. de 1590, p. 185.) Et, dans la Règle de 1221, il fit de ia joie une obligation canonique, au mâme titre que la chasteté et l'obéissance. Les vrais franciscains doivent toujours Être « gaudentes in Domino », « allègres et de bonne grâce ». Il n'y a point de vallée de larmes dans la Terre-Sainte de rOmbrie.

Ils sont bien pauvres cependant; ils tendent chaque jour la main à la porte des maisons et des églises ; ils n'ont, pour s'abriter, près d'Assise, que quelques huttes de roseaux. L'Italie communale, l'Italie guelfe des changeurs et des notaires, pour qui le llorin est une chose sainte, un pain quotidien, l'ut à la fois étonnée et attendrie par le spectacle, merveilleux pour elle, de consciences si légères, en un tel dénûmenl de tout bien terrestre. Un siècle plus tard, Dante et Giotto exaltaient encore les fiançailles de saint François avec la Pauvreté « qui privée du Christ, son premier époux, durant plus de mille et cent années, était resiée méprisée et obscure ». Elle fut, en effet, la vertu cardinale du christianisme franciscain. Dans l'hiver de 1209, pendant la messe, François avait entendu une voix qui lui disait : " Allez, ne portez ni or, ni argent, ni monnaie dans votre hourse, ni sac, ni deux vêtements, ni souliers, ni bâton ». Il choisit donc le costume des plus pauvres artisans et des pêcheurs,

8A1NT FKANgOlS D'ASSIS la tunique de drap grossier, le capuchon et la ceinture de corde; il interdit, en principe, l'usage des sandales et, d'une façon absolue, le contact des pièces de monnaie. « Les pauvres du Clirîst, écrit Jacques de Vîtry, ne portent en voyage ni besace, ni provisions, ni chaussures, ni bourse dans leur ceinture. Ils n'ont ni monastères, ni églises, ni champs, ni vignes, ni bûtes de somme, ni rien au monde où ils puissent reposer leur léte. " De leurs bréviaires, de leurs pauvres meubles, des ustensiles familiers, ils n'ont, selon un bref de Grégoire IX, que l'usufruit et non la propriélé. Du vivant même de saint François, des divergences se manifestërenl sur cette idée fondamentale; dès le lendemain de sa mort, l'ordre devait se diviser, et les nécessités mêmes de la discipline forcèrent l'immense Institut des mineurs à posséder des couvents plus dignes de ce nom que les cabanes dont il s'était d'abord contenté. Aux xiii" et xiv" siècles, le débat sur la pauvreté évangélique, exagéré par le zèle de frères de la règle étroite, agita l'Église et poussa mûrne jusqu'au bord de l'hérésie une partie de la famille franciscaine. Mais ces que* relies de théologiens n'ont point altéré d'une manière sensible l'œuvre apostolique des mineurs dans la société italienne. Ils purent racheter par la charité ce qu'ils avaient gagné en richesses temporelles. Le haut idéal de saint François demeura longtemps intact. Par la pauvreté il

était revenu au Dieu, méconnu depuis tant de siècles, qui était né dans une étable de rencontre, tandis que les renards avaient leur tanière et les oiseaux leur nid. II l'a dit lui-même à Jésus, dans cette prière magnifique : « Elle était dans la crèche, et, comme un écuyer Qdêle, elle s'est tenue tout armée dans le grand combat que vous avez soutenu pour notre rédemption. Dans voire Passion, elle a été la seule à ne pas vous abandonner. Marie votre mère s'est arrêtée au pied de la croix, mais la Pauvreté, y montant avec vous, vous a enserré de son étreinte jusqu'à la fin. C'est elle qui a préparé avec amour les rudes clous qui ont percé vos pieds et vos mains, et, lorsque vous mouriez de soif, épouse attentive, elle vous faisaîL préparer du fiel- Voua avez expiré dans l'ardeur de ses embrassements; mort, elle ne vous a point quitté, ô Seigneur Jésus, et elle n'a point permis II votre corps de reposer ailleurs que dans un sépulcre d'emprunt. C'est elle enfln qui vous a récbaufTé au fond du tombeau, très pauvre Jésus, la grâce que je voua demande, c'est de m'accorder le trésor de la très haute Pauvreté : faites que le signe dislinclif de notre ordre soit de ne jamais posséder rien en propre sous le soleil, pour la gloire de votre nom, et de n'avoir d'autre patrimoine que la mendicité' t »

l. Aui Aela Sancior., Fiiu u Tribua «ociis.

On entrevoit ici l'admirable passion à laquelle François d'Assise a dû tout son génie. Son cœur eal embrasé par l'amour :

Jn foea Vamov mi mise,

"L'amour m'a mis dans la fournaise, il m'a mis dans la fournaise d'amour n, lit-on dans un poème que lui attribue saint Bernardin de Sienne. A force d'amour, il chancellecomme un iiomme ivre. Jésus, dit-iljluiavolésoncœur. o doux Jésus! embrassemoi et donne-moi la mort, mon amour ! >> Le Dieu pathétique de l'Évangile, le Dieu de la veillée douloureuse au jardin des oliviers, trahi par ses disciples, vendu par un apôtre, outragé par son peuple, battu de verges et couronné de ronces, le Dieu misérable du calvaire qui, agonisant sur un gibet, crie désespérément que son Père lui-môme l'abandonne, Jésus crucifié possède l'ime de François. Dans sa retraite du mont Alvernia il veut revivre une 4 une les dernières heures mortelles du Fils de l'Homme, o mon Seigneur, je te demande deux grâces avant de mourir : fais que je ressente

dans mon âme et clans mon corps toutes les douleurs amères que tu as endurées, et, dans mon cœur, l'immense amour qui t'a porté k pdtir de telles souffrances, toi, fils de Dieu, pour nous, pauvres pécheurs!» Mais ces extases n'ont rien de commun avei; les visions de Joacliim de Flore. Les larmes qu'il verse en ces heures de ravissement sont toutes de tendresse et de béatitude. Un ange lui apparaît, tenant un violoncelle, et, au premier coup d'archel, François se pâme d'amour et voit s'ouvrir le paradis d'azur où rayonne la race de son Dieu. Les hautes roches de i'Alvernia étincellent à ses yeux de plus de rubis et de saphirs que la Jérusalem triomphante de saint Jean. Jésus entoure de ses bras sanglants le mystique d'Assise, imprime sur ses mains, sur ses pieds el sur son cœur les stigmates de sa Passion l'emporte, fou d'amour, au sein du Père céleste. Mais, si haut qu'il soit, il ne perd jamais la terre de vue, celte humanité souffrante que Jésus consolait, la foule des petits et des simples dont le Sermon de la montagne enchantait les misères. Il soigne de ses mains les lépreux, avec la douceur d'une sœur de charité, purifiant les plaies de l'âme en môme temps que celles du corps. Aux voleurs que le gardien d'un de ses couvents avait repoussés, il envoie le pain et le vin destinés k son propre repas, avec des paroles si touchantes qu'ils courent se Jeter à ses pieds et le prient de

SAINT FHAPigOlS D'ASSISE.

les prendre clans son ordre'. Si, le jour du chapitre général, des milliers de pèlerins se réunissent dans la plaine d'Assise, on voit venir, vers midi, par tous les chemins qui mènent à. Spolète, k Orvieto, à Pérouse, des cortèges de mulets, de chevaux, de charrettes chargés de provisions, pain, vin, fèves, fromage, disent les Fioretti, « et autres bonnes choses à manger pour les pauvres de Jésus-Christ ». Une nuit de Noël, dans la vallée de la Greccia, il convia les paysans et les bergers à souhaiter la bienvenue à. celui qu'il appelait Œ le petit enfant de Bethléem ». Dans la paix de minuit, les bois s'éclairèrent tout à coup de la lueur des torches qui marchaient en hâte vers une étable où saint François attendait, près de la crèche pleine de paille, entre l'âne et le bœuf. Quand tout le monde fut agenouillé, il lut, en sa qualité de diacre, au côté droit de la crèche, comme à un maître-autel, l'Évangile selon saint Luc; puis il se tourna vers les fidèles prosternés dans l'ombre, et leur prêcha la naissance du Sauveur. Certes, à la même heure, il y avait moins de foi et d'amour dans la basilique de Saint-Jean-de- Latran, sous la coupole impériale de la chapelle i*alatine de Palerme. Quelques-uns crurent voir, sur la paille de la crèche, un enfant endormi qui

1. Fioretli, XXVI. llègle do lï'21, cap, m : El (imcumque ad tca oeiieWnt, amicua vel aAversanuSi fur vel latro, bénigne reùipiatur.

semblait peu à peu s'éveiller et qui ouvrait les bras. C'était, en elTet, le Dieu des pauvres, que voix de François tirait d'un bien long sommeil, et qui, de nouveau, souriait au fond des consciences.

El, en même temps, c'était une religion nouvelle que les hommes de bonne volonté recevaient de François d'Assise, comme jadis ils l'avaient reçue sous le ciel étoile de Helhléem. Nous touchons ici au point capital de l'œuvre franciscaine. Par l'amour et la pitié, François ramenait l'Italie au pacte évangélique; sans théologie ni scolastique, il restaurait le christianisme primitif; sans hérésie ni lutte, il rajeunissait l'Église et donnait à son sitcle la liberté religieuse. Il signait un concordat nouveau entre Dieu et la chrétienté.

Il réconcilie l'homme avec Dieu. Il le pousse au giron de celui qui a dît : « Bienheureux ceux qui pleurent! nJl dissipe le malentendu séculaire qui avait assombri le christianisme. Il chasse les vieilles terreurs, les angoisses poignantes du moyen âge; il a mis en Dieu la bonté à la place de l'inflexible justice, et, dans le cœur du chrétien.

SAINT FRÀNgUti; D'ASSISE.

il ramène l'espérance du paradis, la confiance filiale, la paix de la vie terreslre. A la place de l'Église, c'est Jésus qu'il offre directement aux consciences. Le vrai médiateur, selon lui, c'est Jésus, qui a voulu souffrir et mourir pour la famille d'Adam, afin d'en payer la dette; il est le vrai prêtre, l'évêque des âmes, Episcopus animarum naslrarum, est-il écrit dans la Règle de 1221 ; et François ajoute, avec l'apôtre Jean : <• Vous êtes loua des frères; n'appelez personne pfcre sur la terre, car vous n'avez qu'un seul père, Celui qui est dans les cieux. Ne prenez pas pour vous-mômes le nom de maîtres, car vous n'avez qu'un seul maître, Celui qui est dans les cieux, o C'est donc à lui, Père, Pasteur, Docteur, Évéque suprCme, qu'il faut apporter ses misères, pour qu'il les allège, les blessures de son cœur, pour qu'il les guérisse. II sait mieux que personne ce qu'il faut à ses enfants, car, répétait saint François, «c'est l'œil seul de Dieu qui juge de la valeur de l'homme ». Devant lui, aucune conscience n'est plus haute qu'une autre, car il est pour toutes, avec une égale bonté, la source de tout mérite, a Toutes vertus et tous biens, est-il dit dans les FioreUi, sont de Dieu, et □on de la créature; nulle personne ne doit se glorifier en sa présence, mais si quelqu'un se glorifie, que ce soit dans le Seigneur. >> Le rôle du prêtre diminue du moment que le fidèle communie sponlaDéuient avec Dieu; celui du saint n'a plus de

raison d"Ctre, puisque le fils présente librement ses souffrances et ses vœux à son Père. L'intercession des saints disparaît en quelque sorte du chrisUaniame franciscain. Marie, les deux saints Jean et les Anges partagent seuls la dévotion qu'il oITre àJésus. Le ctirélien devient ainsi son propre prfilre, l'arbitre de sa foi, l'arlisan de son salut. La religion des œuvres perd tout ce que la religion intérieure a gagné. « Hevous flattez pas, disait-il, d'être parfaits en accomplissant tout ce qu'un méchant peut faire : il peut jeûner, prier, pleurer, crucifier sa chair : une seule chose lui est impossible, c'est d'être fidèle à son Seigneur'. »

L'Église franciscaine lient étroitement, sans doute, â l'Église de Rome, par l'intégrité du symbole de foi, la nécessité des sacrements, l'autorité du pape et des évêques, que saint François reconnaît solennellement, non sans quelques réserves. Les frères, disent les deux Règles, seront soumis aux clercs « pour tout ce qui touche au salut » mais elles ajoutent: « et en tout ce qui n'est point contraire à notre ordre ». Ils sont dispensés des fêtes que le pape pourrait créer en dehors du bréviaire canonique, à moins qu'elles ne leur soient imposées expressément. En réalité, ce. christianisme essentiellement mystique enlève à l'Église séculière la surveillance incessante de la