I. Cron.,p

son père eut recours, il prit l'habit. II rédigea sa ctironique entre 1283 et 1288. [I mourut saus doute en 1289. Enfant, il eût pu contempler saint François d'Assise; il vit s'épanouir, dans leur suavité prinlanière, les premières fleurs de la légende séraphique. Pendant quarante années il se promena en Italie et en France, de couvent en couvent. Il conversa avec les hommes les plus grands de son siècle. Il vit face à face Frédéric II, rAnléchrist, vidi eum et aliquando dilexi; il connut familièrement Jean de Parme et Hugues de Digne. A Sens il entendit Piano Carpi, le prédécesseur de Marco Polo, expliquer son livre aur « les Tartares ». II aborda à Lyon Innocent IV, le pape altier qui avait juré d'exterminer la race des Hohenstaufen. Enûn, en 1248, à Sens, au moment de la Pentecôte, il a vu saint Louis. Le roi se rendait à la croisade, cheminant à pied, en dehors du cortège de sa chevalerie, priant et visitant les pauvres, « moine plutôt que soldat », dit Salimbene. Le portrait qu'il en trace est exquis, et ne se peut traduire : K Eral autem Rex subtilts et gracilis, macilentus convenîenter eu longus, habe-ns vullum angelicwfn et faciem gratiosam. » Notre petit moine accompagna le roi jusqu'au Hhône. Un matin, il entra avec lui dans une église de campagne, qui n'était point pavée; saint Louis, par humilité, voulut s'asseoir dans la poussière et dit aux frères : « Venite ad me, fratres mei dutcUsimi et audite vei'ba mea ». Et la

troupe encapuchonnée s'assil en rond aulour du roi de France.

Certes, voilà, pour un obscur religieux, une vie et des souvenirs qui n'ont rien de vulgaire. Ajoutez-y la grande aventure mystique de Salimbene, la vocation au joachimisme, qu'il embrassa naïvement, parce que tout le monde autour de lui se faisait joachimite; il interrogea, dans le silence rafraîchissant des cloîtres italiens, le prophète Gérard de San-Donnino, et connut tout le charme de l'épouvante apocalyptique. Et cependant, malgré les secousses morales que lui avait réservées la fortune, Frà Salimbene demeura un moinillon candide, d'esprit fort médiocre, une petite âme timide, qui ne donnerait point, si on le jugeait trop vite, une idée bien haute de la société franciscaine, trente années après la mort de saint François. 11 a tous les vices innocents des clercs qui ne veulent être ni des saints, ni des docteurs, ni des apôtres. Son égoïsme est admirable. Tout petit, il était dans son berceau lorsqu'un ouragan passa sur Parme; sa mère, craignant que le baptistère ne tombât sur la maison, prit dans ses bras ses deux fillettes, abandonnant à la grâce de Dieu le futur chroniqueur, a Aussi, dit-il, je ne l'ai jamais beaucoup aimée, car c'est moi, le garçon, qu'elle aurait dû emporter. » Quand son père le supplia de renoncer au couvent, il répondit : « Qui amal palrem aut matrem plus quam me, non est

L'ËVANGILE ETERNEL.

jjie dignus ». Il ne fut néanmoins qu'un religieux assez calme, d'un zèle discret. Il parle des choses liturgiques avec un sans-façon qui étonne. « C'est bien long de lire les psaumes à l'office de nuit du dimanche, avant le chant du Te Dewm, Et c'est bien ennuyeux, autant en été qu'en hiver; car, en été, avec les nuits courtes et les grandes chaleurs, on est vraiment trop tourmenté par les puces. » Et il ajoute : « Il y a encore dans l'office ecclésiastique beaucoup de choses qui pourraient être changées en mieux ». Il aime les grands monastères, « où les frères ont des délectations et des consolations plus grandes que dans les petits ■>. Il ne fait pas mystère de ces consolations, poisson, gibier, poulardes et tourtes, grâces temporelles que Dieu prodigue à ceux'qui font vœu d'être siens, 'Vous trouverez dans la Chronique quatre ou cinq dîners franciscains, tous très succulents. Le plus curieux est le diner maigre que saint Louis offrît aux frères la veille de la Pentecôle. D'ahord, le vin noble, le vin du Roi, puis, des cerises, des fèves fraîches cuites dans du lail, des poissons, des écrevisses, des p&léa d'anguilles, du riz au lait d'amandes, saupoudré de cinnamome, des anguilles assaisonnées a d'une sauce excellente », des tourtes, des fruits. On était loin du pain sec et de l'eau de source de saint François et de Frà Masseo. Mais le fondateur avait dit dans sa Règle : « Mangez de tous les mets qu'on servira, nécessitas non habet legem ». Et '

L'ITALIE HYBTIQU

Salimbene, ce jour-là, se soumit humblement à la

Au fond, celte âme si peu ascélique était vraiment bonne et chrétienne. Il était une brebis du grand troupeau monastique, de nature un peu vagabonde, mais toujours prête àrevenir se serrer autour du pasteur. Il se rÉsignait à la discipline, mais ne se tourmentait point d'une dévotion trop minutieuse; incapable de la plus légère velléité de révolte, il s'était fait en soi-même unetranquille retraite, où sa conscience se trouvait joyeuse et libre. Comme il se croyait assuré d'une bonne place au paradis, il s'attardait volontiers aux douceurs de son pèlerinage terrestre, et n'aspirait point, avec rimpatienc& mélancolique des moines d'autrefois, auxsnlendeursde la Jérusalem céleste. Il s'égaie parfois d'une façon assez triviale; il nous conte des histoires de couvent d'une saveur bien gauloise; il nous cite les couplets à boire, reçus des étudiants voyageurs, et qu'il dut chanter maintes fois, sur quelque air d'église, aux après-midi des fôlcs carillonnées. Mais je ne suis pas sûr que dans le cercle même de saint François il n'y ait pas eu jadis plus d'un Salimbene, et que le Père Séraphique n'ait pas souri, avec l'indulgence des grandes âmes, aux saillies de leur belle humeur. N'avail-il pas prescrit l'allégresse comme vertu de l'ordre : ostendant se gaudentes in Domino. Et toutes les promesses de

rÉvangile éternel valaient-elles la joie que François avait réveillée dans Tâme de la vieille Église, et cette béatitude nouvelle qu'il paraissait avoir ajoutée au Sermon de la montagne : Beati qui rident/