NOTIONS GÉNÉRALES

L'Italie est une péninsule divisée par la chaîne des Apennins en deux versants, l'un s'inclinant vers l'Adriatique et l'autre vers la Méditerranée. Elle est bornée à l'est et au midi par ces deux mers et au nord, nord-ouest et nord-est par les Alpes. Sa superficie est d'environ 325,000 kilomètres carrés, et ses côtes mesurent 5,200 kilomètres, non compris celles de la Sicile, de la Sardaigne et de l'île d'Elbe.

La Méditerranée et l'Adriatique ayant été au moyen-âge le berceau du commerce, l'Italie, grâce à sa position géographique et à l'importance de ses côtes, en a eu le monopole.

La Méditerranée, en reliant les trois grands continents de l'ancien monde, semble, en effet, avoir été creusée exprès par la nature pour leur servir de communication dans leurs rapports commerciaux; aussi ce magnifique bassin a-t-il été jusqu'au xv siècle — époque de la découverte du cap de Bonne-Espérance par Vasco de Gama — le marché commun pour les peuples de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique.

Dans cette mer où toujours la puissance maritime a do-

miné, la prospérité commerciale s'est souvent déplacée. D'abord fixée aux côtes asiatiques, elle les quitta bientôt pour les bords africains, d'où elle vint ensuite s'établir aux rive» italiennes.

Gênes et Venise conservent encore aujourd'hui le souvenir de leur ancienne splendeur.

Tyr fut le premier grand entrepôt du commerce du monde. Carthage et Alexandrie succédèrent à Tyr. Plus tard, les Romains, maîtres de la mer, le transportèrent dans l'île de Rhodes.

Quand les Arabes fondèrent ce grand empire, dont le siège était Ragdad, le commerce méditerranéen reçut un choc violent; mais les caravanes, habituées aux longs voyages, continuèrent encoie à apporter leurs marchandises de l'intérieur de l'Inde et de l'Afrique aux ports de la Méditerranée où les navires romains venaient les chercher.

La destruction de l'empire arabe, les invasions des barbares, la décadence et la chute de Rome, ruinèrent momentanément tout le commerce méditerranéen. Les républiques de Venise, de Gênes, de Florence et de Pise, ne tardèrent pas cependant à secouer le joug de la domination étrangère; et l'Italie, bientôt arrivée à l'apogée de la puissance maritime et commerciale, se couvrit rapidement de splendeur et de richesses.

Venise s'empara du commerce d'Orient par la Syrie, l'Euphrate et le Golfe persique ; Gênes, de celui des côtes orientales de la Crimée, de la mer Caspienne et de la Perse. Le monopole du trafic de l'ancien monde fut partagé entre ces deux grandes cités.

Cette prospérité de l'Italie dura environ trois siècles ; mai*

des guerres de rivalité ayant éclaté entre Gênes et Venise, les Turcs en profitèrent pour envahir l'Europe et infester de pirates la Méditerranée. Le commerce y devint bientôt plein de périls.

D'un autre côté, la découverte, en 1407, d'une route maritime pour les Indes, et, plus tard, celle de l'Amérique, permirent aux Portugais de s'emparer du commerce des mers, de ruiner la marine italienne, et, avec elle, l'Italie.

De cette époque jusqu'à la guerre de 1859, l'Italie, divisée, écrasée sous le poids de nombreuses tyrannies, abandonnée aux plus profondes superstitions, sans industrie et sans commerce, n'a vécu que de son passé, passé plein de grandeur, mais dont il ne restait plus pour ainsi dire que des vestiges.

La guerre de 1859, guerre si vaillamment soutenue par la France, a été la rédemption de ce pays. C'est d'elle que sa régénération commence ; c'est par elle qu'il s'est reconstitué en nation ; c'est à elle qu'il devra de redevenir un grand peuple.