ROGER, HORTENSE
Roger. — Ma chère enfant, comment jugez-vous un homme qui, devant une galante apparition, se cache la figure dans un bouquin f
Hortense, souriant — Le livre n'esi-il pas le véritable refuge de Thomme de génie f
Roger. — Vous reconnaissez d'une façon char* mante que mon incapacité à me plier aux caprices féminins me couvre de ridicule.
Hortense, avec une légère ironie. — VouS VOUS êtCS
conduit en honune bien élevé.
Roger. • — A l'heure où l'instinct me commandait d'être mal élevé. Mais, vous qui m'avez placé dans l'alternative d'être grotesque ou grossier, n'êtes-vous pas un peu coupable f...
Hortense. — Coupable d'avoir, par un beau soleil, piqué une tête dans cette eau délicieuse f...
Roger. — Avant d'exécuter votre plongeon, ne m'aviez-vous pas aperçut...
HoRTENSS. — Si!... Fort bien.
Roger. — Ainsi, vous avouez une préméditation...
Hortense. — On n'avoue que les fautes... Je reconnais avoir commis un acte dont l'intention était méritoire...
Roger. — Ohl par exemple!...
Hortense. — Hier, j'ai longuement causé avec le baron de Piolet. Aujourd'hui, à la fin d'une seconde entrevue, il a demandé ma main. J'ai répondu, comme je le devais, que je ne m'appartenais plus, mais il faut que je me sois bien maladroitement exprimée, car, à mesure que je le repoussais, il redoublait d'ardeur et vous me laissiez envahir sans y apporter la moindre opposition...
Roger. — M'aviez-vous avertit...
Hortense. — Les raisons que je vous donne, je ne les avais pas devant les yeux en allant me jeter à l'eau... Vous savez, lorsqu'on court au plus pressé, on ne réfléchit pas... Votre adversaire devenait redoutable, il s'agissait de vous rendre plus dangereux que lui... Ce n'était pas facile, car le hardi penseur est plutôt timide en présence des réalités concrètes. Alors, j'ai vivement adopté le moyen que me suggérait la perversité de mon sexe.
Roger. — Il est joli, le moyen !... Mes complimentsi... Pendant que je battais en retraite, celui dont vous prétendiez réprimer l'ardeur vous lorgnait de tout près...
Hortense. — Le baron de Piolet n'était pas de la fête... Il y avait, à cinquante centimètres de moi, Angélina Pierrot, notre fermière, que, dans l'ombre du feuillage, j'avais prise pour lui.
Roger. — Ah! que je suis content!... La pensée que le regard de ce maquignon vous avait profanée m'affectait douloureusement.
Hortense. — Moi aussi, l'idée que c'était lui l'intrus me faisait suffoquer de rage.
Roger. — Quelle joie de vous l'entendre dire !..> Je me sentirais humilié pour vous si je voyais une intelligence comme la vôtre s'éprendre d'un... Non !-*
En le qualifiant, je risquerais d'être injuste...
HoRTENSE. — Vous le seriez certainement... Hier, en me montrant une colline que couvraient de plantureuses moissons, mon oncle me disait : « Voici la terre du baron de Piolet. Autrefois, c'était une lande aride où les vipères se chauffaient au soleil. Il en a fait le coin le plus riant de la contrée... » L'homme qui revêt son pays d'une livrée de bonheur, n'est-il pas di^e de votre estime f
Roger. — Qu'il soit un estimable agriculteur, je n'en disconviens pas, mais quel esprit médiocre!
HORTENSE, légèrement ironique. — Ne le plaignez
pas trop. Il commence une histoire de chasse et, tout à coup, on se surprend à vivre auprès de lui un délicieux roman...
Roger. — Voilà un « tout à coup » bien singulier !...
Hortense. — Je me connaissais mal et, en causant avec lui, une illumination soudaine m'a révélé ma vraie nature. Une jeune fille pas trop bête et capable de ressentir vivement les joies intellectuelles peut, lorsqu'elle est élevée à l'écart du monde, se faire de grandes illusions sur son propre caractère. A Paris, je n'étais qu'une âme dépouillée de toute matérialité et subjuguée par votre haute raison au point qu'une moitié de moi-même, pas du tout méprisable, était laissée à l'abandon. De cette moitié, M. de Piolet fait, lui, grand cas.
Roger. — Se serait-il permis?...
Hortense, rectifiant avec un sourire. — Je n'ai rien peimis, mais c'est parfois sans déplaisir qu'on se tient sur la défensive.
Roger. — Si vous aimez à vous défendre, je me trouve en humeur d'attaquer... (il s'empare d'elle
et, sans susciter la moindre opposition, lui applique sur la joue un retentissant baiser. Puis, la retenant contre sa poitrine, et d'un ton pathétique :) Notre premier baiser!... Vous n'êtes pas fâchée?
Hortense, avec une inaltérable . sérénité. — Absolument pas.
Roger, ia retenant sur son cœur. — Dire que mes bras renferment dans leur cercle étroit l'infini de Tamour !...
Hortense. — C'est vraiment trop d'honneur pour ma chétive personne!
Roger, avec amertume. — La chétive personne se dit que M. de Piolet, s'il était à ma place, se moquerait de l'infini?
Hortense. — A quoi bon comparer?
Roger. — A me donner de l'émulation. Coûte que coûte, je me montrerai supérieur à ce jeune homme... Entre lui et vous je ne me sens plus ridicule !
Il se tait, mais son étreinte ne se relâche pas. £)ntre Paul.
