PREMIERE PARTIE

Il y eut en France, à la fin du siècle dernier et dans le premier quart de celui-ci, des peintres sincères et pleins de talent, pour qui le dessin était la probité de l'art, et le modelé, ainsi que le coloris, choses utiles à connaître. Ni symbolisme, ni pensées de derrière la tète, pas le plus petit « coup de sonde dans l'infini », mais aussi nulle réclame. C'est ce qu'on appellerait aujourd'hui des naïfs.

Ces artistes d'autrefois, vraiment français par la verve, le bon sens et la justesse de l'observation, se contentaient de peindre naturellement des scènes de la vie familière et des êtres vivant sous leurs yeux. Ils s'acquittaient de cette tâche, qui a bien son mérite, avec une vérité, une précision, un charme que nous ne reverrons plus. Aussi leurs tableaux et leurs dessins font-ils toujours plaisir à

2 L.-L. lioll.l.Y

voir. D'autre part, l'historien et le moraliste y trouvent une source précieuse de documenta pour servir à l'histoire des mœurs. Parmi ces maîtres, tout au moins du dessin et de la composition — et fort spirituels, ce qui chez un peintre de genre ne gâte absolument rien, quoi qu'on dise, — il faut citer en première ligne Louis Boilly.

Louis-Léopold Boilly naquit à la Bassée, petite ville située à 9.\ kilomètres de Lille, le 5 juillet 1 761 ', d'Arnould- Polycarpe Boilly, fils d'un meunier, et de Catherine Hosdoy' (ou Houdoy), son épouse, fille d'un boulanger.

A cent vingt-cinq ans de distance, il n'est guère possible de se procurer des renseignements authentiques sur la jeunesse de Boilly. Les écrits publiés de son vivant, tout comme les archives de la Bassée, ne contiennent aucune donnée à cet égard ; son arrière-petit-lils ainsi que ses arrière-petits-cousins savent fort peu de choses concernant N'iir ancêtre, et les traditions recueillies dans sa ville

1 t Le 5 juillet 1761 a été baptise Louis-I.éopold Boilly. fils Légitime <1 Arnould- .lovitle-l'olirarpe, m" sculpteur, demeurant en la ville de la Bassée, et de Callierine*Aldegonde-Josèpbe Houdoy (sic), né le dit jour. Le parrain a été Jean-Joseph Vuler, marchand cordier. demeurant à Canin j la marraine. Marie- Thérèse Dliuuin.

jeune fille demeurant à Tournes. ■ Registre uni- acte* de baptême </<■ /« fille de lu Biutée pour tannée 1761.

3 On rencontre le nom d Houdoy ou Houdoye dani les archive* communales de Il Bassée. .Nous relevons, mhi- l 'année i — i •> . un Jean Houdoye, collecteur des tailles.

L'inventaire sommaire ne mentionne pas de Boilly Quant à des membres de la famille

maternelle de notre peintre, il y en a <pii présentement OOCnpenI une position distinguée à Lille.

natale ne sont que des légendes. Les habitants racontent cependant une anecdote qui, étant donné le caractère gai et badin qu'on prête généralement à Boilly, nous paraît vraisembable. Un M. Pollct, pharmacien, le pria de lui faire une caricature d'apothicaire qu'on put sculpter en bois et placer sur la porte de sa pharmacie, selon l'usage du temps et du lieu, paraît-il. Notre jeune artiste la dessina, mais en copiant si bien la figure de M. Pollet, et le sculpteur sur bois, cousin de Boilly, reproduisit si fidèlement le modèle, que toute la ville se prenait à rire en rencontrant l'infortuné pharmacien. Inutile d'ajouter que la malencontreuse effigie fut vite mise au grenier.

On en était réduit jusqu'ici à la notice nécrologique rédigée vers i84y par Arthur Dinaux'. Le travail de cet écrivain a été mis largement à contribution par tous les biographes du charmant peintre , mais sans jamais remonter aux sources ni soumettre les allégations qu'il renferme à un contrôle véritablement nécessaire.

Dinaux, compatriote2 de Boilly et son collègue à la Société du département du jNord, le connaissait beaucoup. En outre, il a dû consulter la famille et les contemporains en état de lui fournir des renseignements. Ces raisons nous avaient fait accepter son récit de prime abord. Nous ne tardâmes pas à découvrir des erreurs dans cette nécrologie. Une histoire des plus invraisemblables qui s'y

1 Archives historiques et littéraires du nord de la France et du midi de la Belgique. Valenciennea, l. VI, mai 1849, p. 194-209. Voir l'Artiste, icrcl i5 octobre i85o. 5 No à Valoiiciciiiies c>u 1 7 <) S , mort en 186.}.

trouve racontée par le menu et dont nous parlerons plus loin ébranla surtout notre confiance dans le sens critique du biographe. Mais, comment, aujourd'hui, séparer le bon grain de l'ivraie? Des détails fournis par Dinaux on trouvera donc ici seulement ceux qui paraissent probables ; encore ne les donnons-nous (pie sous bénéfice d'inventaire.

Boilly appartenait à une famille très pauvre. Son père exerçait la profession de sculpteur sur bois; mais il était plutôt artisan qu'artiste1, bien que sachant un peu peindre. Ce fut lui qui inculqua les premiers principes du dessin à son fils, lequel n'eut jamais d'autre maître.

« Ses progrès, rapporte Dinaux, furent rapides et c annonçaient des dispositions extraordinaires pour la « peinture ; ils furent tels qu'ils effrayèrent le père boilly : « son intention était de faire de son lils un peintre en bàti- « ments, et non un peintre artiste, l'un étant beaucoup « plus profitable que l'autre dans une ville comme la « Bassée. Aussi, à neuf ans, le jeune boilly reçut-il de « l'auteur de ses jours la défense expresse de dessiner « davantage, sous le prétexte qu'«7 en savait assez. »

Le jour, Boilly travaillait à son métier ; mais ne pouvant

1 II semble n'avoir eu que deux enfanta : I.ouis-I.éopold, il une fille, Amélie, née eu 1765, morte en 1847, B**rWe à 1111 sieur I.agache, laquelle eul une fille, avec qui la postérité s'est éteinte.

5 C'est par erreur que M. Louis Leclair [NoUVtUUt* du Xord, II juillet 1887) attribue à Arnould-Pohcarpe la belle ebaire de vérité enrlu'ne qu on admirait dans l'église de la Uassée avant l'incendie de i856. Ce remarquable inoreeaii «le sculpture était l'œuvre de son neveu, André-Josepb Boilly.

Arnould a néanmoins fait souche de peintres: Louis, son fils; Julien, Edouard et Alphonse (graveur), ses petits-lils; Eugène, son arrière-petit-fils.

maîtriser son amour de l'art, il passait une partie de la nuit à crayonner ; c'est ce qu'on rapporte de tous les peintres qui eurent des commencements difficiles. Son père l'ayant surpris dans cette occupation, raconte encore Dinaux, fut touché de ce penchant irrésistihle et lui aurait permis désormais de s'y livrer, sans abandonner toutefois la profession de peintre en bâtiments.

Nous avons peine à admettre l'authenticité de cette anecdote, du moins pour la première partie. Les gens du peuple, surtout ceux possédant quelques notions artistiques— et il faut s'attendre à en trouver chez un sculpteur sur bois, — sont généralement très fiers de voir leurs enfants manifester de grandes dispositions pour les arts. Aussi, presque toujours, s'efforcent-ils de les mettre à même de satisfaire une passion qui d'ailleurs mène souvent aux honneurs et à la fortune. Sans sortir du pays de Boilly, on peut citer des exemples, entre autres celui du père d'Antoine Watteau, pauvre couvreur de Valenciennes dont toute l'ambition fut de développer le goût de son fils pour le dessin et la peinture.

Il faut croire que c'est une tâche fort difficile d'écrire la vie d'un homme célèbre à n'importe quel titre sans l'agrémenter de fables et de menteries. On répond de la sorte à l'amour du merveilleux qu'éprouve le populaire. Les profonds philosophes imbus du paradoxe qu'en histoire les faits sont très peu de chose et que l'étincelle divine, l'audelà, l'écriture artiste et autres billevesées remplacent avec avantage les documents et la vérité, y trouvent aussi