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leur compte. Qui, en histoire et dans la biographie, nous délivrera de la littérature et des littérateurs?

Boilly ne pouvait échapper à la légende. Voici ce que raconte sans sourciller Dinaux, ancien magistrat et érudit distingué :

« La Bassée, comme toutes les villes de la bonne Flandre. « avait alors l'avantage de posséder plusieurs confréries, « dont l'une, celle placée sous l'invocation de saint Roch, « réunissait les notabilités de l'endroit, y compris le père « du jeune boilly. Cette confrérie avait pour première " et ancienne mission le soulagement des pestiférés et, « subsidiairement, comme les pestes n'étaient plus de « saison depuis longtemps, d'accompagner les morts jus- « qu'au champ de repos. Or, la confrérie de Saint-bocli. « toute bien posée qu'elle était, n'avait point de tableau « à sa chapelle; elle proposa au père Boilly de faire faire « par son fils, dont on citait déjà dans la petite ville la « science en peinture, un tableau représentant saint « Roch guérissant les pestiférés. Voilà le jeune élève, « âgé de onze ans et demi seulement, entreprenant seul « et sans avoir jamais vu peindre, un tableau de quinze « pieds sur dix '. »

« Cette œuvre originale et bizarre, comme on peut le « penser, mais fort au-dessus de l'Age de son auteur, plut « singulièrement aux confrères qui, l'année suivante. « voulurent avoir, de la même main, un second tableau « pour orner leur salle d'a88emblée. Cette fois, le sujet

1 Cos italiques sont tic nous.

« était plus complexe ; il ne s'agissait de rien moins que « de représenter la confrérie tout entière conduisant un « mort à sa dernière demeure, avec le clergé en tète. Le « jeune Boilly se mit à l'œuvre ; il composa et exécuta « cette grande page dont toutes les tètes sont autant de « portraits... Ces deux tableaux, ouvrages d'un enfant de a douze ans environ, existent aujourd'hui à la Bassée' ».

L'église de la Bassée possédait en effet, lorsque Dinaux écrivit ce qui précède, deux grands tableaux dont l'un représentait saint Roch guérissant les pestiférés et l'autre la confrérie de Saint-Roch conduisant un de ses membres au cimetière. Le premier de ces tableaux fut détruit lors de l'incendie de l'église, en i856. Le second échappa aux flammes et se trouve conservé actuellement dans l'église reconstruite. Ce tableau n'est pas daté, mais il est signé, en lettres capitales parfaitement lisibles : A. -P. Boilly*, c'est-à-dire Arnould-Polycarpe Boilly, nom du père de notre artiste. Comme l'autre tableau a été fait en même temps et par le même peintre — c'est Dinaux qui l'affirme, — on ne saurait attribuer la paternité de ces toiles à Louis-Léopold Boilly.

Nous ne croyons pas non plus que ce fut secrètement

1 Archives historiques, p. 196. Celte histoire a été répétée par M. Reynard dans le catalogue du musée de Lille, 1872 ; par l'Encyclopédie de Larousse, par Michael Bryanl, Dict. of Pointers, London, 1886, etc. M. Mannicr ajoute que Louis Boilly peignit le tableau qui subsiste à 1 âge de « dix-huit ans à peine » {Recherches sur la ville de la Bassée, Paris, 1 854. in-8°, p. 214)-

2 Ce fait vient d'être obligeamment vérifié, à notre requête, par le représentant de la famille à la Bassée, M. Léopold Boilly, imprimeur-libraire, descendant direct d'André-Joseph, cousin germain du peintre. Le talent pour la peinture s'est continué

chez les Boilly : M"0 L. Boilly a été admise au Salon de 1896.

qu'il quitta la Bassée pour se rendre à Douai et se livrer COrpfl et âme à la peinture. Il est possible qu'un petit écu ait été son seul viatique, ainsi que le dit son biographe précité. Dans ce cas, cela dut tenir plutôt à la pauvreté qu'au désir de sa famille de l'entraver dans cette carrière. Sa première visite fut pour un de ses parents, prieur, paraît-il, des Augustins de Douai ', qui l'accueillit avec honte, l'installa dans son monastère et lui procura les moyens de peindre. Il y resta neuf mois, puis alla s'établir dans la ville même. Selon Dinanx, c'était au commencement de 1775.

Boilly passa plusieurs années à Douai, vivant de son pinceau. « C'est ainsi qu'il parvint, au bout d'un an, à réunir un petit pécule de 25 louis, qu'il envoya à son père. pour lui prouver qu'il pouvait vivre du fruit de son travail et de son talent. »

Notre jeune peintre était encore à Douai en 1778, car on possède un trompe-l'œil sous cette date, dédié par lui à M. de Casteele, président an parlement de Flandre, lequel siégeait à Douai. Ce n'est donc pas en 1777 qu'il vint se fixer à Arras, auprès de W de Conzié, qui l'avait appelé pour peindre son portrait. Si Boilly s'établit dans cette ville vers 177;), eoinine nous le voyons à Paris en j 785% il aurait vécu à Arras près de six années. D'après Dinanx.

1 Tout Ce que nous avons pu apprendre a BC sujet, c'est que le prieur (les Augustin» de Douai en 1780 se nommait frère Augustin (iuillain. S il était parent «le Boillv. nous ne savons à quel degré.

* « Demeurant depuis deux ans sur la paroisse de Saint-Laurent à Paris. » (Acte de mariage du 11 septembre 1787. Registres de la paroisse de Saint-Gcry. à Arras.)

Boilly « y rendit (sic) plus de trois cents portraits ». Au nombre de ceux-ci il faut compter celui du comte d'Ablaing, chanoine et professeur à l'école de médecine, daté de 1781 '.

C'est à Arras qu'il s'éprit de Mlle Marie-Josèphe Deligne, fdle d'un marchand, et qu'il rencontra, en 1784, un peintre d'architecture appelé Lecrosnier8 « qui, voyant ses heureuses dispositions, que le séjour seul de la capitale pouvait développer complètement, lui proposa de l'emmener à Paris et même de le loger dans sa propre demeure ». Boilly accepta.

Aussitôt installé à Paris, Boilly se mit à peindre et à dessiner, choisissant surtout pour sujets des scènes galantes que la gravure ne tarda pas à populariser. Mais il peignit en môme temps, sur des données que lui fournit un gentilhomme du Midi, M. Calvet de Lapalun, des tableaux aussi aimables, quoique conçus dans un esprit moins vif. C'est à cette catégorie qu'appartiennent le Concert improvisé (1790), Ce qui allume V amour l'éteint (1790), les Conseils maternels (1791), l'Amant constant

1 Ce portrait appartient à M. Sortais.

* Membre de l'Académie de Saint-Luc. Il exposa en 1774. Nous remarquons que la marraine de Simon, troisième fils de Louis Boilly, baptisé dans la paroisse de Saint- Nicolas-des-Champs, le 26 novembre 1792, est appelée Marie-Adélaïde Lecrosnier, épouse de Jean Thévenot, peintre.

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(1792), etc. Sauf une seule, et avec de grands changements, ces dernières toiles n'ont pas été gravées '.

Il dut faire aussi beaucoup de portraits. Malheureusement, de cette époque on ne connaît guère aujourd'hui que celui de la famille Gohain*, daté de 1787, mais qui est une œuvre capitale de Boilly. La largeur de touche et de coloris, la sûreté du dessin ne laissent pas d'étonner, surtout quand on songe que ce tableau fut peint par un artiste de vingt-six ans, élevé dans un village et avant appris sans maîtres. La facture n'est peut-être pas aussi libre qu'elle serait sous le pinceau de Fragonard, mais on y retrouve, particulièrement dans les fonds, tout le vaporeux uni à toute la netteté de ce maître. Aussi, le succès ne tarda pas à répondre à ses efforts et, après deux années de son séjour à Paris, sa position étant désormais assurée, notre jeune peintre repartit pour Arras où, le ii septembre 1787, il épousa Mlle Deligne *.

De retour à Paris, Boilly retrouva les nombreux amis qu'il s'y était déjà fait et, presque tous peintres ou graveurs, ils formaient une sorte de cénacle artistique dont voici l'origine.

Un peu auparavant, M. Paillet, bien connu depuis

1 Collection do M"" Chaix d'Eat-Aage.

* Collection de M Emile Pétrin.

' A Mtte date, son père vivait encore, mais sa mère était iléoéilée. De ce premier mariage, Boilly eut six enfants, dont cinq fils. Il survécut aux deux aînés, dont li second, Félix, capitaine d'infanterie .mourut an Sénégal. Le survivant. Simon Boillv. épousa en i8a5 à Toulouse M"° I.aura lîabois. devin) colonel d'artillerie, fut le père d'Eugène, qui se consacra à la peinture, et grand-père de M. Albert Boilly de Toulouse, dernier du nom, par qui se continuera sans doute la descendance. Simon mourut à Toulouse en 1876.

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comme amateur et comme expert, ayant fait l'acquisition de l'hôtel Bullion, rue Plàtrière, en appropria une partie à des salles de ventes publiques, surtout de tableaux '. C'était un esprit distingué, que le gouvernement envoya plus tard en Hollande acheter des œuvres d'art pour le Louvre. Une autre partie de l'hôtel fut convertie en logements qui ne tardèrent pas à être occupés par des artistes. C'étaient Sublet, Valencienne, Lethière, Sauvageot, Thévenin, Barthélémy, Vincent, tous peintres, Renard et Desmarest, graveurs, enfin Boilly lui-même et son ami Chenard 2. M. Paillet les réunissait tous les soirs dans son salon où ils s'entretenaient familièrement du beau sous toutes les formes. Cette réunion intime prit le titre de Société des Amis des Arts et fut la pensée première de l'association que Charles de Wailly, L'architecte, fonda sous ce nom, en 1790.

Le lecteur n'ignore pas qu'autrefois les membres de l'Académie royale avaient seuls le droit de faire figurer leurs œuvres aux expositions du Louvre. Les autres artistes en étaient réduits à ce qu'on appelait Y Exposition delà Jeunesse, c'est-à-dire qu'une seule fois par an, le jour

1 M. Paillet vendit l'hôtel Bullion le iS juillet 1793. Supprimés en 1790, les commissaires-priseurs ne furent rétablis qu'en 1800(27 ventôse an IX). Quelques mois après, on les voit adopter divers locaux, notamment l'hôtel des fermes (rue de Grenelle-Saint-Honoré), l'hôtel Choiseul, l'hôtel Desmarets (rue du Bouloi) et l'hôtel Bullion. Mais en i8o3 (floréal an XII), le préfet de police désigna comme devant servir seuls pour y effectuer les ventes volontaires l'hôtel des fermes, les salles Desmarets, Silvestre (rue des Bons-Enfants) et Leclerc (rue Pavée). Ce n'est qu'en juin 1817 et dans un but de concentration que la Chambre des commissaires-priseurs prit à bail la totalité de l'hôtel Bullion.

2 Voir infra aux portraits, Les Amis de Boilly. Nous tenons ces intéressants détails de M. Sauzay, violoniste distingué et petit-fils de M. Paillet.

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de la petite Fête-Dieu, de six heures à midi, en plein air, sur la place Dauphine, ils accrochaient leurs toiles et leurs dessins aux tapisseries tendues pour faire honneur à la procession, toiles et dessins enlevés à la hâte, aussitôt que celle-ci se présentait. Les catalogues de ces expositions ne nous sont pas parvenus et il est impossible de savoir si Boilly y envoya de ses œuvres. Mais, le 21 août 1791,1m décret ouvrit les portes du Louvre à tous les artistes ' et, comme bien l'on pense, notre peintre fut des premiers à y exposer. Il le fit avec modestie, en n'envoyant qu'un tableau simplement qualifié de Scène familière. C'est Y Evanouissement, bien connu par la gravure de Tresca. Les critiques le trouvèrent « joli » et en admirèrent « le coloris frais et fin ■ ».

Au Salon suivant (1793), Boilly n'exposa pas moins de cinq tableaux. 11 n'y en a que deux dont on puisse aujourd'hui se rendre compte : V Optique et Une femme attachant un portrait (sans doute le Cadeau délicat), gravés le premier par Cazeneuve, le second par Tresca. Un au tic envoi de Boilly, intitulé le Commissionnaire (que nous n'avons pu retrouver), est traité par un critique du temps de « tableau charmant, d'un pinceau précieux, mais égal, d'une couleur fraîche, transparente, mais factice ». Il

1 « Los arts reçoivent enfin un grand bienfait, 1 empire de la Liberté s'étend enfin sur eux et brise leurs eliaines j le génie n'est plus I ■ondamiié à l 'obscurité.. . Tous les artistes français ou étrangers, membres ou non de l'Académie de peinture et de sculpture, seront également admis à imposer leurs ouvrages dans l.< partie du Louvre destinée à cet clfet. > Décret du il août l~gi.

J Bellicr de la Cliavignorie. 1rs Artistrs frnnrnis du XVIII' tiède ouhlirs ou dédaigné», Paris. i865. in-8°, p. i