L.-L. BOILLY a

un champ libre à l'art aimable dans lequel Boilly excellait. Il continua donc à peindre ces jolies scènes familières que les éditeurs se hâtaient de faire graver et qu'ils écoulaient facilement. C'est l'époque de V Amant poète et de V Amant musicien, gravés par Levilly, des deux pièces la Douce impression de V harmonie, gravées par Wolff, du Bouquet chéri, de la Leçon d'amour conjugal et de son pendant : Défends-moi, ainsi que de plusieurs Incroyables, de la Folie du jour, mais aussi des Agioteurs au Palais- RoyaV et de l Arrestation de Garât*, qui n'ont malheureusement pas été gravés.

Ces travaux de tous les instants, imposés par la nécessité de subvenir aux besoins de sa nombreuse famille, éloignèrent Boilly du Salon ; mais il y revint quatre années après, en 1804.. Cette fois, on y vit six tableaux de lui. Trois surtout eurent un grand succès : V Arrivée d'une diligence dans la cour des Messageries3, la seule œuvre de Hoilly, que possède le Louvre et qui est bien un des plus jolis tableaux de genre de l'école française ; la Galerie du Palais du Tribunat\ dont le sujet souleva une certaine polémique : il représentait des femmes galantes accostant les promeneurs sous les arcades du Palais-Royal ; puis Houdon dans son atelier'", digne pendant de Ylsabey, bien que d'un intérêt moindre, à cause des personnages.

1 Vente faite par M° Chevallier, 24 mars i883,n° 4.

2 Appartient à M. Georges Meunié. Nous la reproduisons. ' Au musée du Louvre. Nous la reproduisons.

* Détruit ou disparu lors de l'incendie de la Préfecture de police, sous la Commune. Nous la reproduisons, d'après une ancienne photographie. B Appartient à M. Emile Peyre.

A cette occasion, Boilly reçut, en même temps rjne Houdon, Gérard et Gartellier, une médaille d'or.

Laissant passer encore un Salon, Boilly n'exposa qu'en

1808. II envoya cinq tableaux, dont un : la Leçon de billard, est bien connu par la lithographie qu'il en fit luimême vingt ans après. Deux autres, le Départ de Paris des conscrits de 1807, aujourd'hui au musée Carnavalet, et la Lecture du Bulletin de la Grande Armée'', sont d'un beau coloris, un peu amorti par le temps. II y a cependant dans ce dernier tableau — voyez le groupe à la gauche du spectateur, — un effet de lumière dont les tons chauds rappellent le faire des grands maîtres hollandais, toute paradoxale que cette opinion puisse paraître à des critiques prévenus.

L'année suivante marque une époque mémorable dans l'histoire de la peinture française, car c'est au Salon de 1808 (pie David exposa le tableau du Sacre. L'enthousiasme du public; fut indescriptible. Boilly, en véritable artiste, le partagea, et il demanda à David la permission de reproduire la scène qui se passait chaque jour dans le grand Salon du Louvre. La lettre suivante témoigne des sentiments de l'illustre peintre pour Louis Boilly.

« David est venu rendre verbalement sa réponse à « M. boilly; (die lui sera favorable comme il avoit tout « lieu d'attendre d'une personne qui a toujours fait cas de " son talent, surtout voulant traiter un sujet qui ne peut

que le flatter infiniment. Il lui observe que pour le

1 Appartient à M. le baron BarthoUly.

« moment le tableau est encore roulé depuis qu'il est de

« retour du Salon ; mais aussitôt que M. Boilly en aura

« besoin, c'est-à-dire d'ici à quelques jours, il sera maître

« de venir à son atelier, place de la Sorbonne, et là il fera

« tout ce qui pourra lui être nécessaire pour son tableau,

« dont l'idée est ebarmante et qui ne pourra qu'y gagner

« traitée par lui.

« Déjà je l'avois observé, et nous verrons si nous l'avons

« senti tous les deux également.

« David.

« P.S. — Cela n'empêche pas que d'ici à ce temps nous « ne puissions causer ensemble, soit à mon logement, rue « de Seine, n° 10, ou à mon atelier. Si c'est à mon loge- « ment, il ne faut pas passer onze heures1. »

C'est dans ces conditions que Boilly peignit une de ses meilleures toiles : le Tableau du Sacre exposé aux regards du public dans le grand Salon du Louvre*. Bien que haute seulement de fîo centimètres sur 81 de largeur, elle produit l'effet d'être bien plus grande. Selon son habitude, Boilly a groupé dans la foule des spectateurs plusieurs artistes célèbres de son temps : Houdon, Gros, Hubert- Robert, MII,e \ igée-Le Brun, etc. Modestement, dans le coin à droite, on le voit lui-même avec sa famille.

11 est probable que l'œuvre de Boilly ne fut terminée qu'à la fin de l'Empire ; autrement, il l'eut exposée, puisque ses envois au Salon se succédèrent jusqu'en 1824. Vint la

1 Catalogue de la vente d'autographes de Julien Boilly, n° 53g.

2 Appartient à M. Gustave du Plessis. Nous le reproduisons.

Restauration, et le changement de régime explique pourquoi son beau tableau, tout à l'honneur de Napoléon, ne fut montré au public qu'en 1826, et seulement à la salle Le Brun, dans une exposition pavante en faveur des Grecs. Fait digne de remarque : mis en vente au mois d'avril 1829, il n'atteignit que le prix dérisoire de 61 5 francs. Mais lorsque le tableau passa à l'hôtel des Commissaires-priseurs en 1892, il fut adjuge; à i'3.ooo francs. On le vendrait facilement 3o.ooo aujourd'hui.

Au Salon de 181 2, nous voyons Boilly représenté par quatre toiles. Le titre de l'une d'elles, un Christ, serait fait pour surprendre, si nous ne savions par Durdent que ce n'était qu'un « petit trompe-l'œil imitant l'ivoire et d'un fin goût de dessin ». L'Entrée du Jardin turc, au contraire, est une scène prise sur le vif. « Le grand-père, la « canne entre les jambes, et spectateur immobile des pas- « sants, la jeune bonne entourée d'enfants, le petit joueur « de vielle donnant en plein air une représentation de « marionnettes que son genou fait mouvoir, et les élé- « gantes en toilette prenant le bras d'un cavalier galant s en font, pour nous servir des termes de Landon, « un sujet « piquant rendu avec beaucoup d'esprit et une prodigieuse « facilité de pinceau ». Ajoutons que la touche en est vigoureuse et d'un beau coloris, cependant assombri en certaines parties par le bistre employé. Ce tableau, à la vente de iS'.>-9, ne trouva acquéreur qu'an prix de 781 francs. Mais, en 189'j, il fut vendu sur table iVioo francs1.

1 Appartient aujourd'hui ;'i II, George Lûtz.