I..-I.. BOILLY

Pour les sujets lithographies par Boilly lui-même, nous

avions d'abord pensé qu'il les avait dessinés directement sur pierre. Mais on les trouve en si grand nombre à l'état de dessins et dans le sens inverse de la planche que cette supposition doit être abandonnée. 11 n'est pas jusqu'à certaines pièces de la série des Grimaces qui n'existent aussi en dessins achevés.

Boilly avait une singulière prédilection pour peindre et pour dessiner en imitation des gravures à la manière noire, travail long et difficile, — car ce ne sont pas de simples grisailles, — et qui s'explique peut-être encore par le désir de faciliter la tâche du graveur.

Il aimait aussi à peindre à l'huile sur papier et sur carton, de préférence au bois ou à la toile, l'n certain nombre d'ouvrages de ce genre furent certainement des originaux. D'autres, au contraire, ne furent que des lithographies maroufiées et repeintes. C'est la conclusion que nous tirons du fait que les dix articles inscrits dans le catalogue de sa vente mortuaire sous le titre de « Tableaux peints sur papier » reproduisent tons des lithographies et qu'ils se vendirent à un prix dérisoire, môme pour l'époque. Nous possédons une Grimace collée sur toile et peinte, achetée de Jaequinot, et provenant de cette vente, qui vient à l'appui de notre supposition.

Une autre singularité (pie les critiques du temps reprochaient à boilly, disant (pie « c'était tout au plus bon pour des Allemands », c'est son goût pour les trompe-l'œil. Nous en comptons vingt-deux. H ne faut ) voir de sa part.

à notre sens, qu'un amusement joint au désir de surmonter les difficultés, tout en produisant des objets d'un débit facile. Nous croyons, néanmoins, que son trompel'œil représentant un Christ en ivoire, exposé au Salon de 181 2, devait être un travail fort curieux et, comme le dit un critique du temps, « d'un fin goût de dessin ».

Vient maintenant la question d'authenticité. Boilly ne signait pas toujours ses tableaux, encore moins ses dessins, bien que des uns et des autres il y ait un bon nombre qui soient signés et datés. Aussi, quand on voit la foule de toiles et de lavis qui ont passé sous son nom à l'hôtel des Ventes pendant au moins soixante années, il est naturel de se demander s'ils étaient tous authentiques.

En réponse à ce doute, le lecteur devra se rappeler que Boilly vécut jusqu'en i845; il est difficile d'admettre que les commissaires-priseurs lui aient attribué publiquement, avant cette date, des tableaux ou des dessins qui n'auraient pas été de sa main. Certes, la chose n'est pas impossible, car les officiers ministériels sont guidés dans une certaine mesure par les descriptions ou les catalogues que leur remettent les experts, et ceux-ci doivent souvent tenir compte des déclarations du vendeur. Toutefois, n'oublions pas qu'on ne falsifie que les objets recherchés des amateurs ou d'une vente certaine. Or, c'est seulement depuis une quinzaine d'années qu'on recherche les Boilly et qu'ils sont payés assez cher pour tenter les falsificateurs. Et de fait, les prix auxquels furent vendus de son vivant et des années après sa mort les tableaux et les

dessins de notre peintre montrent qu'une falsification ou une fausse attribution eût été sans profit.

Même aujourd'hui, les seuls Boilly absolument apocryphes que nous ayons rencontrés jusqu'ici n'étaient que des dessins de médiocre importance, surtout des Grimaces. la plupart commandés et vendus par un industriel de la rue Laffitte. On les reconnaît à ce qu'ils sont généralement des copies de lithographies connues, avec les personnages tournés du même côté que dans la planche. Car les dessins originaux conservés, par exemple, dans la famille de Boilly, ou provenant des ventes faites par son fils Julien, sont toujours en contre-partie de l'image imprimée, preuve que l'excellent artiste ne dessinait pas au miroir.

Il faut avouer cependant que certains des tableaux attribués à Boilly et dont il a certainement traité le sujet, puisque les gravures qui en furent faites portent son nom. nous ont parfois laissé perplexe. Des fautes dans le dessin des mains et des traits du visage, à peine estompés, — lui qui les finissait souvent avec tant de soin — ; les accessoires à peine indiqués; des salins molasses et sans éclat ('veillent l'idée que ces tableaux pourraient bien n'être (pie des copies, et même d'assez mauvais aloi.

C'est d'ailleurs un tort de s'imaginer (pie les peintres

recherchés, voire les plus célèbres, n'aient fait que «les chefs-d'œuvre. I ne belle signature est loin d'être toujours

l'indice d'un bon tableau. Mainte l'ois l'étiquette suffit pour ('•veiller l'enthousiasme, alors qu'elle ne couvre qu'une

toile des plus médiocres. Il n'y a guère de vente importante où le critique resté maître de lui-même n'assiste à ce spectacle. Mais il n'a pas le courage de le dire, par crainte d'être honni.

A l'égard de Boilly, on peut aussi croire que, pressé de les livrer, ou les destinant à être vendus un prix fort minime, il ait peint certains tableaux sans y mettre tout le soin voulu. Rien n'empêche non plus que parfois il ait éprouvé des défaillances, malgré sa grande facilité. Cette question est aujourd'hui difficile à résoudre, faute de pouvoir comparer ces œuvres imparfaites avec leur modèle supposé. Dans ces conditions, nous n'avions d'autre parti à prendre que de reproduire les notices des catalogues telles quelles, laissant au lecteur la tache de séparer le bon grain de l'ivraie.