PREMIÈRE PARTIE

Il y eut en France, à la fin du siècle dernier et dans le premier quart de celui-ci, des peintres sincères et pleins de talent, pour qui le dessin était la probité de l'art, et le modelé, ainsi que le coloris, choses utiles à connaître. Ni symbolisme, ni pensées de derrière la tête, pas le plus petit « coup de sonde dans l'infini », mais aussi nulle réclame. C'est ce qu'on appellerait aujourd'hui des naïfs.

Ces artistes d'autrefois, vraiment français par la verve, le bon sens et la justesse de l'observation, se contentaient de peindre naturellement des scènes de la vie familière et des êtres vivant sous leurs yeux. Ils s'acquittaient de cette tache, qui a bien son mérite, avec une vérité, une précision, un charme que nous ne reverrons plus. Aussi leurs tableaux et leurs dessins font-ils toujours plaisir h

voir. D'autre part, l'historien et le moraliste y trouvent une source précieuse de documents pour servir à l'histoire des mœurs. Parmi ces maîtres, tout au moins du dessin et de la composition — et fort spirituels, ce qui chez un peintre de genre ne gâte absolument rien, quoi qu'on dise, — il faut citer en première ligne Louis Boilly.

Louis-Léopold Boilly naquit à la Bassée, petite ville située à 24 kilomètres de Lille, le 5 juillet 1761 S d'Arnould- Polycarpe Boilly, fds d'un meunier, et de Catherine Hosdoy' (ou Houdoy), son épouse, fdle d'un boulanger.

A cent vingt-cinq ans de distance, il n'est guère possible de se procurer des renseignements authentiques sur la jeunesse de Boilly. Les écrits publiés de son vivant, tout comme les archives de la Bassée, ne contiennent aucune donnée à cet égard; son arrière-petit-fils ainsi que ses arrière-petits-cousins savent fort peu de choses concernant leur ancêtre, et les traditions recueillies dans sa ville

1 « Le 5 juillet 1761 a clé baptisé Louis-Léopold Boilly, fils légitime d'Arnould- Jovitte-Policarpe, m° sculpteur, demeurant en la ville de la Bassée, et de Catherinc-Aldegonde-Josèphe Houdoy (s/c), né le dit jour. Le parrain a été Jean-Joseph Valler, marchand cordicr, demeurant à Carvin ; la marraine, Marie-Thérèse Dhunin, jeune fille demeurant à Fournes. » Registre aux actes de baptême de la ville de la Bassée pour Vannée 1761.

2 On rencontre le nom d'Houdoy ou Houdoye dans les archives communales de la Bassée. Nous relevons, sous l'année 1746, un Jean Houdoye, collecteur des tailles. L'inventaire sommaire ne mentionne pas de Boilly. Quant à des membres de la famille maternelle de notre peintre, il y en a qui présentement occupent une position distinguée à Lille,

natale ne sont que des légendes. Les habitants racontent cependant une anecdote qui, étant donné le caractère gai et badin qu'on prête généralement à Boilly, nous paraît vraisembable. Un M. Pollet, pharmacien, le pria de lui faire une caricature d'apothicaire qu'on pût sculpter en bois et placer sur la porte de sa pharmacie, selon l'usage du temps et du lieu, paraît-il. Notre jeune artiste la dessina, mais en copiant si bien la figure de M. Pollet, et le sculpteur sur bois, cousin de Boilly, reproduisit si fidèlement le modèle, que toute la ville se prenait à rire en rencontrant l'infortuné pharmacien. Inutile d'ajouter que la malencontreuse effigie fut vite mise au grenier.

On en était réduit jusqu'ici à la notice nécrologique rédigée vers 1849 par Arthur Dinaux'. Le travail de cet écrivain a été mis largement à contribution par tous les biographes du charnuuit })eintre , nuiis sans jamais remonter aux sources ni soumettre les allégations qu'il renferme à un contrôle véritablement nécessaire.

Dinaux, compatriote' de Boilly et son collègue à la Société du déi)artement du Nord, le connaissait beaucoup. En outre, il a dû consulter la famille et les contemporains en état de lui fournir des renseignements. Ces raisons nous avaient fait accepter son récit de prime abord. Nous ne tardâmes pas à découvrir des erreurs dans cette nécrologie. Une histoire des plus invraisemblables qui s'y

' Archives historiques et littéraires du nord de la France et du midi de la Belgique. Valencicnnes, t. VI, mai 1849, P- 194-209. Voir V Artiste., i*'" et i5 octobre i85o. ''■ Né à Valenciennes en 1795, mort en 1864.

trouve racontée par le menu et dont nous parlerons plus loin ébranla surtout notre confiance dans le sens critique du biographe. Mais, comment, aujourd'hui, séparer le bon grain de l'ivraie? Des détails fournis par Dinaux on trouvera donc ici seulement ceux qui paraissent probables ; encore ne les donnons-nous que sous bénéfice d'inventaire.

Boilly appartenait à une famille très pauvre. Son père exerçait la profession de sculpteur sur bois ; mais il était plutôt artisan qu'artiste \ bien que sachant un peu peindre. Ce fut lui qui inculqua les premiers principes du dessin à son fils, lequel n'eut jamais d'autre maître.

« Ses progrès, rapporte Dinaux, furent rapides et (.( annonçaient des dispositions extraordinaires pour la « peinture ; ils furent tels qu'ils effrayèrent le père Boilly : « son intention était de faire de son fils un peintre en bati- « ments, et non un peintre artiste, l'un étant beaucoup « plus profitable que l'autre dans une ville comme la « Bassée. Aussi, à neuf ans, le jeune Boilly reçut-il de « l'auteur de ses jours la défense expresse de dessiner « davantage, sous le prétexte qu'«7 e/i savait assez. »

Le jour, Boilly travaillait à son métier ; mais ne pouvant

1 II semble n'avoir eu que deux enfants : Louis-Léopold, et une fille, Amélie, née en 1765, morte en 1847, mari^îe à un sieur Lagache, laquelle eut une fille, avec qui la postérité s'est éteinte.

2 C'est par erreur que M. Louis Leclair [Nouvelliste du Nord, 11 juillet 1887) attribue à Arnould-Polycarpe la belle chaire de vérité en chêne qu'on admirait dans l'église de la Bassée avant l'incendie de i856. Ce remarquable morceau de sculpture était l'œuvre de son neveu, André-Joseph Boilly.

Arnould a néanmoins fait souche de peintres: Louis, son fils; Julien, Edouard et Alphonse (graveur), ses petits-fils; Eugène, son arrière-petit-fils.

maîtriser son amour de l'art, il passait une partie de la nuit à crayonner ; c'est ce qu'on rapporte de tous les peintres qui eurent des commencements difficiles. Son père l'ayant surpris dans cette occupation, raconte encore Dinaux, fut touché de ce penchant irrésistible et lui aurait permis désormais de s'y livrer, sans abandonner toutefois la profession de peintre en bâtiments.

Nous avons peine à admettre l'authenticité de cette anecdote, du moins pour la première partie. Les gens du peuple, surtout ceux possédant quelques notions artistiques— et il faut s'attendre à en trouver chez un sculpteur sur bois, — sont généralement très fiers de voir leurs enfants manifester de grandes dispositions pour les arts. Aussi, presque toujours, s'efforcent-ils de les mettre à même de satisfaire une passion qui d'ailleurs mène souvent aux honneurs et à la fortune. Sans sortir du pays de Boilly, on peut citer des exemples, entre autres celui du père d'Antoine Watteau, pauvre couvreur de Valenciennes dont toute l'ambition fut de développer le goût de son fils pour le dessin et la peinture.

Il faut croire que c'est une tache fort difficile d'écrire la vie d'un homme célèbre à n'importe quel titre sans l'agrémenter de fables et de menteries. On répond de la sorte à l'amour du merveilleux qu'éprouve le popidaire. Les profonds philosophes imbus du paradoxe qu'en histoire les faits sont très peu de chose et que l'étincelle divine, Vau- (ielà, l'écriture artiste et autres billevesées remplacent avec avantage les documents et la vérité, y trouvent aussi

leur compte. Qui, en histoire et dans la biographie, nous délivrera de la littérature et des littérateurs?

Boilly ne pouvait échapper à la légende. Voici ce que raconte sans sourciller Dinaux, ancien magistrat et érudit distingué :

« La Bassée, comme toutes les villes de la bonne Flandre, « avait alors l'avantage de posséder plusieurs confréries, « dont l'une, celle placée sous l'invocation de saint Roch, « réunissait les notabilités de l'endroit, y compris le père « du jeune Boilly. Cette confrérie avait pour première « et ancienne mission le soulagement des pestiférés et, « subsidiairement, comme les pestes n'étaient plus de « saison depuis longtemps, d'accompagner les morts jusce qu'au champ de repos. Or, la confrérie de Saint-Roch, « toute bien posée qu'elle était, n'avait point de tableau « à sa chapelle; elle proposa au père Boilly de faire faire « par son fils, dont on citait déjà dans la petite ville la « science en peinture, un tableau représentant saint « Roch guérissant les pestiférés. Voilà le jeune élève, « âgé de onze ans et demi seulement, entreprenant seul « et sans a^>oir jamais vu peindre, un tableau de quinze « pieds sur dix\ »

(( Cette œuvre originale et bizarre, comme on peut le « penser, mais fort au-dessus de l'âge de son auteur, plut « singulièrement aux confrères qui, l'année suivante, (( voulurent avoir, de la même main, un second tableau « pour orner leur salle d'assemblée. Cette fois, le sujet

' Ces italiques sont de nous.

« était plus complexe ; il ne s'agissait de rien moins que (( de représenter la confrérie tout entière conduisant un « mort à sa dernière demeure, avec le clergé en tête. Le « jeune Boilly se mit à l'œuvre ; il composa et exécuta « cette grande page dont toutes les têtes sont autant de « portraits... Ces deux tableaux^ ouvrages d'un enfant de « douze ans environ^ existent aujourd'hui à la Bassée' ».

L'église de la Bassée possédait en effet, lorsque Dinaux écrivit ce qui précède, deux grands tableaux dont l'un représentait saint Roch guérissant les pestiférés et l'autre la confrérie de Saint-Roch conduisant un de ses membres au cimetière. Le premier de ces tableaux fut détruit lors de l'incendie de l'église, en i856. Le second échappa aux flammes et se trouve conservé actuellement dans l'église reconstruite. Ce tableau n'est pas daté, mais il est signé, en lettres capitales parfaitement lisibles : A. -P. Boilly\ c'est-à-dire Arnould-Polycarpe Boilly, nom du père de notre artiste. Comme l'autre tableau a été fait en même temps et par le même peintre — c'est Dinaux qui l'affirme, — on ne saurait attribuer la paternité de ces toiles à Louis-Léopold Boilly.

Nous ne croyons pas non plus que ce fut secrètement

• Archives historiques, p. 196. Cette histoire a été répétée par M. Reynard dans le catalogue du musée de Lille, 1872 ; par VEncyclopédie de Larousse, par Michael Bryant, Dict. of Painters, London, 1886, etc. M. Mannier ajoute que Louis Boilly peignit le tableau qui subsiste à l'âge de « dix-huit ans à peine » {Recherches sur la ville de la Bassée, Paris, i854, in-S", p. 214).

2 Ce fait vient d'être obligeamment vérifié, à notre requête, par le représentant de la famille à la Bassée, M. Léopold Boilly, imprimeur-libraire, descendant direct d'André-Joseph, cousin germain du peintre. Le talent pour la peinture s'est continué chez les Boilly : M"° L. Boilly a été admise au Salon de 1896.

qu'il quitta la Bassée pour se rendre à Douai et se livrer corps et ame à la peinture. 11 est possible qu'un petit écu ait été son seul viatique, ainsi que le dit son biographe précité. Dans ce cas, cela dut tenir plutôt à la pauvreté qu'au désir de sa famille de l'entraver dans cette carrière. Sa première visite fut pour un de ses parents, prieur, paraît-il, des Augustins de Douai \ qui l'accueillit avec bonté, l'installa dans son monastère et lui procura les moyens de peindre. Il y resta neuf mois, puis alla s'établir dans la ville même. Selon Dinaux, c'était au commencement de 1775.

Boilly passa plusieurs années à Douai, vivant de son pinceau. « C'est ainsi qu'il parvint, au bout d'un an, à réunir un petit pécule de ^5 louis, qu'il envoya à son père, pour lui prouver qu'il pouvait vivre du fruit de son travail et de son talent. »

Notre jeune peintre était encore à Douai en 1778, car on possède un trompe-l'œil sous cette date, dédié par lui à M. de Casteele, président au parlement de Flandre, lequel siégeait à Douai. Ce n'est donc pas en 1777 qu'il vint se fixer à Arras, auprès de M^' de Conzié, qui l'avait appelé pour peindre son portrait. Si Boilly s'établit dans cette ville vers 1779, comme nous le Aboyons à Paris en 1786^, il aurait vécu à Arras près de six années. D'après Dinaux,

* Tout ce que nous avons pu apprendre à ce sujet, c'est que le prieur des Augustins de Douai en 1780 se nommait frère Augustin Guillain. S'il était parent de Boilly, nous ne savons à quel degré.

2 « Demeurant depuis deux ans sur la paroisse de Saint-Laurent à Paris. » (Acte do mariage du 11 septembre 1787. Registres de la paroisse de Saint-Géry, à Arras.)

Boilly « y rendit [sic) plus de trois cents portraits ». Au nombre de ceux-ci il faut compter celui du comte d'Ablaing, chanoine et professeur à l'école de médecine, daté de 1781

C'est à Arras qu'il s'éprit de M"^ MarieJosèphe Deligne, fille d'un marchand, et qu'il rencontra, en 1784, un peintre d'architecture appelé Lecrosnier^ « qui, voyant ses heureuses dispositions, que le séjour seul de la capitale pouvait développer complètement, lui proposa de l'emmener à Paris et même de le loger dans sa propre demeure ». Boilly accepta.

Aussitôt installé à Paris, Boilly se mit à peindre et à dessiner, choisissant surtout pour sujets des scènes galantes que la gravure ne tarda pas à populariser. Mais il peignit en même temps, sur des données que lui fournit un gentilhomme du Midi, M. Calvet de Lapalun, des tableaux aussi aimables, quoique conçus dans un esprit moins vif. C'est à cette catégorie qu'appartiennent le Concert improvisé (1790), Ce qui allume V amour réteint (1790), les Conseils maternels (1791), V Amant constant

' Ce portrait appartient à M. Sortais.

* Membre de l'Académie de Saint-Luc. Il exposa en 1774- Nous remarquons que la marraine de Simon, troisième fils de Louis Boilly, baptisé dans la paroisse de Saint- Nicolas-des-Champs, le 26 novembre 1792, est appelée Marie-Adélaïde Lecrosnier, épouse de Jean Thévenot, peintre.

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(1792), etc. Sauf une seule, et avec de grands changements, ces dernières toiles n'ont pas été gravées

Il dut faire aussi beaucoup de portraits. Malheureusement, de cette époque on ne connaît guère aujourd'hui que celui de la famille Gohain*, daté de 1787, mais qui est une œuvre capitale de Boilly. La largeur de touche et de coloris, la sûreté du dessin ne laissent pas d'étonner, surtout quand on songe que ce tableau fut peint par un artiste de vingt-six ans, élevé dans un village et ayant appris sans maîtres. La facture n'est peut-être pas aussi libre qu'elle serait sous le pinceau de Fragonard, mais on y retrouve, particulièrement dans les fonds, tout le vaporeux uni à toute la netteté de ce maître. Aussi, le succès ne tarda pas à répondre à ses efforts et, après deux années de son séjour à Paris, sa position étant désormais assurée, notre jeune peintre repartit pour Arras où, le II septembre 1787, il épousa M"^ Deligne \

De retour à Paris, Boilly retrouva les nombreux amis qu'il s'y était déjà fait et, presque tous peintres ou graveurs, ils formaient une sorte de cénacle artistique dont voici l'origine.

Un peu auparavant, M. Paillet, bien connu depuis

* Collection de M"^c Chaix d'Est-Ange.

^ Collection de M. Éniilo Perrin.

^ A cette date, son père vivait encore, mais sa mère était décédée. De ce premier mariage, Boilly eut six enfants, dont cinq 111s. Il survécut aux deux aînés, dont le second, Félix, capitaine d'infanterie, mourut au Sénégal. Le survivant, Simon Boilly, épousa en iSaS à Toulouse M"'' Laura Babois, devint colonel d'artillerie, fut le père d'Eugène, qui se consacra à la peinture, et grand-père de M. Albert Boilly de Toulouse, dernier du nom, par qui se continuera sans doute la descendance. Simon mourut à Toulouse en 1876.

comme amateur et comme expert, ayant fait l'acquisition de l'hôtel Bullion, rue Plàtrière, en appropria une partie à des salles de ventes publiques, surtout de tableaux \ C'était un esprit distingué, que le gouvernement envoya plus tard en Hollande acheter des œuvres d'art pour le Louvre. Une autre partie de l'hôtel fut convertie en logements qui ne tardèrent pas à être occupés par des artistes. C'étaient Sublet, Valencienne, Lethière, Sauvageot, Thévenin, Barthélémy, Vincent, tous peintres, Renard et Desmarest, graveurs, enfin Boilly lui-même et son ami Chenard ". M. Paillet les réunissait tous les soirs dans son salon où ils s'entretenaient familièrement du beau sous toutes les formes. Cette réunion intime prit le titre de Société des Amis des Arts et fut la pensée première de l'association que Charles de Wailly, l'architecte, fonda sous ce nom, en 1790.

Le lecteur n'ignore pas qu'autrefois les membres de l'Académie royale avaient seuls le droit de faire figurer leurs œuvres aux expositions du Louvre. Les autres artistes en étaient réduits à ce qu'on appelait Y Exposition delà Jeunesse^ c'est-à-dire qu'une seule fois par an, le jour

* M. Paillet vendit l'hôtel Bullion le i5 juillet 1793. Supprimés en 1790, les commissaires-priseurs ne furent rétablis qu'en 1800 (27 ventôse an IX). Quelques mois après, on les voit adopter divers locaux, notamment l'hôtel des fermes (rue de Grenelle-Saint-Honoré), l'hôtel Choiseul, l'hôtel Desmarets (rue du Bouloi) et l'hôtel Bullion. Mais en i8o3 (floréal an XH), le préfet de police désigna comme devant servir seuls pour y effectuer les ventes volontaires l'hôtel des fermes, les salles Desmarets, Silvestre (rue des Bons-Enfants) et Leclerc (rue Pavée). Ce n'est qu'en juin 1817 et dans un but de concentration que la Chambre des commissaires-priseurs prit à bail la totalité de l'hôtel Bullion.

2 Voir infra aux portraits, Les Amis de Boilly. Nous tenons ces intéressants détails de M. Sauzay, violoniste distingué et petit-fils de M. Paillet.

de la petite Fête-Dieu, de six heures à midi, en plein air, sur la place Dauphine, ils accrochaient leurs toiles et leurs dessins aux tapisseries tendues pour faire honneur à la procession, toiles et dessins enlevés à la hâte, aussitôt que celle-ci se présentait. Les catalogues de ces expositions ne nous sont pas parvenus et il est impossible de savoir si Boilly y envoya de ses œuvres. Mais, le ai août 1 791, un décret ouvrit les portes du Louvre à tous les artistes * et, comme bien l'on pense, notre peintre fut des premiers à y exposer. Il le fît avec modestie, en n'envoyant qu'un tableau simplement qualifié de Scène familière. C'est V Évanouissement, bien connu par la gravure de Tresca. Les critiques le trouvèrent « joli » et en admirèrent « le coloris frais et fin - ».

Au Salon suivant (lygS), Boilly n'exposa pas moins de cinq tableaux. Il n'y en a que deux dont on puisse aujourd'hui se rendre compte : l'Optique et Une femme attachant un portrait (sans doute le Cadeau délicat), gravés le premier par Cazeneuve, le second par Tresca. Un autre envoi de Boilly, intitulé le Commissionnaire (que nous n'avons pu retrouver), est traité par un critique du temps de « tableau charmant, d'un pinceau précieux, mais égal, d'une couleur fraîche, transparente, mais factice ». Il

' (( Les arts reçoivent enfin un grand bienfait, l'empire de la Liberté s'étend enfin sur eux et brise leurs chaînes ; le génie n'est plus condamné à l'obscurité... Tous les artistes français ou étrangers, membres ou non de l'Académie de peinture et de sculpture, seront également admis à exposer leurs ouvrages dans la partie du Louvre destinée à cet effet. » Décret du 21 août 1791.

2 Bellier de la Chavignerie, Les Artistes français du XVIII'' siècle oubliés ou dédaignés. Paris, i865, in-8°, p. 4-

ajoute, dans un langage qui porte bien l'empreinte de l'époque : « En admirant le ton séduisant de cet artiste, nous lui conseillons de préférer à l'avantage momentané de charmer les yeux, la gloire plus solide d'intéresser par une imitation vraie des beautés variées de la nature. »

Sous la Révolution, les prix payés pour les tableaux de genre n'étaient guère rémunérateurs. Aussi le peintre tirait-il son principal profit des reproductions par la gravure ^ De là les estampes relativement nombreuses gravées d'après Boilly par Tresca, Cazeneuve, Petit, Chaponnier, Bonnefoy. Souvent galantes, mais sans être libres, et pleines de grâce, elles étaient très prisées du public. Ce succès faillit coûter la vie au peintre. Le fait mérite d'être rapporté en détail, avec preuves à l'appui.

Le 3 floréal de l'an 11, le peintre Joseph Wicar se présenta devant la Société républicaine des Arts, dont il était un des membres les plus actifs.

« Il dénonce les estampes qui représentent des sujets « contraires aux bonnes mœurs. Il appelle la sévérité des « artistes sur ces infamies qui tapissent les rues. Il fait « lecture de sa dénonciation, écrite avec énergie, qui « prouve la nécessité de faire disparaître ces sales pro- (( ductions. Il demande que la Société brûle au pied de « l'arbre de la Liberté toutes ces estampes. On applaudit « à la lecture de la dénonciation. Après différents avis,

1 Nagler dit (t. II, p. 5) : « Nach Boilly wardenvon Tresca, Petit, Chaponnieru. a. bei loo Blaetter in aqualinla gestochen, auch mit dem Grabstichel und der Nadel ausgefùhrt. » Nous sommes loin d'avoir retrouvé toutes ces gravures.

i4 L.-L. BOILLY

« on arrête que l'on portera la dénonciation au Comité de « Salut public et à l'administration de la Police * ».

Il s'agissait des estampes maintenant si connues et si recherchées : la Comparaison des petits pieds, On la tire aujourd' hiii et Honny soit qui mal y pense, cette dernière alors tout récemment gravée par Bonnefoy, L'artiste dénoncé par Wicar, lequel pouvait ainsi envoyer son compatriote à l'échafaud — car on vivait sous le régime de la Terreur, — c'était Louis Boilly. Les temps sont bien changés ! Aujourd'hui, on tresse des couronnes civiques aux auteurs et graveurs de dessins qui feraient rougir un singe.

Boilly fut averti, les uns disent par Gérard, les autres par Girodet.

« Menacé d'une visite domiciliaire, jugeant fort inutile « de lutter contre le Comité de Salut public, voulant (( d'ailleurs sauver sa vie et se conserver à sa famille, « il détruisit quelques sujets de boudoir et se mit à « esquisser le Triomphe de Mara t, porté par le peuple « après son acquittement S) .

Le 9 floréal, il se rendit à la séance de la Société républicaine des Arts. Le procès-verbal rend compte de cette démarche en ces termes :

« Le citoyen Boilly, peintre, qui avait été dénoncé dans

* Journal de la Société républicaine des Arts, i'« partie, du i"'' ventôse au i^'" prairial; Paris, s. d., in-8°, p. 38o. Celte société siégeait au Louvre, dans la salle dite du Laocoon.

^ Conservé, au musée de Lille : esquisse sur feuilles volantes et marouflées sur toile. Le catalogue de ce musée en renferme une gravure. Il est de tradition dans la famille que Julien Boilly a retouché cette esquisse.