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Il ne faut cependant pas désespérer de pouvoir un jour établir le catalogue presque complet des tableaux de Boilly qui existent encore, et nous cro3^ons qu'il y en a peu de détruits. Les prix auxquels ses toiles, ses dessins et ses lavis, naguère délaissés, se payent aujourd'hui, prix qui seront sans doute encore dépassés, ne peuvent manquer de faire sortir au jour la plupart des productions de ce véritable artiste.

Mais, à l'heure présente, les sources d'information, bien que considérables, ne permettent pas encore de rédiger un inventaire précis et détaillé. Beaucoup de mentions ne consistent qu'en un titre, et ce titre, dans bien des cas, varie selon l'idée que l'expert s'est faite du tableau. 11 s'ensuit que le même objet a pu figurer sous trois ou quatre dénominations différentes et comme autant d'articles séparés. Lorsque la notice est suivie d'une description, toute succincte qu'elle soit, on peut obvier à cet inconvénient, et, si le tableau a été gravé, le titre qu'il porte dans l'estampe permet de lui restituer son véritable nom. Mais le cas n'est pas aussi fréquent qu'on le voudrait.

Dans les listes, on lit aussi cette simple désignation : Scène Jamilit'j'e, ou Scène d'intérieur. Qu'est-ce que ces mots peuvent nous apprendre? Absolument rien d'utile, puisqu'ils ne signifient guère plus que tableau de genre, et Boilly n'a pas fait autre chose, à l'exception de ses portraits. Pour ces derniers, on voit, à chaque instant. Portrait d'honinie, ou Portrait de femme, sans aucune description. 11 en a peint plus de cinq mille ! Aussi avons-nous

exclu de notre nomenclature tous les tableaux, tous les dessins et tous les portraits décrits de façon si brève. Il n'y a ici d'exception que lorsque les dimensions de l'objet étaient insolites ou qu'un détail ou un nom permettait d'identifier la toile ou l'effigie.

Mais il en est des tableaux et des dessins comme des livres. L'historien de l'art ou le biographe d'un artiste doit se résigner à être incomplet. Si, dans les limites qu'il s'est tracées, ses catalogues et ses descriptions sont aussi exacts et complets que les éléments connus l'ont permis, sa mission est bien remplie. Il donne alors au curieux, à l'amateur et au critique un utile instrument de travail, malgré les omissions et les lacunes qu'il n'a pu combler. Si, au contraire, il cherche avant tout le nombre ou la variété et ajoute h ses listes ce que son imagination lui suggère, il répète, il invente ou propage des inexactitudes plus tard presque impossibles à corriger.

C'est sous ces réserves que nous donnons dans les listes ci-jointes ce qui devrait peut-être ne s'appeler que des Notes pour servir à un catalogue de l'œuvre de Louis Boillj. Le lecteur ne doit y voir qu'un cadre dans lequel des chercheurs plus heureux pourront faire entrer les titres et les explications qui nous ont échappé, malgré de laborieuses recherches. Il leur sera aussi loisible — et nous leur envions cette possibilité — de corriger les erreurs que nous n'aurons pu éviter, faute des éléments de contrôle nécessaires dans un travail de ce genre, c'est-à-dire les tableaux et les dessins mêmes.

Le souci d'une nombreuse famille à élever joint à sa facilité merveilleuse portait Boilly à faire flèche de tout bois. Par exemple, pour ses toiles importantes, il peignait d'abord et séparément les princij)aux groupes de personnages. C'étaient en réalité des études, mais non toujours de simples esquisses. De dimensions plus grandes que dans l'œuvre définitive, et peints sur toile ou sur carton, ces personnages forment séparément de petits tableaux exécutés avec tout le fini possible et présentant parfois des modifications. Ainsi, nous possédons cinq « détails » de V Arrivée de la diligeiiee, tous d'un tiers plus grand que dans le tableau et modifiés. Par exemple, le détail qui représente dans cette belle toile une jeune dame tenant un enfant par la main et causant avec un citadin tête nue (que nous croyons être Jsabey) se détache sur un fond de paysage ; l'homme a disparu et, à sa place, on voit un fût de colonne sur lequel la dame s'appuie.

On retrouve aussi quelquefois ses toiles principales conçues ou reproduites sous forme de dessins à la plume relevés d'encre de Chine et de blanc, trop finis pour n'avoir été que des esquisses ou de simples projets. Peut-être ces dessins ne furent-ils pas autre chose à l'origine ; mais l'artiste, pour en tirer meilleur parti, les a revus, retravaillés et complétés. En tout cas, nous en connaissons d'admirables : la Queue au lait (1793) et l' Intérieur d'un eafé (1815) sont certainement dignes de figurer en ce genre parmi les meilleures œuvres de l'école française aujourd'hui exposées au Louvre.

Pour les sujets lithographies par Boilly lui-même, nous avions d'abord pensé qu'il les avait dessinés directement sur pierre. Mais on les trouve en si grand nombre à l'état de dessins et dans le sens inverse de la planche que cette supposition doit être abandonnée. 11 n'est pas jusqu'à certaines pièces de la série des Griinaccs qui n'existent aussi en dessins achevés.

Boilly avait une singulière prédilection pour peindre et pour dessiner en imitation des gravures à la manière noire, travail long et difficile, — car ce ne sont pas de simples grisailles, — et qui s'explique peut-être encore par le désir de faciliter la tiiche du graveur.

11 aimait aussi à peindre à l'huile sur papier et sur carton, de préférence au bois ou à la toile. Un certain nombre d'ouvrages de ce genre furent certainement des originaux. D'autres, au contraire, ne furent que des lithographies maroullées et repeintes. C'est la conclusion que nous tirons du fait que les dix articles inscrits dans le catalogue de sa vente mortuaire sous le titre de « Tableaux peints sur papier » reproduisent tous des lithographies et qu'ils se vendirent à un prix dérisoire, même pour l'époque. Nous possédons une Grimace collée sur toile et peinte, achetée de Jacquinot, et provenant de cette vente, qui vient à l'appui de notre supposition.

Une autre singularité que les critiques du temps reprochaient à Boilly, disant que « c'était tout au plus bon pour des Allemands », c'est son goût pour les troinpe-l'œil. Nous en conqjtons vingt-deux. 11 ne faut y voir de sa part.

à notre sens, qu'un amusement joint an désir de surmonter les difficultés, tout en produisant des objets d'un débit facile. Nous croyons, néanmoins, que son trompel'œil représentant un Christ en ivoire, exposé au Salon de 181 a, devait être un travail fort curieux et, comme le dit un critique du temps, « d'un fin goût de dessin ».

Vient maintenant la question d'authenticité. Boilly ne signait pas toujours ses tableaux, encore moins ses dessins, bien que des uns et des autres il y ait un bon nombre qui soient signés et datés. Aussi, quand on voit la foule de toiles et de lavis qui ont passé sous son nom à l'hôtel des Ventes pendant au moins soixante années, il est naturel de se demander s'ils étaient tous authentiques.

En réponse à ce doute, le lecteur devra se rappeler que Boilly vécut jusqu'en i845; il est difficile d'admettre que les commissaires-priseurs lui aient attribué publiquement, avant cette date, des tableaux ou des dessins qui n'auraient pas été de sa main. Certes, la chose n'est pas impossible, car les officiers ministériels sont guidés dans une certaine mesure par les descriptions ou les catalogues que leur remettent les experts, et ceux-ci doivent souvent tenir compte des déclarations du vendeur. Toutefois, n'oublions pas qu'on ne falsifie que les objets recherchés des amateurs ou d'une vente certaine. Or, c'est seulement depuis une quinzaine d'années qu'on recherche les Boilly et qu'ils sont payés assez cher pour tenter les falsificateurs. Et de fait, les prix auxquels furent vendus de son vivant et des années après sa mort les tableaux et les

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dessins de notre peintre montrent qn'une falsification on line fansse attribution eut été sans profit.

Même aujourd'hui, les seuls Boilly absolument apocryphes que nous ayons rencontrés jusqu'ici n'étaient que des dessins de médiocre importance, surtout des Grimaces^ la plupart commandés et vendus par un industriel de la rue Laffîtte. On les reconnaît à ce qu'ils sont généralement des copies de lithographies connues, avec les personnages tournés du môme côté que dans la planche. Car les dessins originaux conservés, par exemple, dans la famille de Boilly, ou provenant des ventes faites par son fils Julien, sont toujours en contre-partie de l'image imprimée, preuve que rexcellent artiste ne dessinait pas au miroir.

Il faut avouer cependant que certains des tableaux attribués à Boilly et dont il a certainement traité le sujet, puisque les gravures qui en furent faites portent son nom, nous ont parfois laissé perplexe. Des fautes dans le dessin des mains et des traits du visage, à peine estompés, — lui qui les finissait souvent avec tant de soin — ; les accessoires à peine indiqués ; des satins molasses et sans éclat éveillent l'idée que ces taldeaux pourraient bien n'être que des co])ies;, et même d'assez mauvais aloi.

C'est d'ailleurs un tort de s'imaginer que les peintres recherchés, voire les plus célèbres, n'aient fait que des chefs-d'œuvre. Une belle signature est loin d'être toujours l'indice d'un bon tableau. Mainte fois l'étiquette suffit pour éveiller l'enthousiasme, alors qu'elle ne couvre qu'une

toile des plus médiocres. Il n'y a guère de vente importante où le critique resté maître de lui-même n'assiste à ce spectacle. Mais il n'a pas le courage de le dire, par crainte d'être honni.

A l'égard de Boilly, on peut aussi croire que, pressé de les livrer, ou les destinant à être vendus un prix fort minime, il ait peint certains tableaux sans y mettre tout le soin voulu. Rien n'empêche non plus que parfois il ait éprouvé des défaillances, malgré sa grande facilité. Cette question est aujourd'hui difficile à résoudre, faute de pouvoir comparer ces œuvres imparfaites avec leur modèle supposé. Dans ces conditions, nous n'avions d'autre parti à prendre que de reproduire les notices des catalogues telles quelles, laissant au lecteur la tache de séparer le bon grain de l'ivraie.