L.-L. BOILLY 3i

ragea la belle découverte de Senefelder, la lithographie prit un développement extraordinaire. Amateurs et artistes s'y livrèrent à l'envi. De grands peintres, Prudhon, Géricault, Horace Vernet \ etc., furent des premiers à pratiquer ce bel art. Louis Boilly ne tarda pas h suivre leur exemple.

En i8a3, il conçut l'idée d'une série de planches humoristiques devant être dessinées par lui-même sur pierre. C'est la collection connue sous le titre de les Grimaces . Si un bon nombre de ces lithographies représentent des hommes, des femmes et des enfants qui grimacent en effet, ce n'est pas le cas pour toutes, heureusement, car il faut reconnaître que de pareilles contorsions de visages ne laissent pas de fatiguer. Aussi voit-on avec plaisir que le titre ne .convient pas à toutes les planches, composées plutôt de têtes d'expression, groupées d'une façon spirituelle, ou de petites scènes à personnages qu'animent la bonhomie, la joie et le rire. C'est ce qui fait le charme de la plupart de ces amusantes compositions, d'un naturel si expressif, mais dont il ne faudrait pas s'exagérer la portée. Nous regrettons même qu'il les ait jamais dessinées; car le gros du public, voire des amateurs, le jugent sur cette imagerie populaire, laquelle n'eut poiu^ Boilly d'autre importance que d'ajouter, mais bien peu à ses modestes ressources.

' En 1826, Hor.TCc VcrncL avait déjà lilhographié 204 pièces, dont 8 seulement avec le concours d'autres artistes. Catalogue de l'œus're lithographique de M. J.-E. Horace Vernet, 1826, in-8", p. 62.

^ « Delpcch, son éditeur, ne payait que de 6 à 12 francs chaque dessin. » H. Bouchot, la Lithographie, Paris, 1896, p. 75.

Il ne s'en tint pas cependant à ces productions. Un certain nombre de ses tableaux et dessins furent lithographies directement par hii, et, là encore, notre peintre montra sa facilité pour tout ce qui touche à l'art. Boilly ne recherche pas, on doit le reconnaître, ces grands effets qu'on admire dans les lithographies de Géricavdt et de Decamps ; mais la critique peut citer nombre de planches qui ont le velouté de celles de Devéria et qui rendent parfaitement l'effet doux et harmonieux des peintures de notre artiste. Le Jeu de V Ecarté^ avec ses oppositions de lundère et sa franchise de trait; A la santé du Roi^ et le propre portrait de l'artiste dans quatre attitudes différentes, feraient honneur aux meilleurs lithographes de l'époque.

Boilly était un esprit très ouvert, toujours à la recherche de moyens et de méthodes pour perfectionner son art. C'est ainsi qu'il fît des découvertes en optique et construisit plusieurs appareils ingénieux. Ses expériences excitèrent la curiosité des personnes qui y assistèrent et lui valurent môme, de la part du roi Louis-Philipi)e , l'honneur d'une visite dans son atelier. Malheureusement, il n'a pas divulgué le secret de ses procédés, et les résultats qu'il avait obtenus sont complètement tombés dans l'oubli ^

• Obligcanlc comraunicalion de son ari'ièrc-pctit-(ils, M. Alberl Boilly.

D'autre part, nous lisons dans le dictionnaire de Larousse : « L'esprit inventif de Boilly lui avait fait trouver un moyen d'éclairage, qui appliqué à des tableaux qu'il faisait exprès produisait des effets extraordinaires. Il sacrifia beaucoup de temps et d argent dans ces recherches dont il n'est rien resté, pas même les tableaux peints par devant et par derrière, ou transparents, ou découpés en plusieurs plans et que lui seul pouvait utiliser. » Le Passage du Pont-Royal vers 1800, peint sur verre et conservé au musée Carnavalet, est peut-être une épave de ces premiers essais. Dans l in-

Malgré la popularité de ses œuvres et son talent, Boilly semble avoir toujours été dans une médiocre position de fortune, car nous le voyons occuper pendant des années un modeste logement, rue du Ponceau, n« 43, puis rue Meslay, n° 12, et recevoir des bourses de lycée pour ses fils. I.e 27 floréal de l'an XII (i8o3-i8o4), Félix, âgé de quatorze ans, en obtint une pour le lycée d'Orléans, qui lui fut renouvelée le 24 frimaire de l'an XII (i8o5). Le i*^'" janvier 1806, Baptiste-Marie-Simon, âgé de douze ans, est reçu boursier au lycée de Rouen, et, le i5 décembre suivant, Julien-Léopold est admis aux mêmes conditions au lycée de Versailles. Les considérants des décrets portent : « fils d'un peintre distingué chargé d'une nombreuse famille ». La dernière fois, on lit en outre : « l'un des sept enfants du citoyen Boilly' ». Cette pénurie s'explique quand on voit la Galerie du palais du Tribunat, exposée au Salon de i8o4, « un des ouvrages marquants

ventaire après décos, nous relovons : « Cinquante tableaux peints ou gouaches pour l'optique, — estimés 3oo francs ».

Il est de tradition dans la famille que Boilly avait aussi inventé un vernis dont il garda toujours le secret. C'est ce qui explique la fraîcheur remarquable que ses tableaux ont conservée pour la plupart, et le brillant du coloris, resté néanmoins léger et limpide, sauf pour ceux qui ont été revernis récemment.

Enfin, il existe une petite statuette, do 42 centimètres de hauteur, représentant une dame en toilette décolletée et assise dans un fauteuil. Sur le piédestal, on lit : Louis- Léopold Boilly, i8i... C'est tout ce que nous en savons.

' Archives nalionales, A. F. A., 1188, 119, i)|8.

de l'auteur », se vendre i6o francs; le Cabaret et le Jeu du Tonneau ne rapporter que loo francs pièce. C'est l'époque, d'ailleurs, où les deux chefs-d'œuvre de Greuze, la Malédiction paternelle et la Punition, payés par le marquis de Verri ai.ooo francs en 1786, furent retirés des enchères à i5oo francs ^

Pendant trois siècles , des peintres et des sculpteurs furent logés gratuitement au Louvre. A la chute de la monarchie, on continua de les y abriter. La Commune de Paris les prit même sous sa protection \ Un décret du 5 avril 1802 mit fin à cet état de choses. Du consentement de l'administration, les artistes se réfugièrent pour la plupart dans les locaux abandonnés du collège Mazarin et de la Sorbonne^

Ces logements, au nombre d'une quarantaine, étaient fort exigus ; quelques-uns se trouvaient même dans les combles. Quant aux ateliers, on les installa dans les chapelles de l'église du cardinal de Richelieu. De 1801 à 1821, sous le nom de Musée des Arts, la Sorbonne reçut successivement plus de cent familles de sculpteurs, peintres ou graveurs*. On promettait ces modestes logis longtemps à

* Vente Revenaz, par M° Paillet, i5 novembre i8i3.

2 « Les logements habités par des artistes, récompense des talents et des services qu'ils ont rendus à la patrie, n ont aucune communication avec la galerie supérieure d'où ses amis [?] ont fait feu sur lui. La Commune de Paris regarde comme un devoir de préserver le peuple d'une telle erreur, et de manifester l'estime qu'elle porte à ces citoyens ». (Affiche de la municipalité de Paris, 14 août 1792.)

3 « La Sorbonne sera mise à la disposition du ministère de l'intérieur pour loger les gens de lettres ainsi que ceux des artistes qui n'auront pu être replacés dans le collège Mazarin », (Décret du lo vendémiaire an X, art. 3.) C'est ainsi que Bernardin de Saint-Pierre demeura à la Sorbonne.

Gréard, Nos adieux à la vieille Sorbonne. Paris, 1898, in-80.

l'avance, et c'est de cette façon que Boilly obtint, avant 1819, la promesse d'un local à la Sorbonne, grâce, sans doute, à la recommandation du duc d'Orléans (Louis- Philippe).

Boilly pensait y retrouver ses amis Vandaël, Demarne et Cartellier, lorsqu'une ordonnance royale du 3 janvier 1821, rendant la Sorbonne à l'enseignement, obligea encore les artistes à déménager. On leur accorda cependant des indemnités qui semblent avoir été payées tant qu'ils vécurent. C'est ainsi que nous relevons dans l'inventaire fait après le décès de Boilly, la mention « Indemnité de logement de 600 francs, accordée par le gouvernement, payable par semestre d'avance ».

Gai de sa nature, Boilly aimait à rimailler ' des chansons. Nous en avons sous les yeux une liasse. Voici les titres de quelques-unes :

Sur la mort de Désaugiers (1827) (Air de V Étrangère).

Chantons bas (Air : Heureux habitans).

Sait-on? (Air : Depuis longtemps j aimais Adèle). ■

L'Estime (Air : L'hymen est un lien charmant).

S'emparer de toute la nature (Air : Eh! plantez-moi des vignes).

La Girafe (Air: La Nature).

M. Lustucru (Air : Vive Alger., Maroc et Tunis).

Le Bruit (Air : Les Gueux).

Le Cœur (Air : Cest l'amour).

Aimez toujours (Air : Je reviendrai).

Encore une de plus (Air : La Partie carrée).

Il n'est pas de si belle rose qui ne devienne gratte-cul (Air : Elle aime à rire, elle aime à boire).

* Un acrostiche commence par ce vers :

Boilly le rimailleur, qui ne veut pas bouder.

Quant à la versification de Boilly, en voici un exemple :

C'est près de vous qu'en silence j'admire Les traits charmants dont le ciel vous pourvut. Oui, près devons, je ne puis plus rien dire, Et le respect tient mes sens suspendus. Mais loin de toi je ne suis plus le même : D'un feu brûlant je sens le prompt retour. Plus de respect, c'est alors que je t'aime, Et loin de toi je n'ai que de l'amour.

Nous avons de lui plusieurs acrostiches d'une spirituelle ironie. Boilly était évidemment un libéral :

Français, croyez que la naissance Doit primer ainsi qu'autrefois.

Le comble de l'extravagance Est dans l'égalité des droits.

Si vous ne voulez pas voir fondre Sur vous tous les maux à la fois, Gardez-vous surtout de confondre Le gentilhomme et le bourgeois.

11 était aussi sentimental :