I.,es obélisques sont d’invention égyptienne

(1) Nous employons le mot prisme faute d’autre; on pourrait dire aussi pyramide allongée et trorirpive, fût de granit , etc.

DE LOVQSOR. I >

parliculiers à l’Égypte, et les ouvrages les plus simples de l’architecture de ce peuple célèbre. Tous les obélisques égyptiens sont d’une seule pierre, ou monolithes, de granit rose tiré des carrières de Syène dans la haute Égypte, et il est impossible de dire à quelle époque le premier obélisque fut élevé. î^a tradition historique attribue des monuments de ce genre aux plus anciens roLs (i); mais aucun des obélisques connus n’est antérieur à l’avéneinent delà XVIIl* dynastie égyptienne qui, en 182a avant l’ère chrétienne, rétablit l’ancien ordre de choses en Égypte, après en avoir chassé les I lykshos , peuplade barbare qui avait conquis la basse Égypte et «me partie de la haute en ao8a , et les avait occupées pendant a6o ans. 11 existe des obélisques de l’époque de plusieurs des princes de cette XVIIl® dynastie, et de leurs successeurs; la plupart <les rois égyptiens en érigèrent. La fureur de Cambyse détruisit un grand nombre d’obélisques dans les principales villes , à Thèbes particulièrement. Ou dit aussi que, frappé de la magnificence et de la majesté d’un des obélisques élevés par le roi Kbamsès dans cette vaste cité , le farouche conquérant fit arrêter un incendie qui menaçait cet obélisque. Le roi qui le fit élever, pour ga-

'’i) Héiotlote, liv. 1 , chap. xlvi.

l’obélisque

rantir la conservation de ce précieux ouvrage, et s’assurer des soins de l’architecte et des ouvriers employés à le dresser, avait fait attacher son fils au sommet de l’obélisque (i).

Si les rois grecs successeurs d’Alexandre en Égypte, les Ptolémées, n’exécutèrent pas de nouveaux obélisques, ils ornèrent avec les anciens les villes qu’ils fondèrent ou qu’ils agrandirent.

Quand l’Égypte fut réduite au rang de province romaine, Auguste comprit combien les dépouilles monumentales de l’Égypte pouvaient répandre d’éclat sur la viüe étemelle , et il fit transporter à Rome les deux obélisques d’Héliopolis. Caïus Caligula en demanda un troisième, et, au rapport de Pline , la mer n’avait jamais porté un vaisseau d’aussi colossales dimensions que celui qui fut construit pour cette entreprise. D’autres empereurs imitèrent l’exemple d’Auguste ; onze obélisques entiers et les fragments de plusieurs autres subsistent encore à Rome; on en trouve aussi àVelletri, Bénévent, Florence, Catane , Arles ; Constantin et Théodose en ornèrent Thippodroine et le palais impérial de Constantinople. Des préfets romains en Égypte y firent faire des obélisques où leurs louanges étaient écrites en caractères hiéroglyphiques , et

(i)SlraboD, liv. XVII, p. 1 1 58.— Pline, liv. XXXVI, eliap. IX. — Ammien Marcellin , liv. XVII , rliap. iv.

les envoyèrent à RoniCj où on les voit encore.

Le mot français obélisque , qu’on a familièrement remplacé par celui d’aiguille, est le latin obeliscus et le grec obeliscos, diminutif de obelos, broche. Le mot obélisque, ôêeXioxoç, signifie donc petite broche, brochette, et l’on attribue aux Grecs d’Alexandrie , hommes d’un esprit caustique et malin, d’avoir donné cette singulière dénomination à ces masses colossales de granit : Hérodote les nommait broches de pierre , ôeeXoùç XiGwouç.

Tant qu’on ignora la véritable destination des obélistjues, l’esprit de système ne s’épargna pas pour la deviner au moyen des plus arbitraires étymologies de ce simple mot grec. On le dériva donc tout droit de l’hébreu ob-el, nom d’un prétendu serpent sacré, ou serpent soleil; d’où la consécration des obélisques au soleil (i). Le P. K.ircher inventa des textes coptes pour prouver que les Égyptiens nommèrent les obélisques doigts du soleil, et cette invention trouva du crédit auprès de quelques écrivains (2). On y a vu aussi des colonnes ou autels des dieux , des rayons du soleil, des gnomons, ou des symboles du cours de cet astre. U reste de tout cela le mot vulgaire avec son origine grecque; et quant

(i) Bryant.

(a) Delacroix le voyageur; Daviler archilectc; Cliatnbers ; l'Encyclopédie anglaise.

i4 l’obélisqük

à la dénomination égyptienne des obélisques, U ne subsiste qu’un seul renseignement sur lequel il soit permis d’asseoir une conjecture probable : c’est le verset du chap. XXIII de XExode^ où Dieu ordonne à Moïse de détruire les ouvrages de ses ennemis, et de ne pas adorer leurs dieux; et là où la Vulgate ajoute et confringes statuas eoruniy et tu briseras leurs statues, l’hébreu et le grec des Septante expriment l’idée de stèles, • Mais la version égyptienne écrit Aa/z djeri anschtU mot à mot les colonnes écrites, ce qui peut s’entendre des obélisques (i). Leur nom égyptien serait donc djeri anschai, colonne écrite.

La figure de l’obélisque est aussi un signe de l’écriture égyptienne: figuratif , c’est-à-dire

exprimant l’idée même de l’obélisque, et se lisant djeri anschai^ l’obélisque, ou han djeri an- .vc/zaz, les obélisques, quand il y en a deux ou trois de figurés, comme marque du pluriel ; symbolique, symbole du dieu Amon, tenant dans les textes écrits la place de la figure ou du nom de ce Dieu ; et dans ce cas , le signe symbolique lisque est suivi du signe symbolique de. l’idée dieu qui le caractérise.

J^es obélisques sont des monuments essentiel-

(i) Note manuscrite de Chaïupollion le jeune en marge du Zofiga,

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loment liistoriques, placés au frontispice des temples et des palais, annonçant par leurs inscriptions le motif de la fondation de ces édiâces , leur destination et leur dédicace à une ou plusieurs des divinités du pays, et le nom du souverain qui les fit élever. Si plusieurs princes y concoururent successivement , les inscriptions des obélisques donnent les détails des constructions, des accroissements ou des embellissements exécutés par les soins de chacun d’eux , et par là, l’époque relative de chaque partie de l’édifice; enfin, ces obélisques eux-mêmes sont mentionnés dans ces inscriptions parmi les autres actes de la piété des Pharaons.

l’obéltsque