Victor Vitensis, de Persecut. Vandal.y lib. II, cap. i

3. Victor Vitensis, de Persecut. Vandal., lib. II, cap. i (édit. Migne. Patrologie Latine, t. LVIII, p. 202).

é. Victor Vitensis. de Persecut. Vandal., lib. II, cap. i (édit. Migne, Patrologie Utine, t. LVIII, p. 202) .

192 L'OCCIDENT A L'ÉPOQUE BYZANTLNE

laire, nommé Vilarit, porteur d'un édit dont lecture devait être donnée en public. Cet édit assurait toute liberté aux catholiques et les autorisait à faire ordonner Tévêque de leur choix, à condition que les évoques ariens qui étaient à Constantinople et dans les provinces de TOrient, auraient la liberté, dans leurs églises, de prêcher dans la langue qu'ils voudraient et de suivre la loi chrétienne, c'est-à-dire les dogmes des ariens. L'édit royal portait que si cette condition n'était pas observée dans l'Empire, Tévêque qui serait ordonné à Carthage et son clergé, ainsi que tous les évêques de toutes les provinces d'Afrique et leur clergé, seraient envoyés chez les Maures ^

« Cet édit ayant été lu le 18 juin (ouïe 19 mai, selon quelques éditions), à toute l'Eglise, en notre présence, raconte Victor de Vite, l'historien de la persécution des Vandales, nous commençâmes à gémir et à dire tout bas que l'on cherchait des prétextes pour nous persécuter. C'est chose connue que nous nous adressâmes, en ces termes, à l'ambassadeur : « S'il en est ainsi et si l'on nous impose des conditions si dangereuses, cette église aime mieux n'avoir point d'évêque. Le Christ continuera de la gouverner, comme il a daigné la gouverner jusqu'à ce jour ». L'ambassadeur négligea de tenir compte de cet avis. En même temps, le peuple s'échauffa et prit feu pour avoir immédiatement un évoque. Il n'y eut point moyen de résister à ses clameurs que rien ne put apaiser. Eugène fut donc ordonné. C'était un saint homme, d'une vertu éclatante, respecté et vénéré, même hors de l'Afrique. L'influence que lui donnaient ses grandes qualités et ses prodigieuses aumônes, excita Tenvie des évêques ariens et principalement de Cyrila. Us s'acharnèrent en vain à le discréditer par de continuelles calomnies. Bientôt, ils réussirent à faire plus. Us obtinrent du roi qu'il lui fût défendu de siéger sur son trône épiscopal et d'adresser la parole aux fidèles, suivant la coutume. A leur instigation, le roi lui enjoignit ensuite de défendre l'entrée de Téglise à tous ceux, hommes

1. Victor Vitensis, de Persecul. Vandal., lib. II, cap. ii (édit. Mîgne, Patrologie Latine, t. LVIH. p. 233).

el femmes, qui s'y présenteraient vêtus de l'habit des barbares. C'était exclure un grand nombre de catholiques qui, étant attachés à la maison royale, portaient le costume des Vandales. Eugène répondit que la Maison de Dieu est ouverte à tout le monde et que nul nc'peut repousser ceux qui y entrent. Celte réponse décida Hunéric à employer aussitôt la plus cruelle violence. Il fit placer à l'entrée de Téglise des bourreaux qui, dès qu'ils apercevaient des hommes ou des femmes portant le costume vandale, saisissaient ces malheureux, à l'aide d'instruments qu'ils leur jetaient à la tête et qui s'emmêlaient dans leurs cheveux. Puis, tirant vivement, ils leur arrachaient, avec la chevelure, la peau de la tête. Il y en eut beaucoup qui perdirent les 3'eux ; d autres moururent de la douleur que causait ce traitement inhumain. On traînait les femmes, le crâne dépouillé de la peau, par les places de la ville, précédées d'un crieur public, pour les montrer à tout le monde. Aucune des victimes de celte cruauté, n'abandonna sa foi. D'autres mauvais traitements, les travaux pénibles imposés dans les conditions les plus dures aux serviteurs catholiques de la maison royale, ne purent vaincre leur constance. Victor de Vite donne pour uniques raisons de ce commencement de persécution, l'envie des évêques ariens et la méchanceté de leur roi. Ces raisons ne fournissent pas une explication suffisante. Si Hunéric avait été animé d'une haine fanatique contre les catholiques, il ne leur eût point permis l'exercice public de leur culte et si ces évêques avaient eu assez d'autorité sur son esprit pour le décider à violer sa promesse, ib eussent été assez puissants pour l'empêcher de la donner. Sans doute les catholiques, à peine libres, firent-ils une active propagande, et ceux que le roi fit traiter si durement étaient peut-être des Vandales convertis à la religion orthodoxe. Quoi qu'il en soit, le véritable motif des persécutions renouvelées par Hunéric, fut que la condition imposée à Alexandre, lors de l'élection d'Eugène, ne fut pas acceptée ou du moins, ne fut pas remplie en Orient. Les lois impériales contre les ariens demeurèrent en vigueur. Aussi, Hunéric ne tarda-t-il pas à accomplir les menaces de son

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édit. Mais avant de proscrire en masse le clergé catholique, il voulut être assuré de n'avoir, autour de lui, que des serviteurs dévoués. C'est apparemment dans le but de se débarrasser de ceux dont les croyances religieuses, contraires aux siennes, rendaient la fidélité douteuse, qu'il prescrivit que nul ne pourrait exercer une fonction publique ou un office du palais, à moins d'être ou de se. faire arien. Un grand nombre de catholiques quittèrent courageusement leur emploi, plutôt que de renier leur croyance.

Une persécution générale et violente contre des prétrea irréprochables n'était pas sans danger. L'indignation populaire pouvait éclater en un soulèvement de la population romaine et catholique. Hunéric tenta de flétrir la réputation de ses victimes, pour se donner, aux yeux du peuple, l^ppa«rence de ne frapper que des coupables, indignes de sympathie et de respect. A cet effet, il fit torturer des religieuses, pour leur arracher Faveu de fautes commises avec leurs évéques et leurs prêtres. Ces saintes filles résistèrent à tous les toui^ ments. 11 fallut renoncer aux calomnies dont on voulait les rendre complices et user ouvertement de violence, sans excuse et sans prétexte ^

Hunéric fit arrêter, pour les envoyer en exil dans le désert, 4 976 évéques, prêtres, diacres et autres membres deTEglise. Cette exécution fut faite sans pitié. Parmi ces ecclésiastiques, beaucoup étaient perclus de douleurs ; d'autres étaient privés de la vue, par suite de leur grand âge. De ce nombre était le bienheureux Félix, évêque d'Abbir, qui était dans l'épiscopat depuis quarante-quatre ans et qui, frappé de paralysie, ne sentait plus rien et ne parlait plus du tout. Considérant qu'il était impossible de transporter ce vieillard siu* une bète de somme, ses compagnons d'infortune ou peut-être Victor de Vite, qui raconte lui-même celte circonstance, s'employèrent à faire prier le roi, par des personnes de son entourage, de permettre, puisque Félix allait bientôt mourir, qu'on le laissât à Carlhage. Le tyran, dit-on, répondit avec fureur : « S'il

1. Victor Vitensis, de Persecul. Vandal., lib. II, cap. vu (édit. Migne, Patrologie Latine, t. LVIII, p. 208-209).

ne peut se tenir à cheval, qu'on Fattache, avec des cordes, à des bœufs indomptés qui le traîneront où j'ai ordonné ».

On fut obligé de lier le malheureux vieillard sur un mauvais cheval et de le porter, tout le long de la route, comme une pièce de bois^

Tous les prêtres et ecclésiastiques arrêtés furent conduits et rassemblés dans les villes de Sicca et de Lara où les Maures devaient venir les prendre pour les conduire au désert. Deux comtes allèrent les y trouver pour les engager, par des promesses et de flatteuses paroles, à obéir aux ordres du roi qui, disaient-ils, les aurait en grande estime, s'ils mettaient de Fempressement à se soumettre à sa volonté. Ces discours furent interrompus à l'instant par un cri unanime de protestation et de profession de foi catholique. Les confesseurs furent alors plus étroitement enfermés, tout en étant encore assez au large, puisqu'on leur laissa la faculté de voir leurs frères, de s'entretenir avec eux, de prêcher et de célébrer les divins mystères. Le spectacle de tant de prêtres persécutés enflammait le zèle religieux du peuple et il n'y eut pas même un seul enfant qui se laissât intimider; bien que plus d'une mère, dit Victor de Vite, se fût efforcée de faire rebaptiser son fils pour le détacher de la foi, tandis que d'autres se réjouissaient d'avoir donné le jour à des martyrs.

Bientôt, quand on eut reconnu qu'on ne pouvait compter sur aucune défection, on chercha les lieux les plus étroits et les plus affreux, pour y resserrer l'armée du Seigneur. Toute visite fut interdite, avec tant de rigueur que la moindre complaisance des gardiens fut punie du fouet ou d'autres châtiments cruels. Les confesseurs du Christ furent jetés les uns sur les autres, comme des sauterelles et, comme ils ne pouvaient s'écarter pour les nécessités naturelles, ils firent de leur étroite prison un lieu d'horreur, plus insupportable que tous les supplices. Victor de Vite rapporte que, parfois, tandis que les Vandales dormaient, il put gagner, au prix de grands présents, les Maures chargés de garder les prisonniers

4. Victor Vitensis, de Persecul. Vandal., lib. Il, cap. viu (êdit. Migne, Patrologie Latine, t. LVIII, p. 209).

et pénétrer auprès de ces malheureux qu'il trouvait dans un lieu infect, où on enfonçait dans Tordure jusqu'aux genoux*.

Victor de Vite est évidemment un homme d'imagination. Pour inspirer la haine des persécuteurs, il grossit volontiers les misères des persécutés. Quoi qu'il en soit, on voit aisément à travers son récit, que rien ne diminuait Ténei^que ardeur du clergé catholique et que, même en prison, sans crainte d'augmenter ses souffrances, il continuait non seulement à se montrer inébranlable, mais à exercer son influence sur les populations romaines; ce qui décida les Vandales à agir, à son égard, avec une impitoyable rigueur. Les bruyants apprêts des Maures avertirent enfin les confesseurs qu'ils devaient se préparer au voyage qui leur était réservé. Ce fut un dimanche qu'ils furent emmenés. On les vit apparaître, les vêlements couverts de la malpropreté du lieu d'où on les tirait, souillés jusqu'à la tête et au visage, mais non point abattus et chantant, au milieu des menaces des Maures, l'hymne : Bêec est gloria omnibus sanctis ejus.

Ce fut un pénible voyage. « Nous ne pûmes pas compter tous ceux qui moururent en chemin, parce que le nombre en fut trop grand », écrit Victor de Vite, qui paraît avoir accompagné les saints confesseurs jusqu'au bout de leur exil. Quand la faiblesse ou la vieillesse les faisait défaillir, les Maures les forçaient à courir, en leur jetant des pierres et en les perçant avec la pointe de leurs lances, augmentant encore ainsi leur fatigue. On finit par ordonner aux Maures d'attacher par les pieds, ceux qui ne pouvaient plus marcher et de les traîner, comme des cadavres d'animaux moi*ts,à travers les pierres qui déchiraient leurs vêlements et leurs membres. La tête écrasée, ou les flancs entr'ouverts, on continuait à les traîner ainsi, jusqu'à ce qu'ils eussent rendu Tome. Les plus vigoureux parvinrent seulsjusqu'au désert, où ils ne trouvèrent à se nourrir que comme des bêtes de somme, dans une contrée remplie d'une si grande quantité d'animaux venimeux et de scorpions que la chose paraît incroyable à qui ne le sait pas, dit Victor de Vite;

1. Victor V'itcnsis. de Persecut. Vandal,, lib. II, cap. ix et x (p. 209-210).

et il ajoute : « Ces bètes empoisonnent de leur venin ceux mêmes qui en sont éloignés. Il n'y a pas, d'ailleurs, d'exemple, prétend-on, que personne ait jamais guéri de lalleinte du scorpion. Mais, par la grâce du Christ, aucun de ses serviteurs n'eut à en souffrir* )>.

Hunéric méditait des desseins plus cruels encore, continue Victor de Vite. Après avoir déchiré quelques membres de l'Église, il voulait perdre son corps tout entier. Le jour de TAscension de Noire-Seigneur, il adressa à Tévêque Eugène un édit, dont lecture devait être donnée publiquement dans l'Eglise, en présence deRéginus, l'ambassadeur de l'empereur Zenon. En même temps, des courriers furent dépêchés partout en Afrique, pour y porter l'édit royal, conçu en ces termes :

tf HunériCy roi des Vandales et des AlaiiiSy à tous les évéques omousiniens ^,

« On sait qu'à diverses reprises, il a été défendu à vos prêtres de tenir des assemblées dans les pays des Vandales et d'y séduire et troubler les âmes chrétiennes. 11 a été constaté, tout récemment, qu'au mépris de cette défense et malgré l'interdit dont ils sont frappés, beaucoup de vos prêtres ont dit des messes dans les pays des Vandales, prétendant professer l'exacte règle de la vraie foi chrétienne. Comme nous ne voulons point de scandale dans les provinces qui nous ont été concédées par Dieu, apprenez que nous avons établi, avec l'assentiment de nos saints évêques, que vous aurez à venir tous à Carthage, le jour des calendes de février prochain, pour conférer sans crainte avec nos vénérables évêques et prouver, par les divines écritures, la foi des omousiniens que vous défendez; afin qu'on puisse reconnaître si vous observez la vraie foi. Nous avons adressé également le texte de cet édit à tous vos évêques établis dans toute l'Afrique.

1. Victor Vitensîs, de Persectti. VandaL, lib. H, cap. xi et xii (édil. Migne, Patrologie Latine, t. LVIII, p. 21 1-212).

2. Ô{xoou9toç, qui a la même essence; consubstantiel. Les Catholiques sont traités par Hunéric à^Omoousiens et ù' Omousiniens, à raison de la doctrine de l'Église touchant la consubstantialité de la nature divine et de la nature humaine en Jésus-Christ.

Donné le treizième jour des calendes de juin, la septième année du règne d'Hunéric (20 mai 483'). »

Le fait que la lecture de cet édit fut donnée en présence d'un ambassadeur de Zenon, semble indiquer que la convocation d'une conférence entre évêques catholiques et ariens fut la conséquence de représentations adressées par l'empereur au roi des Vandales. 11 était aisé de prévoir le résultat inévitable d'une pareille conférence. La doctrine catholique, livrée au jugement des ariens, était condamnée d'avance. Le roi ne laissait aucun doute sur les conséquences de cette condamnation, après laquelle la foi catholique pourrait être considérée comme scandaleuse; et Hunéric ne voulait point de scandale dans ses États.

Grande fut la consternation du clergé catholique, qui comprit aussitôt qu'on méditait sa perte complète et celle de ses fidèles. 11 ne pouvait pourtant opposer un refus, dont on n'aurait point manqué de tirer parti pour déclarer qu'il s'avouait vaincu. Le clergé de Garthage essaya de se tirer d'embarras, en opposant à Hunéric une habile exception d'incompétence. Eugène, son évèque, adressa au roi une requête dans laquelle, tout en se déclarant prêt à se rendre à la conférence, il opposait cette spécieuse objection que la cause de la foi catholique étant celle de tous les fidèles qui professaient la vraie croyance, non seulement en Afrique, mais dans le monde entier, on ne pouvait la discuter valablement, à moins de convoquer les évêques de toutes les contrées; ce qu'il priait humblement Hunéric de bien vouloir faire ; s'offrant, de son culé, à inviter ses frères à bien vouloir se rendre à l'appel du roi des Vandales. Hunéric se borna à lui répondre : « Soumets-moi Tunivers, ô Eugène, et je ferai à l'instant ce que lu proposes. » Il ne restait qu'à obéir, à se rendre à la conférence.

Au jour indiqué, le i*' février 484, les évêques catholiques se trouvèrent à Garthage, au nombre de 466. Tel est du moins le nombre des évêques présents qui se trouve indiqué dans

1. Viclor Vitensis, de Persecul. Vandal., lib. II, cap. xni (édit. Migne. Palrologic Laline, 1. LVIII, i). 2i:t). — Pagi. ann. 483, IX.

une notice, considérée comme devant faire suite à Tbistoire de Victor de Vile*. Mais le nombre total des évéques nominativement indiqués, est de 463. Ce nombre parait considérable, môme en tenantcompte, comme le dit Victor de Vite, de ce que les évêques de toute l'Afrique et même ceux de plusieurs iles se rendirent à la conférence. Si véritablement il y eut 463 évèques présents à Carthage, ce fait donnerait à penser que Victor de Vite s'est livré à de bien grandes exagérations, dans son récit des souffrances infligées aux ecclésiastiques exilés chez les Maures. Il rapporte en effet que les plus vigoureux avaient seuls pu atteindre le désert, les autres ayant péri en route. Les évèques n^étaient certainement pas les plus jeunes et les plus vigoureux parmi les exilés. Cependant, bien peu étaient morts en exil, si, en 484, Tépiscopat africain comptait 466 membres ou 458, si on en retranche 8 de Sardaigne et des iles voisines. On sait en effet qu'il n'y avait en Afrique que 470 évéchés et 406 évoques, lors de la conférence avec les donatistes.

Victor de Vite raconte aussi que dans le but d'intimider les catholiques, Hunéric fit brûler, avant Touverture de la conférence et au moment même où elle allait s'ouvrir, un de leurs illustres docteurs, Lœtus, évêque de Nepte, ville de la Bvzacène. Or, ce saint homme fut martyrisé le 20 septembre 484, c'est-è-dire sept mois et 20 jours après le com^ mencement de la conférence^*

Ce qui est certain, c'est qu'on ne permit point aux catholiques d'exposer et de prouver leurs croyances, comme ils se montraient tout disposés à le faire, ayant chargé dix d'entre eux de répondre, au nom de tous, à leurs adversaires. Quand on se réunit dans le lieu désigné par les Vandales, Cyrila,

1. yolilia Provinciarum et Civifalum Africae. Innpiunl nomina cpiscôponiTO catholicorum diversarum provinciarum qui Carthagine ex prapcepto regali venerunt pro reddenda ratione fidei die calend. februarias, anno sexto régis Hunerici. — Apud Ruinart.

2. Victoris Tonnennensis Chronica (édit. Mommsen, Monum. Gerni., in-4-, Auct. Antiq., t.XÏ. pars l, ann. 479, I, p. 489). — Ruinart, in Hisloriam PerseculionisVandalicae Comnienlarius historicus {MU. Migne, Palrologie Latine, t. LVIU) et note de Ruinart dans son édition du texte de Victor Vitensis.

200 L'OGGEDENT A L'ÉPOQUE BYZANTINE

le chef des ariens, se plaça sur un trône élevé, entouré de ses satellites; tandis que les catholiques étaient réduits à demeurer debout. Les dix évèques désignés pour porter la parole au nom de leurs collègues, protestèrent contre cette attitude arrogante et demandèrent par qui les questions seraient examinées et décidées. « Par le patriarche Cyrila, leur répondit le notaire royal ». Ce titre de patriarche, usurpé par un évêque arien, provoqua de nouveau les protestations des catholiques. Ils demandèrent qu'on leur fit connaître par quelle autorité il avait été concédé à Cyrila ; mais ils furent aussitôt interrompus par les clameurs et les injures de leurs adversaires. Us réclamèrent qu'on laissât dans la salle les fidèles qui, sans être évèques, étaient venus assister à la conférence. On leur répondit en ordonnant d'administrer cent coups de bAton à chacun des fils de l'Église catholique présents à la séance. Saint Eugène s'écria alors : « Que Dieu soit témoin de la violence que nous souffrons, de l'aflliction et de la perséculion que nos persécuteurs nous font supporter. » Puis, les délégués des catholiques, s'étant tournés vers Cyrila, lui dirent : « Posez-nous les questions que vous désirez » . Cyrila répondit : « Je ne sais pas le latin » . Les évèques catholiques répliquèrent : « Nous savons, le fait est manifeste, que vous avez toujours parlé latin. Vous ne devez point ici chercher des excuses; vous en avez moins que tout autre, puisque c'est vous qui avez suscité celte discussion. » Cyrila voyant que les évèques catholiques étaient bien préparés à la controverse, voulut, à tout prix, décliner la conférence. 11 eut recours à diverses chicanes. C'était ce que les catholiques avaient prévu ; aus», avaient-ils préparé un mémoire, rédigé avec modération et contenant un exposé suffisant de la foi. Quand ils virent qu'on n'était poinj disposé à les écouter, ils présentèrent ce mémoire en disant : « Si vous voulez connaître notre foi, voici la vérité que nous professons*. »

Que se passa-t-il après la présentation de ce mémoire? Victor de Vite s'abstient de nous l'apprendre. Son récit parait,

1. Victor Vilensis, de Persecut. VandaL, lib. U, cap. xvm (édil. Migne. Patrologie Latine, t. LVIII, p. 218-219).

DÉCADENCE ET DESTRUGTEON DU ROYAUME DES VANDALES 20i

en cet endroit, incomplet et embrouillé. Son troisième livre, qui suit immédiatement le passage que nous venons de reproduire, est composé tout entier et uniquement du texte d'une profession de foi, présentée à Hunéric par les évoques calholiques. Cette profession de foi est datée du 12 des calendes de mai, c'est-à-dire du 20 avril; tandis que Fédit de persécution, promulgué par Hunéric et dont Victor de Vite nous donne le texte dans son livre IV, porte la date du 6 des calendes de mars ou du 24 février. Y a-t-il erreur dans la date de la profession de foi et faut-il lire le 12 des calendes de mars, au lieu du 12 des calendes de mai? Y a-t-il, au contraire, erreur dans la date de Tédit et faut-il lire le 6 des calendes de mai, au lieu du 6 des calendes de mars ? Dans le premier cas, il reste à savoir ce qui s'est passé entre le 1" février, jour de la conférence et le moment où les évèques catholiques ont présenté au roi leur profession de foi. Dans le second cas, il reste à expliquer ce qui s'est passé pendant plus de deux mois et demi, qui s'étaient écoulés depuis le jour de la conférence, quand fut présentée la profession de foi des catholiques, bientôt suivie de l'édit de persécution. L'attitude des catholiques a-t-elle provoqué les rigueurs des Vandales, comme le prétend Hunéric, dans le texte de son édit.^ On ne peut que remarquer les lacunes et les contradictions évidentes de l'histoire de Victor de Vite et reproduire les motifs qu'allègue Hunéric. Son édit contre les catholiques est conçu en ces termes :

« Hunéric, roi des Vandales et des Àlai^iSj à tous les peuples soumis à son pouvoir,

a 11 est du devoir de la Majesté triomphale et royale de faire tourner les mauvais desseins contre leurs auteurs. Celui qui tente une mauvaise action, doit s'en prendre à lui-même des conséquences de son fait. Notre clémence suit en cela les voies de la justice divine qui récompense et punit chacun suivant ses mérites. Nous avons donc résolu de réprimer avec sévérité les provocations de ceux qui ont cru pouvoir résister

202 L'OCGEDENÏ A L'KPOQUE BYZANTINE

aux ordres de noire père, de glorieuse mémoire, et à ceux de noire Mansuétude. Nous avons fait savoir à tous nos sujets, par les autorités compétentes, que défense était faite aux omooîisiens (aux catholiques) de tenir des conciliabules sur le territoire des Vandales et d'y célébrer leurs mystères qui sont une profanation. Mais on n'a pas tenu compte de notre avertissement et nous avons appris qu'un grand nombre de gens prétendaient être en possession des vrais articles de la foi. Nous avons fait faire sommation à ces gens de se rendre sans crainte à Carthage, à l'expiration d'un délai de neuf mois, le jour des calendes de février de la huitième année de notre règne, pour que Ton examinât, dans une nouvelle conférence, si l'on pouvait se rapprocher de leurs doctrines. Gomme ils arrivaient de toutes parts à Garthage, on leur a accordé un nouveau délai de plusieurs jours, après l'expiration du temps prescrit et, lorsqu'ils se sont montrés enfin prêts à conférer, nos vénérables évoques les ont invités, le premier jour de la réunion, à prouver leur otnoousion, par les divines écritures, ou à condamner ce qui a été rejeté à Ariminum et à Séleucie par plus de mille évèques. Ils n'ont voulu ni discuter, ni se soumettre et ont excité le peuple à la sédition. Le second jour de la conférence, lorsque nous leur avons enjoint de rendre raison de leur foi, en répondant aux questions qu'on leur posait, ils ont poussé la témérité jusqu'à mettre partout le désordre par leur mutinerie et leurs clameurs, afin d'empôchcr qu'on en vînt à la discussion.

« Leurs provocations nous ont décidé à ordonner que leurs églises demeureraient fermées, tant qu'ils ne voudraient pas accepter la discussion, lis ont persisté néanmoins dans les mauvais desseins qu'ils avaient formés. Il est donc nécessaire et do toute justice, que l'on rétorque contre eux les lois qu'ils ont fait promulguer, à diverses époques, par les empereurs qui partageaient leurs erreurs. Par ces lois, ils ont fait décréter qu'il n'y aurait point d'autres églises que celles où les prêtres de leur doctrine faisaient l'office ; qu'il ne serait point permis aux personnes d'une opinion autre que la leur, de former des associations cénobiliques, de tenir des conciliabules, de rece-

voir OU de faire bâtir des églises dans une ville ou dans une localité quelque petite qu'elle fût ; que les lieux qui auraient été affectés à cet usage, seraient dévolus au fisc; que le patrimoine de ces personnes serait adjugé à leurs évèques, comme biens de leur Eglise ; que ces personnes ne pourraient se trouver rassemblées en aucun lieu et qu'elles seraient expulsées des villes et de toutes les localités ; qu'il leur serait interdit de baptiser, de discourir sur des matières religieuses, d'ordonner des évèques, des prêtres ou d'autres dignitaires de l'ordre ecclésiastique ; que ceux qui se laisseraient revêtir de ces dignités et ceux qui les conféreraient, seraient punis duoe amende de dix livres d'or; qu'il ne leur serait pas accordé audience ou recours en grâce et que si ces personnes avaient mérité une distinction quelconque, il ne leur en serait pas tenu compte ; que dans le cas où ces personnes persisteraient dans leur perversion, elles seraient enlevées de chez elles et envoyées en exil, sous bonne et sûre garde. Les empereurs susdits ont sévi contre les laïques, en les privant du droit de faire des donations, de lester et de recevoir entre vifs ou à cause de mort, soit à titre de fîdéicommis, de legs ou de donation, soit comme héritiers légitimes, soit en vertu d'un codicille ou d'un autre contrat quelconque. Ces mêmes empereurs ont édicté que les personnes employées à la cour, seraient frappées des peines les plus rigoureuses ; qu'elles seraient privées de leurs dignités, notées d'infamie et assimilées aux coupables de crimes contre la chose publique ; que les officiers de tous les magistrats civils seraient passibles d'une amende de trente livres d'argent ; que, si ces derniers persistaient dans leur erreur, après cinq condamnations, ils seraient, en cas de nouvelle récidive, battus de verges et envoyés en exil. Les empereurs ont ordonné de livrer aux flammes tous les livres des prêtres qu'ils proscrivaient et de leurs partisans. Nous ordonnons qu'on fasse de même des livres dans lesquels l'iniquité prêche l'erreur des ornootisieuif. Les empereurs ont prescrit à l'égard des personnes, chacune d'après son rang, que les illustres payeraient cinquante livres d or, les speclables quarante, les sénateurs

204 L'OCCIDENT A L'KPOQUE BYZANTINE

trente, les populares vingt, les prêtres trente, les décurions cinq, les négociants cinq, les plébéiens cinq, les circoncellions dix livres d'argent ; que ceux qui persisteraient dans leur perversion, seraient condamnés à Fexil et à la conQscation de tous leurs biens. 11 a été ordonné que les habitants de tout rang dans les villes, les intendants des immeubles d'autrui et les fermiers qui recèleraient un délinquant et ne le dénonceraient pas, ou qui tenteraient de soustraire un prévenu au jugement, seraient frappés d'une peine consistant, pour les fermiers des domaines royaux, à verser dans la caisse du fisc, à titre d'amende, une somme égale à celle qu'ils payaient pour leur ferme. Cette pénalité a été édictée, d'une façon générale, contre les fermiers des particuliers et les propriétaires fonciers qui s'obstinaient à persévérer dans leur croyance. La peine de la proscription et la peine de mort ont été édictées contre les magistrats civils qui n'auraient pas tenu la main à l'exécution de ces lois et contre les trois employés supérieurs du bureau du gouverneur civil; les autres employés de ce bureau devant être condamnés à une amende de vingt livres d'or.

« Telles sont les lois dont il y a lieu de faire application aux omooiisiens (catholiques) convaincus d'avoir été ou d'être attachés à cette fausse croyance. Qu'ils renoncent à tout ce que nous venons d'interdire; sinon on instruira contre eux et contre les juges convaincus d'avoir négligé d'infliger des peines sévères aux coupables. Vomoousion a été condamnée, à l'unanimité, par une nombreuse assemblée d'évêques. Nous ordonnons donc que les partisans de cette fausse croyance renoncent aux pratiques et aux actes interdits ci-dessus. Qu'ils sachent qu'on ne peut les tolérer et que si, avant le jour des calendes de juin de cette huitième année de notre règne, ils ne se convertissent pas à la vraie religion, laquelle est pour nous une chose sainte et sacrée, ils seront punis des peines édictées. Notre Piété a daigné fixer ce délai, pour qu'il y ait une voie ouverte à Tindulgence en faveur de ceux qui condamneront leur erreur. Les autres seront, comme il convient, punis de leur obstination.. Les employés de notre

maison et ceux de TElat, qui persisteront dans leur égare* menty seront passibles, chacun diaprés son rang, des amendes indiquées ci-dessus et il ne leur servira de rien d'avoir, en apparence, droit à une distinction. Nous ordonnons en outre par le présent édit, que Ton consulte les lois citées ci-dessus, pour les peines à infliger aux particuliers dans toutes les localités. Quant aux magistrats civils des provinces qui négligeraient d'exécuter nos ordres, nous ordonnons qu'on leur applique la peine que la loi précitée prononce contre eux.

Nous ordonnons également par le présent édit, que nos prêtres, les véritables serviteurs de la Majesté divine, deviennent possesseurs de toutes les églises situées dans les contrées soumises à notre empire et de leurs dépendances. C'est faire beaucoup de bien aux indigents que de laisser jouir nos saints pontifes de ce qui leur revient de droit. Que l'on porte donc la présente loi à la connaissance de tous. Elle est basée sur les principes mêmes de la justice et nous voulons que personne ne puisse prétexter l'ignorance de ce qu'elle prescrit. A tous ceux qui les présentes verront, salut. Fait à Carthage, le VI des calendes de mars (le 24 février) ^ »

Hunéric ne se contenta point de promulguer cette loi rigoureuse. Sans attendre l'expiration du délai que lui-même avait fixé, il fit exercer les plus horribles cruautés, non seulement contre les prêtres, mais encore contre tous les catholiques. Aussitôt après la promulgation de cet édit, raconle Victor de Vite, le roi ordonna que tous les évoques assemblés à Carthage, fussent dépouillés de ce qu'ils portaient sur eux et expulsés de la ville. Leurs églises, leurs demeures et leurs biens avaient été préalablement saisis. On ne leur laissa rien, ni un serviteur, ni un animal, ni les vêtements de rechange qu'il avaient apportés ; on défendit de leur accorder des secours ou un abri. Ceux qui, par pitié, auraient tenté de leur donner asile, auraient été exposés à être brûlés, avec toute leur maison. Les évêques firent sagement de ne point s'éloig^ner, bien qu'ils fussent réduits à mendier; car s'ils étaient

1. Victor Vilensîs, de Persecut. VandaL, llb. IV, cap. ii (édil. Migne, Patrologie Latine, t. LVI1[, p. 235-338).

206 L'OCCroENT A L'KPOQUE BYZANTINE

partis, non seulement on les aurait ramenés de force, mais on aurait prétendu qu'ils fuyaient la conférence. Tandis qu'ils gisaient dans cet état, en plein air, autour des murailles, il arriva que le roi sortit de la ville pour se rendre aux piscines. Tous les évêques allèrent à sa rencontre et lui dirent : « Pourquoi sommes-nous tourmentés ainsi? Pour quelles fautes nous fait^n subir un pareil traitement? Si on nous a assemblés pour discuter, pourquoi nous a-l-on dépouillés? Pourquoi sommes-nous traqués et repoussés? Pourquoi sommes-nous jetés hors de la ville au milieu des immondices, souffrant de la faim et n'ayant point de quoi nous couvrir? » Hunéric, leur jetant de terribles regards et ne prenant pas le temps d'écouter leur plainte, fit lancer contre eux des chevaux qui, pensait-il, les fouleraient aux pieds et les tueraient. 11 y en eut plusieurs, âgés et infirmes, qui furent écrasés.

Une autre fois, on essaya d'une ruse pour se jouer d'eux. On leur ordonna de se rassembler en un lieu nommé le temple de Mémoire. Lorsqu'ils y furent venus, on leur exhiba un papier roulé et on leur dit : « Le roi Hunéric, notre maître, voit avec peine le mépris que vous avez fait de ses ordres, le peu d'empressement que vous mettez à obéir à sa volonté et à vous faire de la religion qui est la sienne. Cependant, il est en ce moment bien disposé pour vous. Si vous voulez prêter serment d'agir comme il est dit dans ce papier, il vous renverra à vos églises et à vos maisons. Tous les évêques répondirent : « Nous persistons à déclarer, comme nous avons déclaré et comme nous continuerons à déclarer, que nous sommes chrétiens et évêques et que nous professons la seule et vraie foi apostolique. » Cette profession de foi fut suivie d'un court silence, puis les envoyés du roi pressèrent de nouveau les évoques de prêter le serment qu'on s'efforçait de leur arracher. Alors deux des évêques, Hortulanus et Florentianus, exprimèrent la pensée commune de tous ces saints hommes : « Sommes-nous donc des animaux privés de raison, dirent-ils, pour qu'on pense que nous puissions prêter ainsi \m serment à la légère, sans savoir ce que contient ce papier! » Les agents du roi s'offrirent à leur exposer la teneur de

celle pièce el le firent en ces termes : « Jurez que vous désirez voir régner, après la mort du roi, noire seigneur, son fils Hildéric et qu'aucun de vous n'enverra des lettres dans les pays d'outre-mer. Si vous prêtez ce serment, vous serez rendus à vos églises. »

Beaucoup d'évêques eurent la naïveté de penser que mieux valait prêter serment, malgré la défense de la loi divine, afin que le peuple fidèle ne put dire un jour que la fkute et l'obstination de ses prèlres avaient empêché la restitution des églises. D'autres, plus per^icaces, soupçonnèrent quelque ruse et refusèrent de jurer, alléguant l'autorité de l'Évangile ; car il est dit : vous ne jurerez point. Les agents du roi reprirent : « Que ceux qui sont disposés à jurer se placent à part. » Quand ils eurent formé un groupe séparé, des notaires écrivirent les dires de chacun, avec indication du siège de son évéché- Ceux qui n'avaient point juré furent soumis à In même formalité. Puis tous furent arrêtés- sur-le-champ. La ruse apparut alors. On dit à ceux qui avaient prêté serment : « Pubque vous avez juré, contrairement aux préceptes de rÉvangile, le roi ordonne que vous ne revoyiez jamais vos évéchés et vos églises; vous serez relégués dans des campagnes qui vous seront données à cultiver, à titre de colons. Il ne nous sera permis, ni de chanter les psaumes, ni de dire les prières, ni d'avoir en main aucun livre; vous ne baptiserez point, vous ne pourrez conférer les ordres, ni donner l'absolution. » A ceux qui n'avaient point prêté serment, on tint un langage semblable : « Vous ne souhaitez point l'avènement du fils de notre maître, voilà pourquoi vous n'avez pas voulu jurer. Voilà pourquoi aussi, ordre est donné que vous soyez relégués dans l'île de Corse où vous serez employés à couper les bois destinés aux navires du roi*. »

a Les évêques n'étaient point encore déportés en exil, que déjà Hunéric avait envoyé dans toutes les provinces de la terre d'Afrique des bourreaux chargés d'y exercer les plus terribles cruautés. 11 n'y eut ni lieu, ni maison, qui ne fussent remplis

1. Victor Vitensis, dePersecut. Vandal., lib. IV, cap. iv et v (édit. Migne, Palrologie Latine, t. LVIII, p. 239-240).

de pleurs et de gémissements. Sans égard à Fàge, ni au sexe, on n^épargna que ceux qui se soumirent à la volonté du roi. Partout on fustigeait, on pendait, on brûlait. Quant aux femmes, aux femmes nobles de préférence, on les exposât et on les torturait, complètement nues, en public, sans respect des lois de la naturel »

C'est en ces termes que Victor de Vite commence et résume son récit de la persécution générale, dont il raconte de nombreux faits particuliers qu'il n'y a pas lieu de rapporter ici. On a prétendu que Victor de Vite avait extrêmement exagéré les cruautés des Vandales ; on a cité comme preuve, ce que nous apprend l'auteur de la vie de saint Fulgence. « Hunéric, dit le biographe de ce saint, relégua Faustus, évêque de Praesidium, dans un endroit situé non loin de celui où était le siège épiscopal de ce saint prélat ; il en agit de même à l'égard de beaucoup d'autres chefs du clergé catholique, s'imaginant qu'ils ne voudraient pas longtemps vivre misérablement dans un pays où ils avaient connu des jours plus heureux. Faustus fonda un monastère dans le lieu de son exil. On l'y laissa d'abord tranquille; mais plus tard, il se vit forcé de quitter souvent son monastère et d'aller se cacher, tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, pour échapper à ses persécuteurs. Alors il conseilla à saint Fulgence, qui n'aimait pas rester seul dans le monastère de Faustus, ni changer souvent de séjour, de se faire recevoir dans un monastère voisin ^ »

Il est certain que plus d'un passage de Victor de Vite présente tout au moins des apparences d'exagération, et la haine dont il est animé contre les barbares ariens, n'est point pour faire de lui un historien impartial. Mais il n'est pas moins certain que la persécution, ordonnée par Hunéric, fut extrêmement cruelle. Jamais les chrétiens d'Afrique ne furent persécutés avec autant d'injustice et de cruauté qu'ils le furent par Hunéric, dit Procope. Voulant les forcer à entrer dans la secte des ariens, il fit arrêter et mettre à mort, par le feu