Procope, de Bello Vandal., lib. I, cap

222 L'OCCIDENT A LÉPOQOE BYZANTINE

rendant inévitable. Le souvenir des funestes défaites, éprouvées dans toutes les expéditions en Afrique, était demeuré si vif en Orient; la terreur des Vandales y était si grande, qu'il semblait qu'une guerre contre cette nation redoutable ne pouvait aboutir qu'à des désastres. Aussi, lorsque Justinien, après avoir conclu la paix avec les Perses et rétabli son autorité dans Constantinople, décréta la guerre contre Gélimer, il n'y eut dans le peuple qu'un cri d'indignation. Tout le monde murmurait, rappelant le sort de la flotte de l'empereur Léon et le désastre de Basiliscus, qui avait coûté tant d'hommes et tant d'argent. Le préfet du prétoire et le questeur du trésor, chargés de trouver les ressources nécessaires, étaient au désespoir et calculaient avec effroi les sacrifices qu'allait exiger cette guerre dispendieuse. Les généraux eux-mêmes, de qui dépendait le succès, redoutaient les immenses diflicultés d'une campagne dans laquelle il faudrait lutter contre un ennemi particulièrement redoutable, après avoir subi les périls et les fatigues d'une longue traversée. L'armée, à peine de retour de la guerre contre les Perses, guerre longue et pénible, n'avait point eu le loisir de se refaire dans ses ganiisons et n'avait goûté aucun repos. Elle se voyait, avec mécontentement, rejetée dans les nouvelles fatigues d'une expédition maritime et rappelée de l'Orient pour aller, au bout (le l'Occident, combattre ces farouches Vandales qu'elle ne connaissait que de nom. Seuls, comme toujours en pareil cas, ceux qui n'étaient exposes à aucun danger, se réjouissaient, dans l'attente d'événements et d'émotions.

Personne n'osait pourtant porter à l'empereur les plaintes de tout le monde. Jean de Cappadoce, le préfet du prétoire, plus audacieux et mieux en situation de parler que tout autre, fut le seul qui ne craignit pas d'adresser à Justinien d'énergiques protestations, que Procope reproduit en ces termes : « Votre bienveillance et votre douceur à l'égard de vos sujets, nous donnent le courage de vous exposer, avec une soumission complète à votre volonté, ce que nous croyons utile à votre intérêt et au bien de votre service. Vous avez en effet constamment exercé le pouvoir avec tant de justice que vous

i DECADENCE ET DESTRUCTION DU ROYAUME DES VANDALES 223

n'avez jamais jugé dignes de votre bonté ceux qui, pour vous plaire, vous donnaient raison en toutes choses. N'estimant que la sincérité et la franchise, vous n'avez jamais traité durement ceux qui pensaient devoir vous contredire. Je vous dirai donc toute ma pensée, pour que vous ne puissiez me reprocher d'avoir manqué de dévouement. Je prévois et je crains de grands malheurs. Si, sans rien vouloir entendre, vous vous décidez à déclarer la guerre aux Vandales, vous reconnaîtrez combien j'ai raison de vous prédire de longs ennuis. Non seulement'la victoire ne peut être achetée qu'au prix des plus grands sacrifices en hommes et en argent, mais elle vous entraînera à de nouvelles et difficiles entreprises. Car le succès fait oublier les efforts qu'il a coûtés et fait concevoir de nouvelles ambitions. Avant de vous engager dans cette voie, considérez qu'il y a tout lieu de craindre, dans cette guerre, les funestes résultats qu'elle a eus jadis. La sécurité et la paix ne valent-elles pas mieux que les dangers et les tracas ? Vous songez à diriger une expédition contre Carthage? On n'y peut arriver par terre, qu'après une marche de cent quarante jours, et par eau, qu'après avoir traversé la mer tout entière. Il s'écoulera presque une année, avant que vous puissiez avoir seulement des nouvelles de ce qui se passera là-bas. Ajoutez à tout cela, que la victoire sur vos ennemis ne vous assurera pas la conquête de l'Afrique, tant que lltalie et la Sicile ne seront point en votre pouvoir. En cas de défaite, vous aurez attiré de grands dangers sur nos pays, qui ne seront plus protégés par des traités contre les incursions des Vandales, et des revers peuvent déterminer le renversement d'un état de choses, désormais solidement établi. 11 convient donc d'être prudent, pour n'être pas exposé un jour à d'inutiles repentirs. Avant de se lancer dans le péril, il faut s'arranger pour n'agir qu^à coup sûr et choisir le moment opportun^ ». La démarche et les paroles de Jean produisirent sur Justinîen une impression si vive qu'elles le détournèrent, pendant quelque temps, de ses projets. Mais il y fut bientôt ramené