Procope, de Bello Vandal., lib. I, cap

armes, se tenaient prêts à partir lorsqu'il serait temps. De son côté, Gélimer suivait Tarmée romaine à distance, dérobant sa marche, de façon que les Romains ne pussent avoir connaissance de ses mouvements. Mais, pendant la nuit que les Romains passèrent à l'étape près de Grasse, les éclaireurs des deux armées, courant le pays en tous sens, se trouvèrent en contact. De part et d'autre, ib se replièrent. Bélisaire apprit ainsi que l'ennemi était à peu de distance. A partir de Grasse, on cessa d'apercevoir la flotte, que cachaient aux regards de hauts rochers qui, en cet endroit, s'élevaient de la mer et le promontoire près duquel était construite la ville fortifiée d'Hermès. Bélisaire lui enjoignit de ne pas approcher de Garthage de plus d'environ deux cents stades, jusqu'à nouvel ordre.

Malgré la proximité de l'ennemi, l'armée romaine continua sa marche en avant. Le quatrième jour après son départ de Grasse, elle atteignit Décime, à soixante-dix stades de Garthage. Ce même jour, Gélimer donna ordre à Gibamund, Gis de son frère, de prendre les devants, à la tête d'un détachement, fort de deux mille hommes; de se porter sur la gauche de l'armée romaine et de manœuvrer de façon à opérer sa jonction avec le gros de l'armée vandale d'une part, avec Ammatas de l'autre, pour enfermer ainsi les impériaux entre les Vandales et la mer. Les Romains n'eussent certainement pas échappé aux Vandales, si Bélisaire n'avait pas eu soin de couvrir son flanc gauche par les Massagètes et de se faire précéder, comme on Ta vu, par l'avant-garde de Jean l'Arménien. Malgré ces sages dispositions, l'événement eût été bien différent de ce qu'il fut, si Ammatas eut mieux calculé son temps.

11 arriva à Décime vers midi, alors que l'armée romaine et l'armée vandale étaient encore toutes deux fort éloignées de ce point. Au lieu de les attendre, il continua de marcher en avant. Cet acte de précipitation ne fut pas la seule faute qu'il commit. 11 avait laissé à Garthage la majeure partie des troupes dont il disposait et s'était borné à annoncer son départ pour Décime. Il n'avait donc avec lui que peu de

monde et probablement pas, dit Procope, des gens choisis parmi les meilleurs guerriers. Il avait déjà dépassé Décime, quand il se heurta à Jean F Arménien. Dès le premier choc, Ammatas qui était d'une intrépidité remarquable et d'une grande habileté dans le métier des armes, abattit douze des meilleurs soldats romains ; mais il fut tué vers la fîn du combat. Sa morldécida de la victoire, non seulement dans cette escarmouche, mais dans la bataille qui allait s'engager. Sa troupe prit, en effet, la fuite, dès qu'elle l'eut vu tomber et alla porter la panique dans les rangs du reste de son corps d'armée qui, suivant les ordres qu'il avait laissés en partant de Carthage, s'acheminait à sa suite vers Décime. Ce corps, qui ne s'attendait pas à avoir à combattre^ avait rompu les rangs et marchait en désordre, par pelotons trop faibles de vingt ou trente hommes. Quand les soldats aperçurent la troupe d' Ammatas fuyant en désordre, ils crurent qu'elle était poursuivie par une troupe nombreuse et tournèrent, eux aussi, les talons. Jean l'Arménien les poursuivit, avec sa petite escorte, jusqu'aux portes de Carthage et leur tua beaucoup de monde. Autant qu'on en put juger, ils laissèrent sur cette route, longue de soixante-dix stades environ, deux mille morts.

En ce moment même, Gibamund, à la tète de ses deux mille hommes, s'avançait à travers une plaine qui s'étendait 5 gauche de la route de Carthage, à quarante stades de Décime et qu'on nommait le champ salé, parce que, privé d'habitants et de végétation, il ne produisait que du sel, provenant de Tévaporation des eaux. Le corps de Gibamund rencontra dans cette plaine les Huns qui couvraient la gauche de l'armée romaine. En avant des Huns, marchait, à la tète d'une petite escouade, un guerrier d'un courage et d'une force extraordinaires. Ce guerrier avait le privilège héréditaire d'aboçder le premier l'ennemi, dans toutes les expéditions auxquelles les Huns prenaient part. Une coutume, toujours observée par les Massagètes, défendait en effet aux guerriers de cette nation d'en venir aux mains, avant qu'un des leurs ne se fût jeté sur l'ennemi, sans lui porter aucun coup. Lorsque celui à qui était réservé cet honneur, fut parvenu à

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une petite distance des Vandales, il poussa son cheval ; puis s'arrêta, tout seul, devant eux. Les Vandales demeurèrent immobiles et ne lui lancèrent aucun trait. Soit que Faudaco de cet homme leur imposât, soit qu'ils craignissent quelque embûche, soit plutôt que n'ayant jamais vu cette manière d'aller au combat et sachant que les Huns avaient la réputation d'être invincibles, ils hésitassent à braver le danger. Voyant leur hésitation, le Hun se tourna vers les siens et leur cria : « Quelle bonne proie Dieu nous envoie aujourd'hui ! » Aussitôt les Huns chargent les Vandales dont les rangs plient et se rompent. Ils se laissèrent lâchement massacrer, sans opposer aucune résistance ^

Belisaire, qui ignorait le double succès remporté par son avant-garde et par les Huns, poursuivait sa marche vers Décime. Arrivé à trente-cinq stades de cette localité, il établit un camp, fortement retranché, dans lequel il laissa toute son infanterie. Il voulait, avant de livrer bataille, reconnaître et tàter Tennemi. 11 se mit donc lui-même en campagne, avec toute sa cavalerie. 11 fit prendre les devants aux escadrons des peuples alliés qu'il suivit, à la tête de la cavalerie romaine.

Quand les alliés arrivèrent à Décime, ils aperçurent d'abord sur le sol le corps des douze hommes de l'escouade de Jean, puis les cadavres d'Ammatas et d'un certain nombre de Van* dalcs. Bientôt ils rencontrèrent des paysans qui leur appri* rent ce qui s'était passé en ce lieu. Ces nouvelles les laissèrent indécis touchant la direction à prendre. Tandis qu'ils délibéraient et battaient les collines voisines pour se renseigner, une nuée de poussière s'éleva tout à coup, du côté du midi et bientôt on distingua un gros de Vandales. Parmi les chefs alliés, les uns voulaient qu'on courût à l'ennemi qui commençait à se montrer, les autres prétendaient qu'on n'était point en nombre suffisant. Pendant qu'ils délibéraient, les barbares que conduisait Gélimer, continuèrent d'approcher. Us marchaient entre la route occupée par Belisaire et celle qu'avaient suivie les Massagètes qui s'étaient trouvés aux