MarceHini Comitis Chronicon (édit. Mommsen, p

b. Evagrius, l. III, cap. xxvii (Migne, Patrologie, Pèresgrecs, t. LXXXVI. p. 2853). — Nieéphore CalliaU (Higne, Patrologie, Pères grecs, t. CXLVU, liv. XVI, cap. TUi, p. 130.)

Vrai barbare, il n'estimait que la force, ne concevait d'autre existence que celle d*un chef de bande vendant le concours de son armée au plus offrant et cherchant, dans de continuelles aventures, l'occasion de s'enrichir par le pillage. Il avait passé son enfance à Constantinople, mais la civilisation n'avait pas eu de prise sur sa rude nature; elle n'avait ni adouci ses mœurs, ni orné son esprit. Comme tous les barbares, il méprisait et enviait à la fois les hommes policés, sentant en eux une supériorité qu'il ne pouvait atteindre. Il est bien difficile d'admettre qu'un tel homme, profondément ignorant et n'ayant vécu que de la vie d'un pirate, eût des idées bien larges et une intelligence bien haute. Il est à croire, comme on le. verra dans la suite, qu'il y a beaucoup d'exagération dans les éloges qui l'ont fait paraître si grand aux yeux de la postérité. Mais il avait cette habileté et cette ruse que développe une vie d'aventures et que les anciens notaient comme un des caractères distinctifs des barbares. D'ailleurs il était sans scrupules, et jamais le respect de la parole donnée ne l'arrêta quand ses engagements se trouvaient opposés à ses intérêts. Tel nous l'avons vu dans ses rapports avec l'empereur, trahissant tous les traités qui le liaient, dès qu'il n'y trouvait plus son intérêt, tel nous le retrouverons dans la suite de son histoire.

Comme tous les gens de sa race, il était d'une haute et puissante stature. Sa force était peu commune, même parmi les siens*.

Ses sujets, semblables à lui-même^ constituaient une armée plutôt qu'un peuple. Les Goths ne vivaient que de rapines. Méprisant toute autre industrie que la guerre, ils cherchaient leur subsistance dans le pillage et consommaient rapidement, au retour de leurs expéditions, le butin qu'ils en rapportaient. Leur pauvreté était donc incurable, et sans cesse leurs besoins les poussaient à de nouvelles entreprises. En vain, les empereurs leur abandonnaient des pays entiers; leurs déprédations avaient bientôt fait d'y détruire la culture. Entre

i. Ennodius, Panegyr. Theodorici (édit. Migne, Patrologie Laline, t. LXHL — Ldit. Vogel, Monum. Germ., in-4s Auct. Anliq.. t. Vil).

leurs roains, les terres les plus fertiles devenaient bientôt stériles, et après avoir dévoré la contrée qu'on leur cédait, ils étaient poussés par la nécessité à en ravager d'autres ^ La Mésie qui leur avait été livrée en dernier lieu, ne leur suffisait déjà plus et ils aspiraient à reprendre leur vie errante, à la recherche de nouvelles conquêtes*.

On dit que Tempereur Zenon, fatigué de leur terrible voisinage et voulant à tout prix débarrasser ses Etats de ce fléau, persuada lui-même à Théodoric de porter ses armes du côté de l'Italie '. Ce conseil était en effet d'une politique habile. En mettant aux prises Théodoric et Odoacre, il les engageait l'un et l'autre dans une guerre longue et difficile, durant laquelle TOrient n'aurait plus à redouter les incursions des barbares, occupés à se déchirer entre eux. Le résultat, quel qu'il fût, ne pouvait être nuisible à l'empereur, puisque, si Odoacre demeurait victorieux, il ne devait être que ce qu'il était déjà : maître de l'Italie. On pouvait espérer en tous cas qu'il sortirait de la lutte meurtri el affaibli ; et Théodoric vaincu serait anéanti. Si, au contraire, Théodoric réussissait dans son entreprise, Odoacre disparaissait pour faire place à son vainqueur. Puisque l'Italie était, au moins momentanément, perdue, peu importait qu'elle obéit à l'un ou à l'autre. De toute façon, on était assuré de voir succomber un des deux adversaires et de n'en avoir plus qu'un à combattre, le jour où il deviendrait possible de penser à restaurer l'Empire dans ses anciennes limites. Jornandès, qui tient à laisser au héros de sa nation, non seulement la gloire d'avoir mené à bien l'entreprise, mais aussi celle de l'avoir conçue, raconte que ce fut Théodoric qui, en personne ou par un message, demanda à l'empereur Zenon l'autorisation de passer en Italie avec toutes ses forces, « pour délivrer cette contrée de la tyrannie du roi des Turcilinges et des Ruges. »