II INTRODUCTION

« Pourquoi Dieu a-t-il laissé consumer ses temples par le feu? Pourquoi a-t-il permis qu'on profanât les vases sacrés, la sainteté des vierges, la religion et la piété des veuves? Les solitaires eux-mêmes, qui n'avaient point d'autre occupation, dans leurs grottes et dans leurs cavernes, que de louer Dieu nuit et jour, n'ont pas eu un meilleur sort que les plus profanes d'entre les hommes. C'est une tempête qui a emporté indifféremment les bons et les méchants, les innocents et les coupables. La dignité du sacerdoce n'a pas exempté ceux qui en étaient revêtus, de souffrir les mêmes indignités que la lie du peuple. Ils ont été enchaînés, déchirés à coups de fouet et condamnés au feu comme les derniers des hommes ^ »

Ces plaintes n'étaient point exagérées. L'auteur de ce poème eut lui-même part aux mallieurs qu'il décrit. Il fut emmené captif, contraint de marcher, à pied et chargé, au milieu des chariots et des armes des barbares, avec la triste consolation de voir dans le même état son évêque, qui était un saint vieillard, et tout le peuple*.

A tant de maux, s'ajoutaient les souffrances causées par une administration tracassière et absorbante, par la rapacité du fisc, par Tavidité éhontée des magistrats et des fonctionnaires. L'administration romaine, prétendant tout régler, gens, choses et croyances, avait supprimé toute activité individuelle et ne permettait de se mouvoir qu'à travers un dédale de lois et de règlements. Elle ne cessait de resserrer, de plus en plus, les liens qui ligotaient la

1. Carmen de Providentia divinay v. 26-56 (Migne, Pairologie Latine, t. LI, p. 617-618). Ce poème semble n'ôtre pas de saint Prosper d'Aquitaine auquel il a été attribué (Migne, Patrologie Latine, t. LI, p. 615. — Gaston Boissier, La fin du Paganisme, t. H, Liv. V, chap. iv, p. 403).

2, Carmen de Providentia divina^ v. 57-60 (Migne, Palrologio Latine, t. LI, p. 618).

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société tout entière. Prescrivant ce qu'il fallait croire, sous peine de châtiments, ordonnant quand et comment il fallait se marier, à quel âge et dans quelles conditions on pouvait entrer en religion ou dans le clergé, où et de quelle façon on devait vivre, le pouvoir impérial enlevait à ses sujets toute liberté de disposer de leurs personnes et de leurs biens, les écrasait de charges, auxquelles aucun asile ne pouvait les soustraire, et ne leur laissait d'autre espoir que la destruction de cet Empire, rendu odieux par tant de persécutions, de contraintes et d'exactions. Ce système de gouvernement, joint aux invasions, aux luttes religieuses et politiques, avait achevé de tarir les sources de prospérité. La diminution des fortunes acquises, la difficulté de créer des ressources nouvelles avaient amené partout la dépopulation des villes et des campagnes.

Un procès, qui fit grande sensation à Rome, en Tannée 469, montre ce qu'étaient devenus les fonctionnaires romains*. Un personnage, nommé Arvandus, nom qui semble indiquer qu'il pouvait être Perse ou Arménien, soit de naissance, soit d'origine, avait été, à deux reprises, préfet dans les Gaules. La première fois, il s'était acquis de la popularité ; mais la seconde fois, il mit sa province au pillage. Ruiné et perdu de dettes, il commit toutes sortes d'extorsions, par crainte de ses créanciers. Il n'épargna aucun moyen pour forcer les gens, môme de la plus haute qualité, de lui fournir de l'argent. Non seulement il s'était rendu coupable de malversations, mais il avait adressé à Euric, roi des Visigoths, une lettre dans laquelle il lui conseillait de partager les Gaules avec les Burgundes et le

1. Cassiodori Chronica, ann. 469 (édit Mommscn. Monumenla Germaniic, in-K Âuctoros antiquissimi, (. XI, pars I, p. 158).