Agathias, I, cap

rer à les réduire par la force. Autour de lui, on était d'avis de faire périr, pour punir TinGdélité des habitants, les otages qu'ils avaient livrés. Narsès, accoutumé à se décider, en toutes choses, par la raison, non par les entraînements de la colère, s'opposa à cette cruauté de punir des innocents pour le crime d autrui ; mais il imagina, raconte Agathias , une scène destinée à émouvoir profondément les assiégés.

Les otages, les mains liées derrière le dos et la tète découverte, furent amenés en vue delà ville et Narsès déclara qu'il allait les mettre à.mort, à l'instant même, si les Lucquois ne se hâtaient d'accomplir leur promesse. On avait attaché au dos de chacun des otages deux courts morceaux de bois, qui les protégeaient, depuis le milieu des épaules jusqu'au haut de la nuque et qu'on avait pris soin d'entourer de linges ; de sorte que les ennemis, à la distance où ils se trouvaient, n'en pouvaient rien apercevoir. Les habitants n'obéissant pas à ses sommations, Narsès donna l'ordre de décapiter les otages. Des gens, apostés à cet effet, leur assénèrent alors des coups de glaive, comme pour leur couper la tète. Les coups portaient sur les morceaux de bois et ne faisaient aucun mal aux otages; mais ceux-ci, suivant Tordre qu'ils avaient reçu, se laissaient tomber à terre, palpitaient et se contractaient, comme des mourants. A cette vue, les habitants, trop éloignés pour pouvoir se rendre un compte exact des choses dont ils ne pouvaient juger que par l'apparence, se mirent à se larnenter, comme en un grand malheur. Les otages étaient, non des gens du vulgaire, mais les principaux personnages de la cité. Croyant avoir perdu des citoyens de si grande importance, les Lucquois faisaient retentir les airs de longs et lamentables gémissements. Les femmes, persuadées de la mort de leurs pères, de leurs fils et de leurs parents, couraient sur les remparts, se frappaient la poitrine, déchiraient leurs vêtements, vociféraient des malédictions contre Narsès, lui reprochaient de cacher, sous une fausse piété et une hypocrite ostentation de religion, l'orgueil et la méchanceté d'une âme inhumaine et sanguinaire. A ces exclamations, Narsès répondit : (c N'est-ce point vous-mêmes qui êtes cause de la perte

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des vôtres ? Vous qui, violant, de la façon la plus détestable, la foi jurée et la sainteté des traités, êtes sans pitié pour ces malheureux que vous abandonnez. Si vous voulez agir comme vous le devez et remplir vos engagements, il en est encore temps. Vous n'aurez rien perdu. Vos otages reviendront à la vie et aucun mal ne sera fait par nous à votre ville. Si, au contraire, vous vous obstinez, votre malheur ne se bornera pas à la perte de vos otages ; vous avez tous à craindre de partager leur sort *. »

Ces paroles donnèrent à penser aux Lucquois que Narsès usait de ruse, puisqu'il leur disait que ceux qui étaient tombés, sous leurs yeux, reviendraient à la vie. Mais il ne leur était point possible, n'ayant pu se rendre compte de ce qui s'était passé, de soupçonner de quelle ruse il s'agissait. Néanmoins, ils promirent, dans Tinstant même, de se rendre, si on leur faisait voir d'abord leurs otages vivants. Persuadés de leur mort et de l'impossibilité que les lois de la nature opposaient à la réalisation des offres de Narsès, ils crurent mettre le bon droit de leur côté et se donner l'apparence d'être à l'abri de tout reproche. Alors, Narsès donna l'ordre aux otages de se relever et de paraître, sains et saufs, devant leurs concitoyens. A la vue d'une chose si peu croyable, les Lucquois demeurèrent stupéfaits. Il y en eut pourtant qui s'opposèrent encore à la reddition. Malgré leur déloyauté, Narsès leur renvoya les otages sans leur demander aucune rançon, sans tirer de la ville aucune condition, en échange de leur liberté. Les Lucquois, étonnés d'une telle générosité, en étaient à se demander pourquoi il agissait ainsi, ce II n'est pas dans mes habitudes, leur dit-il, de me laisser amuser par de vaines flatteries et des illusions. Si vous ne vous rendez pas à l'instant, voici ce qui saura vous y contraindre. » Et il montrait les épées de ses soldats *.

Cependant, les otages, remis en liberté, se mêlaient à leurs compatriotes, répandaient les louanges de Narsès, rappelaient