Lebeaa, Histoire du Bas-Empire^ XLVIU, ch. lxi

2. Le jour de la mort de Justinien, 14 novembre, est précisé par l'auteur de la Chronique alexandrine et par Tliéophanès {Chronographia^ Corpus Script. Hist. Byzanl., p. 373), qui dit que Justin, neveu de Justinien, fut élevé à TËmpire le 14 novembre de la XIV* indiction. L'Hisloria Miscella, note que Justinien régna trente-huit ans, sept mois et dix Jours (lib. XVI, Muratori Rerum Ilalic. Script., t. I, p. 110) et Théophanès (p. 372) marque également qu'il régna trente-huit ans, sept mois et treize jours. D'autre part, Marcellinus Comes (Mommsen, Monum. Germ., in-4o, Auct. Ântiq., t. XI, p. 102, ann. 527) dit que l'empereur Justin, qui avait précédemment donné k son neveu JusUnien le titre de Nobilissime, le désigna pour son successeur, le jour des calendes d'avril de l'année 527 ; et d'un passage de l'histoire secrète attribuée à Procope [Hislona Arcana, cap. 9, Corpus Script. Hist. Byzant., p. 67) il résulte que Justinien fut salué Auguste, trois jours avant la fête de Pâques. En cette année 527, la fête de Pâques était le 4 avril (Pagi, ann. 527, II). De sorte que Justinien fut créé empereur, le 1« avril 527. Il compta son règne de ce jour, bien que son oncle Justin ne mourut que le 1«' août de cette même année, comme l'atteste l'auteur de la Chronique alexandrine. Depuis le 1" avril, jusqu'au i" août 527, Justin et Justinien régnèrent ensemble. Or, trente-huit ans, sept mois et treize jours après le 1" avril 527, c'est bien le 14 novembre 565. C'est donc par erreur qu'on lit dans quelques auteurs contemporains que Justinien mourut dans la XV» indiction, cest-à-dire en 566; la XV» indiction commençant aux calendes de septembre 566. Ces auteurs sont Victor Tonnennejisis (Mommsen, Monum. Gcrm., in-4», Auct. Antiq., t, XI, p. 206) eiJoannes abbas Biclavienm (Monwnsen, ibid,, p. 211).

monuments d'une beauté nouvelle et accomplie qui appa* paissait comme le signe d'une rénovation du monde antique. 11 ne put lui rendre la vitalité nécessaire à sa conservation. Bien supérieur à son époque, il ne comprit point que la société byzantine était tombée dans une irrémédiable décadence; quen exigeant d'elle un effort dont elle n'était plus capable, on ne faisait que précipiter sa ruine. Mais il eut la gloire de concevoir et d'accomplir de grandes choses, avec une administration défectueuse, rapace et profondément corrompue, avec des hommes sans allure, sans loyauté, dont l'intelligence n'était plus apte qu'à de subtiles habiletés, dont les vues ne s'étendaient point au delà de leur intérêt personnel immédiat ou des rivalités de leurs coteries. Après lui, l'Empire ne fut plus qu'un corps inerte, d'où la vie se retirait peu à peu. 11 fut le dernier empereur digne de ce nom, le dernier qui eut l'âme romaine.

Tous ceux dont les ambitions étaient gênées par le rétablissement de l'autorité impériale, conçurent contre lui une haine qui, mieux que les plus grands éloges, prouve son mérite, en montrant combien ils le jugeaient redoutable. En vue de diminuer son prestige et de susciter, dans l'opinion des masses, des mouvements propres à lui opposer des résistances, ik eurent recours à tous les moyens dont les factieux ont coutume de faire usage, contre les hommes politiques qui font obstacle à leurs desseins. Ils s'appliquèrent à représenter les actes de Justinien, qui n'étaient point de leur goût, comme les effets d'une manie insensée de son esprit ou d'une faiblesse de son caractère qui faisait de lui la dupe de conseillers pervers. Us répandirent enfin contre lui toutes ces calomnies, souvent absurdes et ridicules, qui se trouvent accumulées dans un pamphlet célèbre, connu sous le nom d'Histoire secrète de Justinien , auquel on a donné le titre d'Anecdotes et qui fut attribué à Procope, l'historien des guerres contre les Perses, les Vandales et les Golhs.

Ce pamphlet, bien fait pour séduire l'imagination du peuple, en donnant satisfaction à son goût pour les scandales, est un tissu d'exagérations absurdes et d'allégations dont

Tauteur se garde bien d'indiquer rorigine ou dont la puérilité fait sourire. Il aboutit à un résultat bien différent de celui qu il se proposait. Les aveux de Thisloire secrète peuvent être regardés comme le plus incontestable témoignage des vertus qu'elle accorde à Justinien *. Son application aux affaires et ses connaissances très étendues sont attestées par les Anecdotes, bien mieux que par les éloges contenus dans les histoires publiques et authentiques de Procope.

« Il était, avoue Fauteur des Anecdotes, de facile accès et gracieux pour ceux qui Tabordaient» Il ne lui arriva jamais de refuser audience à personne, ni de maltraiter ceux qui n'avaient pas une contenance ou un langage convenable envers la dignité dont il était revêtu * ». Sa sobriété est ensuite décrite en ces termes : « Il était toujours éveillé et, pour ainsi dire, affranchi du besoin de nourriture. Il ne fut jamais gorgé de viandes ni de boisson. A peine avait-il touché, du bout des doigts et goûté les aliments servis à sa table, qu'il se retirait. Il paraissait ainsi doué d'une nature supérieure aux vils appétits. Souvent, il demeurait un jour et deux nuits sans se restaurer, surtout lorsqu'arrivait la semaine dite de Pâques où ce genre de vie est recommandé.

« Il arrivait fréquemment qu'il se privait, pendant deux jours, de toute nourriture solide et qu'il se contentait d'un peu de boisson et de quelques légumes. Il ne prenait, selon l'occurrence, qu'une heure de sommeil*. Il avait beaucoup d'aptitude pour l'expédition des affaires de tout genre, sinon par les lumières de son esprit, au moins, parce qu'il n'éprouvait presque aucun besoin de sommeil et parce qu'il était accessible à tous. Cet accès était ouvert même aux individus les plus obscurs, môme à des inconnus ; et l'entrevue ne se bornait pas à une simple admission en présence du tyran. Elle

1. Gibbon, Histoire de la Décadence de l'Empire Romain ^ chap. xliii.

2. Historia Arcana. cap. xiii (Corpus Script. Uist. Byzant., Procopii pars II, voL lil, p. 83).

3. Uisloria Avcana, cap. xiii (Corpus Script. Ilisl. Byzant., Procopii pars II, vol. lU, p. 87;.

s'étendait à des conférences et à des entretiens tout à fait confidentiels ^ »

Naturellement, pour le pamphlétaire, toutes ses qualités ne sont qu'apparentes, comme la douceur qu'il lui reconnaît ', que peu persévérantes, comme sa clémence^, ou ne sont employées qu'à satisfaire les vices d'un tyran imbécile, cruel et avide. Ses qualités n'en demeurent pas moins attestées par le témoignage même de son plus implacable ennemi.

Le portrait de Justinien, tel que le trace Tauteur des Anecdotes, ne donne guère, non plus, l'idée de l'être bète, sombre et méchant qu'il prétend nous représenter, a II n*était, dit-il, ni trop grand, ni trop court de taille: il était de la moyenne. Sans être grêle, il n'était pas trop gras. Il avait de la rondeur et n'était pas laid. Son visage .était coloré, même quand il avait jeûné pendant deux jours* ».

Quant à sa connaissance des hommes, à sa perspicacité à discerner leur valeur, il suffit de rappeler, avec Gibbon, qu'il sut découvrir dans les camps les talents de Bélisaire et ceux de Narsès dans l'intérieur du palais. Les reproches dont son long règne n'est certes pas exempt, s'adressent plus justement à son époque qu'à sa personne. Malgré les conditions peu favorables qu'offrait la société byzantine, agitée, profondément troublée, tombée dans une grande décadence matérielle et surtout morale, il eût, peut-être, réussi à restaurer l'Empire, si la résistance des Goths n'avait dépassé toutes les prévisions et n'avait exigé des sacrifices dont la durée amena la ruine de leurs vainqueurs. Â la fin du règne de Justinien, l'Empire était épuisé. Les barbares contre lesquels il eut à lutter ensuite^ étaient bien moins redoutables que les Vandales et les Goths; mais il n'avait plus les ressources nécessaires à de telles luttes.

\, IHstoria Arcana, cap. xv (Corpus Script, llisl. Byzant., Procopii pars 11, vol. III, p. 92).