Cassiod. Variar. lib. Vlïl, ep. xxiv

par les- Goths, réduits à n'être plus qu'une milice au service de leurs rois. Cette grande pensée politique, si nettement exprimée dans le message au Sénat et dans la proclamation au peuple romain, était faite pour plaire à Amalasunthe. Elle avait été élevée à Ravenne. Elle n'était point, comme son père, étrangère à la civilisation romaine et son esprit cuUivé était capable de comprendre les hautes destinée^ que Tunion des Romains et des Gotiis assurerait à son fils. Maître de Rome et de Fltalie, le plus illustre et le plus puissant des rois barbares qui tous lui étaient attachés par des alliances et des liens de famille, Athalaric était appelé à restaurer la puissance dos empereurs d'Occident, si le dévouement de tous ses sujets, rendant inutile une occupation militaire dans ses

Etats, lui permettait d'employer contre ses ennemis toutes les forces des Goths et de leurs alliés. Le but que Charlemagne devait atteindre un jour, fut entrevu en Italie, dès le VI* siècle.

Les chefs goths, qui étaient restés les rudes et ignorants guerriers de la conquête, n'étaient point faits pour comprendre une idée politique d'une pareille étendue. Ne connaissant que la guerre, ils ne pouvaient concevoir qu'il fût utile d'user de ménagements avec ceux que la guerre leur avait soumis. N'estimant que la force, ils étaient peu disposés à traiter les vaincus comme leurs égaux. Faire promettre par Athalaric de considérer les Romains comme égaux à eux-mêmes, c'était, à leurs yeux, imposer une trahison à leur roi qui leur paraissait devoir être uniquement le chef de la nation victorieuse. Ils n'admettaient d'autre système que celui de la conquête, sans rapprochement possible entre les Goths et les Romains dont la civilisation, qu'ils méprisaient, leur semblait propre à amollir leur courage. Ils ne virent dans la politique d'Amalasunthe qu'un dangereux abandon de leurs traditions, qu'un relèvement des populations conquises, au préjudice de leurs propres intérêts. Ce fut parmi les Goths que se forma une opposition contre laquelle la régente eut bientôt à lutter.

Cependant, Amalasunthe prouvait, par les actes de son gouvernement, la sincérité de ses promesses et s'efforçait de

DÉCADENCE DU ROYAUME DES GOTflS 167

mériter raffection des Romains. Pendant toute la durée de sa régence, aucun d'entre eux ne fut frappé, pour cause politique, ni de peines corporelles, ni de confiscation. Us furent constamment protégés contre les vexations que les Goths brûlaient de leur infliger. Les biens de Symmaque et de Boëtius furent restitués à leurs enfants. L'éducation du jeune roi fut réglée de façon à rassurer les Romains pour l'avenir, en préparant leur prince à ne plus être un étranger parmi eux. Amalasunthe voulut que son fils fut élevé comme Tétaient les princes romains, dont elle désirait qu'il adoptât les mœurs et le genre de vie. Elle le fit initier aux études littéraires et, comme elle ne pouvait se dispenser de le confier à des Goths, elle plaça auprès de lui trois vieillards de celte nation, connus tous les trois pour leur grande intelligence et leur extrême modération.

Tout cela ne plaisait guère aux Goths qui voulaient un roi d'une éducation toute barbare, pour avoir, sous son règne, pleine licence d'insulter leurs sujets. Les Goths mécontents cabalèrent et enfin éclatèrent au premier prétexte. Il arriva que le jeune Athalaric, ayant été pris en faute par sa mère, reçut d'elle un soufflet. L'enfant s'enfuit en pleurant et, sorti de son appartement, rencontra des Goths qui prirent feu aussitôt, se répandirent en injures contre Amalasunthe et l'accusèrent de vouloir faire mourir son fils, pour se remarier et régner, par elle-même, avec son époux sur les Goths et les Italiens. A la suite de cet incident, les principaux chefs se réunissent, se rendent auprès d'Amalasunthe et lui représentent que l'éducation du roi n'est ni convenable, ni à leur convenance, que courage et littérature sont choses fort différentes, qu'une éducation faite par des vieillards inspire trop souvent la timidité et la faiblesse de caractère ; qu'il convient d'habituer aux armes et non à la crainte des docteurs, un prince destiné à aimer une vie guerrière et glorieuse. Us rappellent l'exemple de Théodoric qui n'avait jamais permis aux Goths d'envoyer leurs fils dans les écoles, disant que des enfants habitués à redouter le fouet, ne peuvent devenir capables d'affronter sans crainte une lance ou une épée. La

reine doit se souvenir, ajoulent-ils, que Théodoric, mort en possession de tant de provinces conquises et du royaume dont il s'était emparé, n'avait de toute sa vie prêté aux lettres Foreille un seul instant. « Ordonnez donc, notre maîtresse, s'écrient-ils, que ces pédagogues s'en aillent aujourd'hui même et entourez Âthalaric de compagnons de son âge qui lui inspireront des sentiments généreux et le pousseront à régner comme il convient à un roi barbare ». Ces discours n'étaient point du goût d'Amalasunthe ; mais elle craignait une insurrection des barbares. Elle feignit donc d'approuver leurs sentiments et consentit à leur demande. Les précepteurs furent éloignés et Athalaric fut entouré de jeunes gens à peu près de son ôge*.

Cette concession louchant l'éducation du roi, eut les plus funestes conséquences. Les Goths, encouragés par ce premier succès, continuèrent leurs entreprises. Maîtres désormais de la personne du roi, sans que sa mère pût le soustraire à leur influence, ils méditèrent de se faire d' Athalaric lui-même un instrument pour se débarrasser de la régente. Ils comptaient ne plus rencontrer d'obstacles à leurs caprices, quand ils n'auraient laissé sur le trône qu'un enfant, privé de toute protection. Un moment vint où ils se crurent près de réussir dans leurs calculs. Athalaric avait grandi au milieu des jeunes gens de sa nation. Il avait pris leurs idées et leurs mœurs. Il était à peine passé de Tenfance à la toute première jeunesse, que ses compagnons l'avaient entraîné dans une vie de débauches. Excité par son entourage, qui le pressait de régner par lui-même, il affectait, à l'égard de sa mère, du dédain et des mauvais sentiments ; tandis que les Goths en étaient venus à conspirer ouvertement contre elle.

Amalasunthe, énergiquement résolue à défendre son autorité, prit le parti de prévenir la révolte des Goths. Elle crut d'abord qu'il lui suffirait d'éloigner et de disperser les principaux agitateurs. Les mécontents avaient pour chefs trois des personnages les plus nobles et les plus considérables de leur

4. Procope, de Bello Golh., lib. I, cap. 2 (Corpus Script., Hist. Dyzant., ëdit. de Bonn).

nation. Ces trois chefs reçurent Tordre de se rendre séparément sur les extrêmes frontières de l'Italie, dans des garnisons fort éloignées les unes des autres, sous prétexte de défendre le royaume contre des menaces d'invasion. Ils n'en continuèrent pas moins leurs intrigues, échangeant leurs vues, malgré la distance qui les séparait, grâce à la connivence de leurs complices, et préparant, avec l'aide de leurs proches et de leurs amis, la ruine d'Amalasunthc. Amalasunthe en vint à penser qu'elle ne pouvait plus se sauver que par le meurtre de ses ennemis. Attenter à la vie des cliefs golhs, c^était s'exposer à un soulèvement de toute la nation, si on ne réussissait pas. La régente jugea prudent de s'assurer une retraite, en cas d'insuccès. Elle envoya demander à Juslinien s'il lui serait fait bon accueil à Byzance, dans le cas où elle se verrait réduite à quitter l'Italie. L'empereur, fort aise de se réserver une occasion d'intervenir dans les luîtes qui se préparaient en Italie, s'empressa d'assurer Amalasunthe qu'elle serait bien reçue. Il lui fit même préparer des logements dans la plus belle habitation d'Epidamne, aujourd'hui Durazzo, afin qu'elle pût y demeurer, jusqu'au moment où il lui conviendrait de se rendre à Constantinople. Aussitôt qu' Amalasunthe fut certaine des bonnes dispositions de l'empereur à son égard, elle fit charger sur un navire, monté par des gens dont la fidélité lui était connue, une quantité de richesses et quarante mille livres d'or. Elle envoya ce navire à Epidamne, avec ordre de demeurer dans ce port et d'y attendre ses instructions. Cela fait, elle donna mission à quelques hommes résolus, choisis parmi les Goths qui lui étaient restés fidèles, de se rendre auprès des trois chefs qu'elle redoutait et de les mettre à mort. Ayant réussi à accomplir ce triple meurtre, Amalasunthe ne songea plus à quitter Ravenne où elle rappela le navire qui portait ses richesses \

L'opposition des Goths n'était pas la seule contre laquelle la régence avait à lutter. L'Église romaine supportait impatiemment l'autorité d'un gouvernement hérétique. Le pape