Sans doute Acarigua

58 l'occupation allemande du VENEZUELA AU XVI* Slfeci^

rejoindre avec ses hommes. En effet, le 5 octobre, Velasco faisait sa jonction avec Hohermuth, et Ton se remettait en niarehe dans la direction du sud. Au bout de huit jours, on arrivait dans le pays des pacifiques Gaquetios, et Ton put y faire une ample provision de maïs.

Mais iléjà les hommes souffraient de nouveau des fatigues de la marche; les malades, de plus en plus nombi^ux, ne se traînaient qu'avec peine; à maintes reprises^ Hohermuth fut obligé de camper; on marchait quelques jours, et Ton faisait des arrêts de huit, de quinze jours. Aussi, le général dut-il se résoudre à abandonner une seconde fois, dans un village caquetio, i3o hommes et 19 chevaux, sous la garde de Murga, puis il continua la marche avec iSg hommes k pied et ^g cavaliers. On était alors au 35 janvier i536.

Après avoir traversé les affluents de l'Apure, et T Apure lui-même, vers Tissue de leurs vallées, on arriva, le 6 avril i536, sur les bords de l'Arauca, dont les flots impétueux semblaient opposer à l'expédition une barrière infranchissable. Mais Hohermuth savait qu'il approchait du terme tant désiré. Ses interprètes lui affirmaient quCj de l'autre côté de la montagne, existait un pays féerique, où des palais d'or recelaient des trésors immenses ; on sentait également qu'on approchait du rio Meta, dont le nom seul éveillait, dans Timagination des Européens, Tidée d'un mer\eilleux El Dorado. C'est qu'en effet on se trouvait à ce moment à la base du plateau qui portait le foyer de la civilisation muysca. On était à environ deux cents lieues de Coro.

Le général allemand était décidé à tous les sacrifices pour atteindre son but. Un cacique du pays offrît de guider la troupe à travers des sentiers escarpés, mais praticables néanmoins, et de la conduire en deux mois dans le pays des rôvcs. Les soldats, grisés par l'appât des richesses 011 ils allaient bientôt puiser à pleines mains, oubliaient leurs fatîguea et semblaient décidés à voler a travers la montagne, Mallicureuscmcnt, le cacique se noya à la premièn^

EXPÉDITION d'hOHERMUTH 69

tentative que Ton fit pour traverser TArauca, et la belle ardeur des hommes commença à s'évanouir.

Hohermuth pensa que Ton pourrait peut-être se frayer une route k travers la Cordillère, et, le 5 août i536, il envoya Stéphane Martin à la recherche d'un passage. En mêmï* lemps, il expédiait Santa Cruz pour avoir des nouvelles tle Murga qui tardait tant k le rejoindre. Après avoir parcouru vingt cinq lieues en arrière, Santa Cruz revint; il avait appris que Murga était mort, et qu'un autre soldat, Martin Sanchez, avait ramené vers la côte les quelques survivants de sa troupe.

Stéphane Martin ne trouva pas de chemin dans la montagne, et l'on se décida, coûte que coûte, a passer l'Arauca. Cette fois on réussit, et Hohermuth arrivait bientôt dans le domaine des GuaypieSy sur le cours supérieur du rio Meta. II avait encore avec lui i^o hommes à pied et 44 cavaliers.

Castellanos nous représente les Guaypies comme une des peuplades les plus belliqueuses et les plus cruelles de r Amérique '. Les femmes avaient les cheveux tondus, tandis que les hommes laissaient croître et tomber les leurs jusqu'aux hanches. Les guerriers portaient des plumets ornés, comme hochets, de queues de serpent ; ils ouvraient la lutte en sonnant de la corne et combattaient sur trois rangs; les hommes du premier rang étaient armés de grands boucliers et de javelots, ceux du second de lances en bois dont l'extrémité était carbonisée, ceux du troisième d'arcs et de frondes.

Pendant près d'un an, Hohermuth et ses hommes errèrent, au milieu de difficultés sans nombre, et décimés par les flèches des Indiens, tantôt essayant de pénétrer dans la montagne pour tenter le passage, tantôt reprenant désespérément la route du sud et se rapprochant de plus en plus de l'équateur. Auprès de la bourgade actuelle de San Juan de los Blancos, ils trouvèrent parmi le butin qu'ils recueillirent après un sanglant combat, des objets en argent de fabrication espagnole. On apprit que deux ans aupara-

I. Castellanos, Elegias de varones ilastres de Indias, part. Il, el. II.

6o l'occupation allemande du VENEZUELA AU TLYV SIÈCLE

vant, 70 ou 80 chrétiens, sous la conduite de Alonso de Herrera, avaient remonté le Guaviare, ou, comme on le croyait alors, la branche principale de rOrénoque, et avaient été massacrés dans cette contrée par les Indiens-

Sur le conseil de Stéphane Martin, on se rapprocha du Guaviare, on traversa cette rivière, et l'on se trouva dans le pays des anthropophages Chogues. Ces indigènes se nourrissaient d'animaux de toutes sortes, même de vers de terre, et ils se distinguaient, dit le chroniqueur, par leurs boucliers, sur lesquels ils représentaient le soleil avec une figure humaine \ Après avoir marché pendant huit jours dans le territoire des Chogues, on atteignit un cours d'eau que l'on nomma, à cause de sa couleur de limon, le rio Vermejo. On a conjecturé que c'était le rio Yapura de nos cartes, afiluont de gauche du Marailon. Nous pensons plutôt qu'il s'agit du Mamaxis, affluent de droite du Guaviare, A cet endroit, le chirurgien Diego de Montes constata, a l'aide de ses instruments astronomiques, la proximité de Féquateur.

Cependant Ton désespérait de pouvoir jamais traverser les montagnes et pénétrer dans le pays de l'or* Stéphane Martin résolut de tenter une dernière et sérieuse reconnaissance, et, avec 5o hommes, il s'éloigna du gros de la troupe. Pendant huit jours, il battit la contrée, et, au bout de ce temps, on le vit revenir au camp blessé grièvement. Vingt jours après, il rendait le dernier soupir.

On peut juger de la consternation que répandît parmi les gens d'Hohermuth ce triste événement. Celui que l'on considérait comme un guide providentiel, qui jusque-là avait écliappé miraculeusement a tous les dangers, venant de succomber, l'expédition semblait condamnée à tout jamais; aussi, dans le camp d'Hohermuth un cri unique se répétait de bouche en bouche : « Stéphane est mort ; allons, en route pour Coro^I »