ToPF, Deutsche Siatihalier und Konquistadoren, p. i

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personnage, d'origine inconnue, était un rude et intrépide compagnon, qui ne se plaisait que dans les marches aventureuses, au milieu du tumulte, des querelles et des combats. Connaissant les environs de Coro à un nombre considérable de lieues, comprenant parfaitement la langue des tribus indiennes du voisinage, il allait devenir le guide indispensable des Allemands dans leurs expéditions.

Durant les premiers mois de leur installation à Coro, les gens d'Alfinger menèrent une vie toute de joie et de plaisir. La grande quantité de provisions qu'ils avaient amenées sur leurs navires leur permettait de faire bombance, et les rayons du soleil équatorial excitaient en eux des appétits qu'ils ne se faisaient pas faute de satisfaire*.

Cependant, le gouverneur avait en tête d'autres projets; il était venu au Venezuela pour s'enrichir, et la fièvre de l'or qui, pendant vingt ans, s'appesantit comme une malédiction sur les délégués des Welser, commençait à le torturer. Nombre de gens, autour de lui, parlaient des trésors immenses que les Indiens gardaient jalousement dans les montagnes de l'Ouest, et Alfinger brûlait d'aller chercher fortune dans ce pays des rêves, dans l'El Dorado, où les maisons étaient d'or, où les fleuves roulaient dans leurs eaux le précieux métal. Aussi ne tarda-t-il pas k s'engager, sous la conduite de Stéphane Martin, dans une première expédition du côté de Santa Marta.

Las Casas, qui, dans plusieurs mémoires, a relaté les cruautés commises sur les Indiens par les conquérants de l'Amérique, nous a peint les Allemands sous les couleurs les plus noires ; il représente Alfinger comme un monstre, et ses gens comme de véritables bêtes féroces. « Leur unique objet, dit-il, était d'enlever l'or du pays, à quelque prix que ce fût ; ils employèrent des moyens si odieux que les Espagnols parurent des gens de bien à côté de ces nouveaux spéculateurs; ils surpassèrent les tigres en férocité, et ne

t. ToPF, Deutsche Statthalter und Konquistadoren, p. i3.

AMBROISE ALFI>GER I7

connurent ni Dieu , ni roi , ni sentiment (Inhumanité ' . » Les faits que relate le Défenseur des Indiens, et sur lesquels nous reviendrons plus loin, ne nous semblent pas pouvoir être mis en doute. La scrupuleuse exactitude de Las Casas est bien connue ; il ne rapporte rien « qui n'ait été constaté à la diligence du procureur fiscal du Conseil suprême des Indes ))^, et c'est d'après les archives de ce dernier qu'il a composé les mémoires en question.

Pour Oviedo, Castellanos, Herrera, qui ont consulté aussi les pièces officielles, Alfînger est également a le cruel des cruels », et les Allemands qui de nos jours ont parlé des Welser, n'ont pu que s'incliner devant la véracité des chroniqueurs espagnols. Sans excuser les abominations commises par les premiers gouverneurs allemands, 41s se bornent a constater que leur conduite ne fut pas sensiblement différente de celle des Espagnols. A quelque nation qu'ils appartiennent, ces conquistadores du xvi' siècle présentent tous le même caractère. Cruels et chevaleresques tout à la fois, ils font de rudes chasses k l'indigène, et après avoir accompli sans aucun remords les plus atroces forfaits, ils exposent bravement leur vie pour sauver celle d'un camarade ; barbares et superstitieux à l'excès, ils poursuivent comme un gibier les Indiens, ces « enfants de Satan », et, sans scrupule aucun, ils élèvent des autels au milieu des régions qu'ils ont dévastées, y célèbrent la messe et rendent grâces h rÉternel des crimes qu'ils ont commis.

Alfinger et ses successeurs étaient-ils luthériens, comme le prétend Las Casas 3 ? Rien n'est moins prouvé ; la correspondance de Philippe de Hutten, dont nous parlerons plus loin, nous montre clairement que ce dernier était catholique* L'orthodoxie religieuse des délégués des Welser ne fît d'abord aucun doute pour les souverains espagnols, puisque la

I. Las Casas, Premier mémoire adresse en i55a au prince des Aslurics don Philippe, depuis roi d'Espagne sous le nom de Philippe II, article XV.

a. Id,

3. « La cniaulc des Allemands étonnera moins, parce que leur coutume de ne jamais assister à la messe et d'autres faits particuliers annoncent qu'ils étaient hérétiques luthériens. » Las Casas, loc. cit.

OCCUPATIOIV ALLEMANDE DU VËIfÉZUÊLA. 2

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grande mission dont ils étaient chargés, et les documents le redisent sans cesse, était de convertir les Indiens a (( nuestra santa fee catholica » ; c'est plus tard seulement que Ton conçut à cet égard des inquiétudes, qui commencent k se faire jour dans les lettres adressées en 1 535. par le roi et la régente au premier évêque du Venezuela, et sur lesquelles nous devrons revenir plus tard ' .

Peu importe, d'ailleurs ; protestants ou catholiques, « de tels aventuriers, dit M. Topf, qu'ils viennent de Castille et d'Estramadure ou de Bavière et de Souabe, se ressemblent tous, et la domination allemande au Venezuela nous est une preuve manifeste que l'histoire des premiers temps de la découverte et de la conquête des pays transocéaniens n'eût pas présenté un caractère sensiblement différent, si, au lieu d'un peuple sud-européen, une nation du nord eût envoyé la première ses vaisseaux vers l'Amérique^. »

Il n'en est pas moins vrai qu'Alfînger atteignit dans la cruauté des raffinements que ne connurent ni les Hojeda ni les Ocampo, et jamais sa conscience ne se soulevait quand il tombait sur les villages des Indiens pacifiques, les livrait au pillage, emmenant leurs habitants comme prisonniers et comme esclaves, et les écrasant de charges que des bêtes de somme eussent difficilement traînées.

Nous reconnaissons cependant, avec MM. Schumacher et Topf, que, malgré tout, Alfinger avait aussi ses qualités. De temps k autre, « des éclaircies de nobles idées »S se faisaient dans son esprit ; il était un chef plein de douceur et de sollicitude pour ses hommes ; ses compatriotes l'adoraient et l'appelaient leur « bon général » . Cet éloge est-il une excuse? ou n'aggrave- t-il pas plutôt les torts de ce commandant si bon pour les siens et si féroce envers les indigènes P

Première expédition d*Alfinger{^). — Ambroise Alfinger