Las Casas, loc, cit

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pu cacher. Le malheureux parvînt a échapper à ses bourreaux, et gagna les montagnes avec un grand nombre d^Indiens.

Une autre fois, les Allemands mirent le feu à une maison où des caciques tenaient conseil avec les indigènes ; quelques-uns de ces derniers, surpris par l'incendie, montèrent sur des poutres qui soutenaient la toiture du bâtiment; mais lorsque les murs de paille et de bois furent brûlés, le feu se communiqua à la charpente, et ces malheureux tombèrent dans les flammes.

Enfin Las Casas nous a laissé le souvenir d'une scène horrible, dont l'idée ne pouvait germer que dans le cerveau d'un Alfinger. Il fit établir un grand parc, en palissades bien serrées, et lorsque tous les Indiens que l'on put capturer dans la contrée y furent enfermés, il leur déclara qu'ils ne sortiraient de là que pour être esclaves, s'ils ne payaient une rançon en or dont il fixa lui-même la valeur. Il défendit qu'on leur apportât à boire et à manger, afin d'obtenir plus promptement ce qu'il désirait. Ceux des Indiens qui avaient ou qui espéraient pouvoir se procurer le prix de leur rançon sortirent de l'enceinte pour l'aller chercher, eh laissant comme otages leurs femmes et leurs enfants; quant aux autres, ils y moururent de faim et de soif. Lorsque ceux qui avaient payé furent libres avec leurs familles, le commandant permit à ses gens de les poursuivre, de les arrêter et de les contraindre à se racheter une seconde fois ; en sorte qu'il y eut de ces malheureux qui acquittèrent jusqu'à trois rançons, parce qu'ils étaient tombés trois fois entre les mains des Allemands.

Cependant Alfinger commençait à concevoir de sérieuses craintes au sujet de Yascofia, qui ne revenait pas. Le a4 juin, il expédie de Pauxoto Stéphane Martin avec vingt hommes, à la recherche de son premier envoyé, et après trente-quatre jours de marche par les chemins déjà connus, Martin arrive à Maracalbo. Il y trouva les colons tout prêts à entreprendre une expédition contre une tribu du voisinage ; mais aucune trace de Vascofla. Après avoir envoyé un mes-

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sager à Coro pour faire part de son mandat au vice-gouverneur et lui porter quelques échantillons d'or, il se mît lui-même à la tète de Texpédition projetée. Mais à peine eut-on rencontré les Indiens que Martin recevait trois blessures de flèches, et il élait au lit depuis trente-deux jours quand son envoyé revint de Coro. Là, comme à Maracaïbo, on était sans nouvelles de Vascofia. Il devenait donc de plus en plus certain qu'il avait péri avec tous ses hommes.

Quelque temps après, un mois environ, Martin pouvait rejoindre Alfinger dans le village cendagua de Zomico, et celui-ci, découragé à la pensée que tout l'or qu'il avait confié à Vascofia était perdu, résolut d'aller mettre en sûrelé, vers la côte, le nouveau butin qu'il avait recueilli. D'ailleurs, il avait hâte de quitter ce pays qu'il avait dévasté et où il ne rencontrait plus que des ennemis. La plupart des Indiens s'étaient réfugiés dans les montagnes, et ceux qui restaient, en défiance continuelle, ne cessaient de décimer, à l'aide de leurs flèches empoisonnées, la troupe des étrangers. Aussi Alfinger, malgré les objurgations de ses hommes qui lui demandaient de les conduire vers les riches villages cendaguas de Suandi et de Simiti, prétexta que la crue des eaux lui barrait le passage, et il prit la route de l'est. Mais la réputation de cruauté d' Alfinger et de ses gens les précédait partout, et le moment approchait où le général allemand allait expier de sa vie ses nombreux crimes.

Après avoir traversé sans trop de dangers la contrée marécageuse et riche en cuivre des Pemeos, on se heurta à des peuplades belliqueuses, qui tuèrent aux Allemands quatre soldats et un cheval. Puis on entra dans la montagne, et l'on rencontra des tribus guerrières qui combattaient avec des flèches, des frondes et des lances longues de vingt-cinq pieds. Stéphane Martin et quelques autres furent blessés. Un homme et plusieurs chevaux moururent d'épuit. C'est qu'en effet les provisions tiraient k leur fin; de plus, les sommets de la sierra étaient couverts de neige; les vents froids soufflaient avec force de la montagne; hommes et bètcs souffraient horriblement.

SECONDE EXPEDITION ET MORT d'aLFINGëU 33

Alfinger donna l'ordre de camper dans le voisinage d'un pueblo des Çorbagos. Ces Indiens habitaient de grands villages dans la montagne; ils se vêtaient de tissus de coton» combattaient à Taide de lances, de frondes et de 'petits arcs ; ils roulaient aussi du haut des montagnes de gros blocs de pierre; ils se protégeaient avec de petits boucliers faits d'écorce ou de peaux d'animaux sauvages ; ils ornaient leurs demeures des crânes de leurs ennemis.

Stéphane Martin tenta une attaque contre le pueblo, mais il fut repoussé; alors, pendant dix jours, il ravagea les champs des indigènes, et put revenir chargé de maïs au camp d' Alfinger, oîi la faim avait obligé les Allemands a manger des chiens.

On reprit la marche en avant, mais les naturels étaient de plus en plus exaspérés, et à chaque instant oh recevait des grêles de traits des Indiens embusqués dans la sierra. Alfinger ne pouvait plus s'approcher des pueblos sans courir de grands dangers ; il dut même quitter la montagne et chercher un passage à travers les vallées. On n'avançait que lentement, à petites étapes ; les provisions s'épuisaient ; le froid et la fièvre exerçaient leurs ravages et le capitaine Casimir Nuremberg était gravement malade.

Alfinger donna encore une fois l'ordre de s'arrêter, et, avec Stéphane Martin et six hommes, il résolut de tenter une reconnaissance dans le voisinage. Tout a coup, dans une étroite vallée, ils se voient cernés par les Indiens. Le cheval de Martin est tué sous son maître, qui lui-même est blessé k la main. Alfinger fut atteint d'une flèche empoisonnée qui pénétra profondément dans sa gorge. On rapporta le général dans le camp, où l'épouvante et la consternation se répandirent, car jusque-là pas un seul homme n'avait encore survécu aux terribles effets des flèches empoisonnées. Aussi, quatre jours après, Ambroisc Alfinger expirait dans d'atroces souffrances \ Le lieu où il

I. D'après Crusius {\nna\e% Suevicif auclorc Martiiio ('rusîo, Francofiirli, i5gO, ÏII, ()o3), cité par Klunzingcr, ch. VUI, p. 05, Xlfinger aurait été lue par un Espagnol. Ce n'est là d'ailleurs qu'une simple Inpothoso, et les textes ne nous laissent rien soupçonner à ce sujet.

OCCUPATION ALLEMANDE DU VÉnézUÊLA. o

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périt, entre Pamplona et Gûcuta, près de Ghioacota, a gardé son nom : Miser Ambrosio.

On ignore à quelle date exacte mourut Alfinger ; on a donné pour cet événement les années i53i ' et i535^. Ces deux opinions nous semblent également éloignées de lir* vérité. Nous avons dit plus haut qu' Alfinger fit sa seconde expédition dans le cours de i532, puisque Federmann ne rentra en Europe qu'au milieu de la dite année. D'autre part, nous verrons plus loin que la nomination du successeur d' Alfinger est du 19 juillet i5333. On peut donc affirmer à peu près certainement qu' Alfinger mourut soit à la fin de i533, soit dans la première partie de i533.

La mort d' Alfinger jeta, comme on le pense, le découragement le plus profond parmi les aventuriers ^. L*état de Stéphane Martin augmentait encore le désarroi général, et personne ne doutait qu'il ne succombât a sa blessure. Pendant six jours on attendit avec anxiété, et, au grand étonnement de tous, le. poison n'agit pas. On attribua cet heureux événement à ce fait que Martin n'avait presque rien bu depuis quinze jours. On le chargea de nouveau de guider la troupe ; le facteur royal Pedro de San Martin fut reconnu comme général intérimaire, et l'on reprit le chemin de Coro.

On ne songeait plus qu'à transporter à la capitale, par le chemin le plus court, l'or que l'on avait recueilli. Cependant, bien des fois, l'on désespéra d'atteindre le but; les flèches empoisonnées, les frondes et les lances des indigènes exerçaient continuellement leurs ravages parmi les Européens. Lorsqu'ils arrivèrent vers le milieu du cours du fleuve Catatumbo, qui, venant de l'ouest, se jette dans la

I. Weyermann bei Schuhkrafft, p. 498, cite par Kluiizinger, \U1, 65, note.

3. Barthold {Geschichte der deutschen Seemacht, in dcm historischen Tascheifbuch von Raûmer, Leipzig, i85o, p. 69), également cité par Klunzinger, VIII, p. 65, note.