CHAPITRE V

Administration des Welser.

Les colons espagnols de Goro n'avaient pas attendu la mort d'Alfinger pour manifester leur mécontentement contre les nouveaux maîtres du pays. C'est qu'aussi bien les Allemands, peu soucieux de remplir les clauses du traité relatives à la colonisation, n'avaient considéré le Venezuela que comme un vaste champ d'exploitation, et l'or qu'ils cherchaient à découvrir dans leurs lointaines expéditions, ils tentaient également de se le procurer, par le régime économique et commercial qu'ils imposaient à la province. Monopole et isolement, ces deux mots résument toute la politique des Allemands au Venezuela. De tels procédés ne tardèrent pas à soulever de nombreuses protestations. Aux premières plaintes des employés royaux, la régente répondait en février i53i, leur annonçant simplement qu'elle venait de transférer aux Welser les droits concédés par la charte de iSaS, et elle ajoutait : ce Je tiens les Allemands pour nos fidèles serviteurs ; je vous ordonne de les traiter en conséquence et d'avoir avec eux les meilleurs rapports ' . »

Les banquiers d'Augsbourg s'y prirent adroitement pour jeter les bases de leur absolutisme. Sous prétexte que les pôtes de Goro étaient désolées par les marchands d'esclaves de Cubagua, ils avaient, dès les premiers temps de

I. 17 février i53i : A los oficiales de Venezuela. Sobre los Aiemanes Londres, B. M., ms. a 4906, f. 35).

leur gouvernement, adressé une requête à la régente pour que défense absolue fût faite de se livrer au commerce des esclaves sur leur domaine ^ . Ce prétendu appel à Thumanité n'était qu'un leurre, car l'infâme trafic continua à s'exercer au Venezuela comme par le passé, mais tourna tout entier au profit des Allemands^. Ils n'en devaient pas moins bientôt obtenir le pouvoir formel d'expulser du territoire toutes les personnes dont la présence pourrait paraître inquiétante pour la tranquillité de la provinces.

Entre temps, par des arrangements particuliers, ils surent se rendre maîtres des exportations du pays. Charles- Quint avait concédé l'exploitation des salines du Nouveau- Monde à un certain Covos ; mais les Welser ne furent pas plus tôt investis de la souveraineté sur le Venezuela par la charte du i5 février i53i, que, dès la fin de ce même mois de février, ils concluaient avec Covos un arrangement par lequel il leur cédait tous ses droits sur le sel de la contrée^.

Un certain Antonio de Villasante avait trouvé une recette pour la composition d'un baume médicinal fort précieux, et, le 22 avril iSsS, le Conseil des Indes lui octroyait le monopole de cette fabrication dans toutes les colonies espagnoles 5. Les W^elser réclamèrent pour eux seuls le droit de préparer le baume au Venezuela, et ils robtinrent6. Le 17 avril i53i, la régente leur concédait le privilège d'expédier dans toutes les parties du monde, même en Espagne, par SévîUe, tout ce que le Venezuela pouvait produire en métaux ou en plantes utiles, à condition de payer les impôts légaux, et sous la seule obli* gation de remettre au Conseil des Indes des échantillons

I. Ces faits sont rappelés dans la lettre de la régente aux officiers royaux du Vénézui^Ia, en date du 21 février i53i. Londres, B, M., ins., Add. a49o6« f. ag.

a. Habler, dans la Beilage zur allgemeinen Zeitang, 1894» n° a85.

3. Décret du i3 novembre i534. Ms. do Londres, cité plus loin, p. 39, n. 5.

4. Londres, B. M., ms., Add. a^goG, f. a7, verso (document du 37 fév.).

5. H'ÂBLER, Abhandlangen zur geschichU des spanischen Kolonialhandels um 16 und i7 Jahrhundert, p. Aag.

6. Arch. gen. de Indias (Séville), Est. 5'i, caj. 4, leg. a8.

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des dits produits, afin que le gouvernement pût les con* naître * .

Avec de tels pouvoirs, il était facile aux Welser d'évincer toute concurrence. Le décret du i5 février i53i ^ avait bien proclamé le commerce libre et ouvert à tous, mais personne n'eût osé se mesurer avec une maison qui, sur le continent, avait livré de si rudes combats aux grands établissements européens pour acquérir le monopole de l'argent, du cuivre et des autres métaux 3,

Les importations, comme les exportations, passèrent vite entre les mains des Welser. Usant d'abord d'arbitraire, ils firent ouvertement défendre aux commerçants et aux vaisseaux le voyage du Venezuela, et ils isolèrent si bien le pays, même de la métropole, qu'ils taxèrent en toute souveraineté les marchandises à des prix aussi élevés qu'il leur plaisait 4. En un mot, ils s'étaient constitué pour le commerce général de la province un monopole complet qui leur fut officiellement reconnu par décret du i3 novembre i5345-