CHAPITRE VII

Nicolas Federmann et Georges Hohermuth.

Expédition d'Hohermuth

Cependant les Welser n'étaient pas disposés à abdiquer leurs droits pour la désignation d'un gouverneur, ou à les exercer en faveur d'un Espagnol. Ils soumirent donc à la signature de l'empereur la candidature d'un Allemand de leur choix, qui n'était autre que le fameux Nicolas Federmann.

Les historiens, tant espagnols qu'allemands, qui, avant Hâbler, se sont occupés des Welser, s'accordent tous à ne voir en Federmann qu'un vice-gouverneur. Mais le manuscrit de Londres en fait juger autrement; il renferme le décret royal ratifiant la nomination de Federmann comme successeur d'Alfinger, en date du 19 juillet i533^ Une des particularités de ce document, c'est qu'il enregistre une première victoire des tendances anti-allemandes. Tandis, en effet, que lors de la nomination d'Alfinger on laissait h ce dernier une entière liberté pour le choix des personnes de son entourage, on enjoignait au contraire a Federmann de choisir un lieutenant qui fût Espagnol, (( né dans nos royaumes castillans, » et, pour l'expédition des ordonnances de police, on l'obligeait à passer par l'intermédiaire des employés espagnols de la colonie.

I. Londres, B. M. ms , Add. 2490G, f. 96. Décret daté de Palenciaf 19 juillet i533.

52 l'occupation allemande du VENEZUELA AU X\l* SIECLE

Quelques jours après la publication de ce décret officiel, le roi adressait, en date du 6 août, des instructions spéciales aux officiers de la Couronne pour leur dire de faire respecter tous leurs droits, et d'exiger de Federmann le paiement de tous les arriérés que les Allemands devaient k la caisse royale ^ .

Malgré ces restrictions apportées à Fomnipolence du nouveau gouverneur, la nomination de Federmann souleva au Venezuela d'unanimes protestations. 11 n'avait laissé dans la province que de mauvais souvenirs, et avait fini par s'aliéner les Allemands aussi bien que les Espagnols^. On décida donc d'envoyer en Espagne une députation chargée de porter à la cour les doléances des Vénézuéliens, et, k l'automne de i534. Luis Gonzalez de Leiva et Alonzo de la Llana arrivaient à Madrid pour se plaindre au roi des (c muchos agravios » dont les colons avaient été victimes de la part d'Ambroise Alfînger et de ses représentants, au nombre desquels Federmann, et pour demander que la nomination de ce dernier au titre de gouverneur fût rapportées.

Les délégués, d'ailleurs, eurent l'habileté d'appuyer leurs revendications sur un fait juridique qui, d'avance, leur donnait la victoire. Ils firent valoir que Federmann ne pouvait pas être nommé gouverneur, avant qu'il eût rendu compte aux fonctionnaires royaux, siégeant en procès de (( residencia », de sa première période d'administration en qualité de lieutenant de gouverneur.

Ce procédé, que les colons espagnols employèrent pour évincer Federmann, est devenu l'arme dangereuse par laquelle l'autorité des Welser fut, au Venezuela, combattue a maintes reprises et enfin complètement ruinée.

Le rendement de comptes, ou procès de « residencia »,

1. Londres, B. M., ins., Add. 2^906, f. 97 vcrâ". A n"' oûcialcs de la prov" de Veneçuela y cabo de la Vêla. Palencia, 6 août i534.

2. Cf. Hableh, dans la Beilage zar allgemeinen Zeitung, 1898, n'' 235.

3. La visite et les plaintes des délégués vénézuéliens sont rappelées dans la lettre du roi au « juez de residencia », datée de Madrid, i3 nov. i534. — Londres, B. M., ms., Add. 2^906, f. iio.

NICOLAS FEDERMANN ET GEORGES HOHERMUTH 53

était pour ainsi dire Tunique moyen par lequel le gouvernement central cherchait a mettre un frein aux abus du pouvoir quasi discrétionnaire qu'il était obligé de confier aux premiers descubridores de contrées complètement inexplorées. Il établit donc en règle générale que tout fonctionnaire, au lieu môme où il avait rempli sa charge, après le cours de sa période d'exercice, ou même chaque fois que le gouvernement le jugeait nécessaire, devait se tenir, pendant un certain nombre de jours fixés, à la disposition de juges spéciaux, pour discuter les plaintes portées contre lui par ses administrés. Et aucun fonctionnaire ne pouvait être élevé a une plus haute charge que s'il sortait absous de ce procès de (( residencia ».

Federmann n'avait, en effet, jamais rendu de comptes, et les Welser se trouvèrent fort embarrassés. La nomination de Federmann fut-elle rapportée.^ On l'ignore, et les documents officiels, pas plus ceux de Londres que ceux de Séville, ne font aucune mention de son rappel. Ce qu'il y a de certain, c'est que le roi ordonna un procès de residencia S qui n'eut sans doute pas lieu, car avant môme que Federmann eût pris possession de sa charge, on lui avait donné un successeur en la personne de Georges Hohermuth \ que les Espagnols appelèrent Jorge de Spira, parce qu'il était originaire de Spire ^ (12 décembre i5S/i) ^1.

11 est k remarquer que la nomination d'Hohermuth ne contient point les mêmes restrictions que celle de Federmann. On lui donnait, au contraire, autorité complète en matière d'administration et de justice, avec pouvoir de choisir ses lieutenants et de régler tous les procès civils et

1. En date du i3 novembre i53'|. — V. la note précédente, p. 52.