Antonio de Herrera, Dec. VI, I. III^ ch. XV

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une grande lettre qu'après son retour il adressait de Coro a ses parents» le 20 octobre i538. C'est donc d'après les données des Espagnols, contrôlées par les savants allemands» que nous essaierons de suivre la marche du gouverneur Hohermuth '.

Au milieu de juin i535, il arrivait dans le voisinage de Barquisimeto ; il avait avec lui 36 1 hommes et 80 chevaux. La plupart de ces gens étaient venus d'Europe avec Hohermuth, et n'étaient pas habitués aux rigueurs d'un climat tropical ; les soldats les plus éprouvés avaient d'ailleurs suivi Federmann. C'est pourquoi la fatigue et la maladie commençaient à exercer leurs ravages dans la troupe du gouverneur. Il dut se résoudre à laisser pour un moment en arrière une grande partie de ses hommes sous le commandement de Francisco Velasco. Celui-ci s'établit en un lieu voisin de Barquisimeto, appelé Cariga par Oviedo ^ ; puis Hohermuth lui-même, avec 100 fantassins et 3o cavaliers, s'avança plus au sud, et pénétrant dans les Uanos par la brèche ouverte à l'est des montagnes Neigeuses, il entra dans la région marécageuse, arrosée par le rio Portuguesa. Obliquant alors un peu vers l'ouest, il se trouva au pied de la Cordillère andine, et longea la base de la montagne, ayant toujours la sierra sur sa droite.

Cependant, les indigènes ne tardèrent pas k harceler la troupe d'Hohermuth. On dut même soutenir un sanglant combat avec une tribu guerrière, dans les environs de la bourgade actuelle de Barinas, et le général, après avoir réussi k disperser les naturels, établit son camp un peu au sud de Barinas. Il voulait attendre que Velasco vînt le

I. Sur Texpédition d'Hohermuth, v. Oviedo y Valdbz, Historia gênerai de las Indias (édit. de Salamanque, 15^17, part. II) ; — IIerrbra (A. de), Décades, VI, 1. HI, ch. XV; — Oviedo y Banos, Conquista y poblacion de Venezuela, 1. I, ch. XI ; — Castellanos, Elegias de varones ilastres, part. II, cl. II ; — Zeilung aus India de Ph. de Huttcn (Bayrcuth et Leipzig, 1785) : Lettre du ao oct. i538 à ses parents (p. 51-76); — Kl5den,Dî« Welser in Augsburg, p. 44i ; — Klunzinger, Anlheil der Deutschen an der Entdeckang von Sûd-Amerika, ch. IX, p. 66-84; — Schumacher, Die Unternehmungen der Welser, ch. IX, p. ioi-ii3 ; — ÏOPF, Deutsche Statthalter^ p. 33-42.

a. Sans doute Acarigua.

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rejoindre avec ses hommes. En effet, le 5 octobre, Velasco faisait sa jonction avec Hohepmuth, et l'on se remettait en marche dans la direction du sud. Au bout de huit jours, on arrivait dans le pays des pacifiques Caquetios, et Ton put y faire une ample provision de maïs.

Mais déjà les hommes souffraient de nouveau des fatigues de la marche; les malades, de plus eii plus nombreux, ne se traînaient qu'avec peine; à maintes reprises, Hohermuth fut obligé de camper; on marchait quelques jours, et Ton faisait des arrêts de huit, de quinze jours. Aussi, le général dut-il se résoudre k abandonner une seconde fois, dans un village caquetio, i3o hommes et 19 chevaux, sous la garde de Murga, puis il continua la marche avec ibg hommes k pied et ^9 cavaliers. On était alors au 25 janvier i536.

Après avoir traversé les affluents de FApure, et l'Apure lui-même, vers l'issue de leurs vallées, on arriva, le 6 avril i536, sur les bords de l'Arauca, dont les flots impétueux semblaient opposer k l'expédition une barrière infranchissable. Mais Hohermuth savait qu'il approchait du terme tant désiré. Ses interprètes lui affirmaient que, de l'autre côté de la montagne, existait un pays féerique, où des palais d'or recelaient des trésors immenses ; on sentait également qu'on approchait du rio Meta, dont le nom seul éveillait, dans l'imagination des Européens, l'idée d'un merveilleux El Dorado. C'est qu'en effet on se trouvait a ce moment k la base du plateau qui portait le foyer de la civilisation muysca. On était k environ deux cents lieues de Coro.

Le général allemand était décidé k tous les sacrifices pour atteindre son but. Un cacique du pays offrit de guider la troupe a travers des sentiers escarpés, mais praticables néanmoins, et de la conduire en deux mois dans le pays des rêves. Les soldats, grisés par l'appât des richesses où ils allaient bientôt puiser k pleines mains, oubliaient leurs fatigues et semblaient décidés k voler k travers la montagne. Malheureusement, le cacique se noya k la première

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tentative que Ton fit pour traverser TArauca, et la belle ardeur des hommes commença à s'évanouir.

Hohermuth pensa que l'on pourrait peut-être se frayer une route k travers la Cordillère, et, le 5 août i536, il envoya Stéphane Martin k la recherche d'un passage. En même temps, il expédiait Santa Gruz pour avoir des nouvelles de Murga qui tardait tant k le rejoindre. Après avoir parcouru vingt cinq lieues en arrière, Santa Gruz revint; il avait appris que Murga était mort, et qu'un autre soldat, Martin Sanchez, avait ramené vers la côte les quelques survivants de sa troupe.

Stéphane Martin ne trouva pas de chemin dans la montagne, et l'on se décida, coûte que coûte, k passer l'Arauca. Cette fois on réussit, et Hohermuth arrivait bientôt dans le domaine des Gunifpies^ sur le cours supérieur du rio Meta. Il avait encore avec lui \!\o hommes k pied et 44 cavaliers. Gastellanos nous représente les Guaypies comme une des peuplades les plus belliqueuses et les plus cruelles de r Amérique '. Les femmes avaient les cheveux tondus, tandis que les hommes laissaient croître et tomber les leurs jusqu'aux hanches. Les guerriers portaient des plumets ornés, comme hochets, de queues de serpent ; ils ouvraient la lutte en sonnant de la corne et combattaient sur trois rangs; les hommes du premier rang étaient armés de grands boucliers et de javelots, ceux du second de lances en bois dont l'extrémité était carbonisée, ceux du troisième d'arcs et de frondes.

Pendant près d'un an, Hohermuth et ses hommes errèrent, au milieu de difficultés sans nombre, et décimés par les flèches des Indiens, tantôt essayant de pénétrer dans la montagne pour tenter le passage, tantôt reprenant déses^ pérément la route du sud et se rapprochant de plus en plus de Téquateur. Auprès de la bourgade actuelle de San Juan de los Blancos, ils trouvèrent parmi le butin qu'ils recueillirent après un sanglant combat, des objets en argent de fabrication espagnole. On apprit que deux ans aupara-

I. Gastellanos, Elegios de varones ilustres de Indias, part. II, el. II.

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vaut, 70 ou 80 chrétiens, sous la conduite de Alonso de Herrera, avaient remonté le Guaviare, ou, comme on le croyait alors, la branche principale de l'Orénoque, et avaient été massacrés dans cette contrée par les Indiens.

Sur le conseil de Stéphane Martin, on se rapprocha du Guaviare, on traversa cette rivière, et l'on se trouva dans le pays des anthropophages Ghogues. Ges indigènes se nourrissaient d'animaux de toutes sortes, même de vers de terre, et ils se distinguaient, dit le chroniqueur, par leurs boucliers, sur lesquels ils représentaient le soleil avec une figure humaine \ Après avoir marché pendant huit jours dans le territoire des Ghogues, on atteignit un cours d'eau que Ton nomma, à cause de sa couleur de limon, le rio Vermejo. On a conjecturé que c'était le rio Yapura de nos cartes, affluent de gauche du Marailon. Nous pensons plutôt qu'il s'agit du Mamaxis, affluent de droite du Guaviare. A cet endroit, le chirurgien Diego de Montes constata, à l'aide de ses instruments astronomiques, la proximité de réquateur.

Gependant l'on désespérait de pouvoir jamais traverser les montagnes et pénétrer dans le pays de l'or. Stéphane Martin résolut de tenter une dernière et sérieuse reconnaissance, et, avec 5o hommes, il s'éloigna du gros de la troupe. Pendant huit jours, il battit la contrée, et, au bout de ce temps, on le vit revenir au camp blessé grièvement. Vingt jours après, il rendait le dernier soupir.

On peut juger de la consternation que répandit parmi les gens d'Hohermuth ce triste événement. Gelui que l'on considérait comme un guide providentiel, qui jusque-là avait écliappé miraculeusement à tous les dangers, venant de succomber, l'expédition semblait condamnée à tout jamais ; aussi, dans le camp d'Hohermuth un cri unique se répétait de bouche en bouche : « Stéphane est mort ; allons, en route pour Goro^I »