CHAPITRE X

Fin de la domination des Welser au Venezuela.

Malgré les déboires de toutes sortes qu'ils avaient éprouvés au Venezuela, les WeJser ne voulaient point abandonner le gouvernement de la province. Depuis longtemps» cependant, ils n'y avaient plus aucun intérêt industriel, car, dès i535, la fabrication du baume avait été interrompue; les magasins et la factorerie, ainsi que tout le personnel, avaient été renvoyés à Saint-Domingue ; les cinquante montagnards allemands, amenés pour travailler aux mines, s'étaient rembarques ou dispersés dans le pays». Faut-il croire que la seule suzeraineté politique de la colonie leur procurait des bénéfices qu'ils ne voulaient pas perdre? ou bien se faisaient-ils tin point d'honneur de ne pas renoncer aux titres et aux dignités que leur conférait la charte royale? On l'ignore; mais, ce qu'il y a de certain, c'est qu'ils demandèrent eux-mêmes que les deux procès faits par Navarro et Prias fussent repris par Tolosa, en l'impartialité duquel ils avaient toute confiance.

Ils proposèrent en i548 que l'affaire tout entière fût ramenée à quatre points principaux : i* plainte soulevée par le procureur sur les dénonciations de Federmann;

lé Habler, dans la Beilage zur allgemeùien Zeitung, 1898, n<» a35, p. 4.

FIN DE LA DOMINATION DES WELSER AU VÛsizVÉUL 85

3** accusations résultant du procès de residencia instruit par le licencié Prias; 3* requête des Welser pour obtenir la confirmation de leurs privilèges; 4" candidature de Juan de Villegas au poste de « capitaine général » soumise par les Welser au gouvernement'. Ce dernier article prouve que les Allemands sentaient enfin la nécessité de se concilier la faveur du parti espagnol. C'était trop tard malheureusement, et il ne leur, sera plus possible de racheter les fautes de leur politique antérieure.

Le Conseil des Indes laissa traîner TafTaire durant deux années ; mais cette fois il traita la question sans parti pris ; en i55o, Villegas obtenait sa nomination officielle de capitaine général ^, et le Conseil reconnaissait comme fondées les réclamations des Welser relatives k la ratification de leurs privilèges 3.

C'était un commencement de victoire, et, après la mort de Villegas, les Welser crurent bien qu'ils ne rencontreraient aucune opposition lorsqu'ils présentèrent, au commencement d'août i5B5, Baltasar Bonifaz de Burgos comme nouveau candidat à la dignité de gouverneur. Le Conseil des Indes s'assura que les titres personnels de Bonifaz étaient suffisants, et il demanda pour cette nomination l'approbation royale.

Mais les Welser retrouvèrent en face d'eux un ennemi qui ne voulait point lâcher prise. Le procureur du gouvernement, qui n'avait rien dit contre Villegas, sans doute à cause de la considération dont jouissait ce dernier 4, éleva

I. Hablbr, dans la Beilage zur allgemeinenZeiiung, 1898, n^'aSG, p. 6.

a. Arch. gcn. de Indias (Sévillc), Est. a, csg. a, Icg. i/i4, nomination officielle de Villegas comme capitaine général. Otte nomination cependant était décidée en principe depuis le 11 fév. i548, car à la fin de la lettre adressée par le Roi au Conseil des Indes, et que nous avons citée plus haut (p. 83, n° a), Charles-Quint consentait à ce que, sur la demande des Welser, Juan de Villegas fût chargé de la pacification du pays.

3. Arch. gen. de Indias (Séville), Juslicia, Est. '19, caj. 6, leg, aa/Sa.

4. Sur la personnalité de Juan de Villegas, v. notre étude sur Les Origines Vénézuéliennes f lîv. II. — Cf. dans le nis. de Londres (B. M., Add. a'1900, f. i44) une lettre du Roi au gouverneur allemand, lui ordonnant de réserver à Villegas « un buen repartimiento de Yndios en el vallc de los Pacabueyes», et ajoutant : « encargo y mando, en lo que le tocare, le ayudeis e favorcz-

86 l'occupation allemande du VENEZUELA AU XVI* SIÈCLE

son veto absolu contre la candidature de Bonifaz, ajoutant que « Ton ne pouvait plus reconnaître le droit des Welser à la désignation d'un gouverneur, parce qu'ils n'avaient pas exécuté les clauses de la capitulaciàn » '.

C'était faire habilement changer la face des choses. Jusqu'ici, en effet, on ne s'était attaqué qu'aux actes financiers des Welser ; mais leurs détournements étaient impossibles à prouver ; le seul homme qui eût été en mesure de le faire, Federmann, s'était rétracté ; c'est pourquoi le Conseil n'avait pu moins faire que de remettre les Allemands en possession de leurs privilèges. Aujourd'hui, on faisait appel au contrat de colonisation de i5â8, et il n'était pas douteux que les Welser n'avaient pas rempli leurs engagements.

Si le Venezuela, en effet, était resté un si pauvre pays, ne rapportant rien à la Couronne, ne couwant même pas, au dire des Welser, les frais d'administration, c'est qu'au lieu de doter la province d'un gouvernement actif et vigilant, les Allemands s'étaient laissés entraîner par la fièvre de Tor, et ils avaient sacrifié aux succès problématiques de leurs expéditions les soucis d'une colonisation solide et productive. La lettre même de la charte n'avait pas été respectée. Les Welser n'avaient jamais pris aucune disposition pour fonder les deux villes et bâtir les trois places fortes k la construction desquelles ils s'étaient engagés, et cette négligence était cause que les Anglais et les Français avaient l'œil maintenant sur les bancs de perles du cap de la Vêla.

Le Conseil des Indes fut donc invité à revenir sur son premier jugement, et, le i3 avril i656, il dut rendre ua arrêt qui déclarait les Welser déchus de leurs droits sur le Venezuela et faisait rentrer la province sôus l'autorité directe de la couronne 2. Cette fois, c'en était bien fini de la domi-

cays y encargucis cargos y cosas de nro scrvicio, conforme à la qualidad de su persona» (A nucstro governador de la provincia de Veneçuela y Cabo de la Vela, El Rey), Madrid, 9 janv. i535.

1. Arch. gen. de Indias (Séville), Justicia, Est. 49, caj. 6, leg. 2:i/5a.

2. Arch. gen. de Tndias (Séville), Justicia, Est. 49, caj. 6, leg. aa/Sa

DES REG Alfin

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