AL ER CE

+ # Le A

la force volcanique s’exerçant sous la mer la formation de montagnes, de plaines sous-marines et d'îles soulevées au-dessus de la surface des eaux. Beccari en 1729, Bianchi en 1739, Soldani de 4780 à 1797, examinent au microscope les petits coquillages contenus dans divers sédiments terrestres italiens et les comparent, s'ils ne les identifient pas absolument, aux coquilles des sables marins actuels.

Pendant la première moitié du xix° siècle, l'étude lithologique des fonds marins ne fit pas de progrès. D'ailleurs on n’était en état de se procurer que de petits fonds et c’est seulement après que les systèmes de sondages eurent été assez perfectionnés pour rapporter des échantillons de n'importe quelle profondeur qu’on put s'occuper d’une façon sérieuse de leur composition. Aimé ne prit aucun intérêt à la question et la lithologie sous-marine est la seule branche de l’océanographie au développement de laquelle il n’apporta aucune contribution. Comme les Américains réussirent les premiers à ramener régulièrement des échantillons de fonds, ils furent aussi les premiers à aborder leur étude systématique. Au début, ces échantillons n'étaient guère abondants : on n’en récoltait, pour chaque sondage, que ce qui remplissait quelques tuyaux de plume d’oie placés à la base du tube sondeur à poids déclenché par le système de Brooke. On conçoit combien il était difficile de se livrer à des investigations détaillées sur d’aussi faibles quantités de matière.

Cependant en 1845 et 1847, sir J.-C. Ross ayant rapporté de son expédition dans les régions antarctiques un certain nombre d'échantillons recueillis à la drague, Hooke y avait reconnu la présence d'innombrables frustules de diatomées. Ces débris organisés éveillèrent puissamment l'attention des observateurs, tous zoologistes bien plutôt que chimistes ou minéralogistes, et pendant longtemps, ils ne furent examinés qu’à cet unique point de vue. De temps en temps seulement, on découvre dans les descriptions quelques faits qu'il était en quelque sorte impossible de ne pas noter et dont profite aujourd’hui le lithologiste.

L’américain J.-W. Bailey se distingua dans ces études. Chargé