CHAPITRE V

ARCHIPEL DES PHILIPPINES. — ILES GAROLINES LES MARSHALL. — ARCHIPEL DES MARIAMES.

Au nord des Célèbes s'élend Tarchipel des Philippines, aux formes bizarres et tourmentées, sillonné de détroits, profilant en tous sens ses presqu'îles minces et allongées, ses caps et ses anses : archipel aux baies profondes et multipliées, qu'une ligne d'îlots semblables aux assises d'un pont gigantesque relie à Bornéo, et qui projette jusque dans le voisinage de Formose et des côtes de la Chine sa poussière d'îles. La mer qui l'entoure est profonde; la sonde y atteint de 4000 à 6000 mètres. Le massif des terres ,^ formé de roches éruptives, est depuis longtemps en voie de soulèvement. Sur la côte orientale de la grande île de Mindanao affleurent d'immenses bancs madréporiques, que la lente poussée souterraine a fait surgir au niveau de

rOcéan. Les flots en ont poli la surface, devenue lisse et unie. Au delà de ces miroirs de pierre, d'autres commencent à paraître, soulevés, eux aussi, par le même mouvement lent et continu.

C'est une des contrées les plus volcaniques du globe. A côté d'innombrables cratères éteints, nombre d'autres y sont en éruption constante. Manille, la capitale, maintes fois détruite par les tremblements de terre, s'est toujours relevée de ses ruines. La température moyenne oscille entre 27 et 37 degrés; les orages sont fréquents et redoutables. Mais plus redoutables encore sont les vaguios, sortes de cyclones qui naissent à l'est des Philippines, prennent Tarchipel en écharpe dans leur mouvement de translation et de rotation uniforme de droite à gauche et vont ou se perdre dans la mer de Chine ou se briser sur le continent asiatique, refoulant leurs vagues démontées jusque sur les côtes du Japon. Leur vitesse de translation atteint 13 milles à l'heure en moyenne; leur diamètre extérieur mesure de 40 à 130 milles, et leur diamètre intérieur de 8 à 15*. Ces énormes masses d'eau soulevée causent sur leur passage d'incalculables désastres. Le vaguio du 23 septembre 1874, qui vint se heurter contre le rocher de Hongkong, engloutit dans le mouvement de retrait de ses flots plusieurs milliers d'habitants; quatorze navires sombrèrent.

Par suite de la configuration bizarre de l'archipel, ouvert du côté de la mer de Chine, presque fermé vers le Pacifique, les marées y sont folles, locas, comme les désignent les habitants. La grande houle de l'Océan qui

1 . Rapport de D. M. ViHavicencio, chef de la commission hydrographique des îles Philippines; Manille, 1874.

s'engouffre dans les étroites passes de San Bernardino et de Butuan se brise sur des caps innombrables, remonte et s'attarde dans des golfes immenses, contourne des anses, des détroits, se divise en ondes secondaires, fractionnées elles-mêmes par le relief des côtes, et crée dans les ports un régime de marées variables suivant le vent, la force d'impulsion et de translation. Parfois, deux courants de marée se heurtent en sens opposé, immobilisant dans le choc de leurs vagues, dont le fracas s'entend à plus d'un mille de distance, les navires en danger. Ce phénomène singulier rend la navigation périlleuse dans ces parages, où, jusqu'à ces dernières années, le défaut de cartes s'ajoutait aux incertitudes des courants et à la multiplicité des écueils inconnus. Les relevés hydrographiques sont encore incomplets, notamment pour les côtes orientales.

Les îles Philippines furent découvertes, le 31 mars 1521, par Fernando Magalhaens, célèbre sous le nom de Magellan. Portugais d'origine, lieutenant d'Albuquerque aux Indes, victime d'une injustice de son chef, il passa en 1517 au service de l'Espagne. Chargé par Charles-Quint du commandement d'une expédition dirigée sur les Moluques, il conçut l'idée de s'y frayer une route nouvelle, plus courte et moins périlleuse, estimait-il, que celle du cap de Bonne-Espérance. Vingt et un ans s'étaient écoulés depuis que Christophe Colomb avait abordé le continent américain, fouillé par lui des embouchures de l'Orénoque à Caracas, pour y trouver un passage vers le Pacifique. Depuis deux ans, Cortez cherchait en vain au Mexique le détroit mystérieux qui réunissait les deux océans.

Dans cet immense continent, dont la découverte et la conquête devaient immortaliser leurs noms, ces grands

aventuriers, ces hardis navig[ateurs du xvi® siècle, ne voyaient qu'un obstacle à franchir, une barrière qui les séparait des mers ensoleillées, des îles verdoyantes et parfumées de l'Inde, terres de l'or et des épices, des fruits merveilleux, des produits étranges et inconnus. Successivement ils venaient, au nord, au centre, au sud, se heurter contre ce continent sans fin qui, du pôle arctique au pôle antarctique, semblait leur barrer la voie. Une légende indienne, avidement accueillie par eux, affirmait que, sous des forêts impénétrables, un fleuve au cours lent et paresseux conduisait, en quelques jours de navigation, à un autre océan. Ce fleuve était le Chagrès, cet océan était le Pacifique. La légende n'était vraie qu'en partie, mais ils y croyaient, fouillant fiévreusement le Honduras, le Guatemala, la Nouvelle- Grenade, ne soupçonnant pas qu'au fond de ce golfe de la mer des Antilles 64 kilomètres seulement les séparaient de la grande mer qu'ils cherchaient et que Balboa entrevit le premier des hauteurs de Panama.

Hantés de leur chimère, ils s'entêtaient, remontant en pirogues le cours des grands fleuves, croyant voir dans chaque estuaire l'entrée du détroit qu'ils rêvaient, de la route des Indes. Du Saint-Laurent au Mississipi, de l'Amazone au Rio de la Plata, ils s'obstinaient à forcer l'obstacle, dédaigneux de leur conquête, de ce continent dont ils ignoraient encore l'étendue, sur lequel ils promenaient insolemment leurs cupidités féroces, leur soif inassouvie de l'or, leur bravoure castillane devant laquelle, subjugués, les Indiens se courbaient. Semblables aux premiers mineurs californiens, qui, obsédés de ridée fixe d'une montagne d'or massif, s'attardaient à peine à ramasser les pépites qui brillaient sous leurs pas, ils rêvaient de terres nouvelles, sous d'autres

cieux, rimagination enflammée par les récits fabuleux de la mystérieuse Catay.

Magellan y croyait aussi, à cette communication des deux océans; mais> avec la prescience du génie, il la devinait au sud. Pas plus que TAfrique, l'Amérique ne devait se souder au pôle antarctique; entre elle et ce pôle devait exister un passage : mer libre ou détroit. Convaincu, il persuada. Il obtint de Charles-Quint une flottille de cinq vaisseaux, montés par 230 hommes, avec laquelle il mit à la voile le 20 septembre 1519. Il longea les côtes de l'Afrique, puis, à la hauteur du cap Blanc, brusquement il fît route à l'ouest, s'engageant dans cette mer des Sargasses dont l'aspect avait frappé de stupeur les hardis compagnons de Christophe Colomb en 1492 et ceux de Pedro Arias en 1514. Les anciens l'avaient connue, cette mer étrange dont la superficie égale celle de la France suivant Arago, lui est cinq ou six fois supérieure d'après Humboldt, « mer semblable à un pré, le plus beau et le plus verdoyant que nous ayons vu par deçà au printemps », écrit Jean de Léry; « mer herbue, jonchée de grandes herbes grenues, de graines rondelettes s'entretenant par de grands filaments », raconte Gonneville. Ils l'avaient entrevue et en avaient eu peur. Pindare et après lui Euripide affirmaient que la navigation devenait impossible au delà des Colonnes d'Hercule. La mer changeait de couleur, et cçtte mer ils la décrivent d'une plume épouvantée; ses eaux, disaient-ils, sont épaisses et sombres; elle roule des vagues monstrueuses. Sa profondeur est insondiible; on navigue dans une nuit ininterrompue, au milieu des vents impétueux, des écueils menaçants, des orages constants.

Christophe Colomb la retrouva et se crut près d'une

terre. Dans son journal de bord il en fait une description exacte. La surprise ne produit pas chez lui d'effets de grossissement. Il dit ce qu'il a vu, comme il Ta vu : « Dimanche 16 septembre J492. Nous commençons à voir des poignées d'herbe très vaste qui semble être détachée de la terre depuis peu de temps, ce qui fit croire à tous au voisinage de quelque île. — Lundi 1 7 septembre. On voit beaucoup d'herbes et très souvent ; c'était de l'herbe des rochers. Elle venait du couchant. On croyait être près de terre. — 21 septembre. On trouva tant d'herbe dès le point du jour que la mer en paraissait prise, comme elle l'eût été par la glace. »

Avec le temps, cette mer a reculé et s'est éloignée des côtes; mais, en changeant de place, elle n'a pas changé de nature. Dans Timmense espace qu'encerclent le Gulf-slream et le grand courant équatorial, sur une mer en apparence immobile, s'étendent les Sargasses, forêt vierge de l'Océan, plantes dépourvues de racines, projetant à de grandes distances leurs interminables filaments, dont la longueur dépasse celle des plus grands arbres connus. On a trouvé plusieurs de ces algues qui mesuraient 200 mètres de longueur; une, entre autres, atteignait 336 mètres. Masse épaisse et flottante, elle se déroule comme un gigantesque tapis ondulant à la houle de l'Océan, revêtant toutes les teintes connues du vert, depuis le vert tendre jusqu'aux tons les plus foncés de l'olive. Sur cette masse chatoyante éclatent des fruits jaunes, rouges et roses, au milieu d'un inextricable fouillis de tiges, de feuilles, de fibres emmêlées comme des lianes, souples et visqueuses comme des serpents.

Longtemps on a cru que cette étrange végétation naissait et croissait sur des écueils sous-n(Larjil^ ; qu'ar-

radiée par les tempêtes, elle flottait comme une épave sur les eaux. La mer des Sargasses recouvrait, affirmait-on, l'Atlantide engloutie. Sous ce verdoyant linceul dormait le beau continent disparu avec sa merveilleuse et vivace végétation. La science, depuis, a rectifié les faits. Les sondages exécutés par Lee, en 1851-1852, révélèrent une profondeur de 6999 mètres maxima et de 2671 minima. M. Leps, qui continua ces travaux, trouva partout une grande profondeur. Si donc TAtlantide a jamais existé dans ces parages, le cataclysme qui l'engloutit fut effrayant, et ses débris se sont effondrés dans de véritables abîmes*.

Pareils obstacles n'étaient pas pour arrêter Magellan. Creusant son lourd sillon à travers cette mer herbacée qui ralentit sa marche, il vint relever les côtes d'Amérique à la hauteur du Brésil. Le cap au sud, longeant la rive, fouillant les anses, parfois rejeté au large, revenant à la première accalmie, cherchant obstinément un passage qui n'existait pas, il poursuit sa route.

A Rio de Janeiro, déjà visité par Cabrai, le manque de vivres, l'épuisement de son équipage, le mauvais vouloir de ses lieutenants, Quesada, Luis de Mendoza et Juan Cartagena, le forcent à relâcher. Il sent gronder autour de lui une irritation, sourde encore, mais menaçante. Rien ne l'arrête. Il repart et les entraîne plus au sud, descendant lentement, s'enfonçant toujours plus avant dans ces mers inconnues, laissant derrière lui la chaleur et les longs jours, luttant, au travers du Rio de la Plata, contre les redoutables pamperos, affrontant les pluies glacées, côtoyant les falaises rocheuses de

1. Note de M. Leps. Voir Tintéressant travail publié par M. Paul Gaffarel sur la mer des Sargasses [Bulletin de la Société de Géographie^ décembre 1872)«

l'inhospitalière Patagonie, jusqu'au jour où la tempête lui coule un de ses navires, où un sçcond déserte, et où, réduit à trois, il doit chercher dans la baie de Saint- Julien un abri précaire.

Il s'y est à peine réfugié que la révolte éclate parmi ces débris de son escadre. De ses lieutenants, un seul, Serrano, lui reste fidèle. Quesada, Mendoza, Cartagena refusent de le suivre plus loin et entraînent avec eux leurs matelots découragés. Sans hésiter, il fait poignarder Luis de Mendoza, mettre à mort Quesada, abandonne Cartagena sur la plage et donne ordre d'appareiller. Domptés, ses hommes obéissent. H reprend la mer; la fortune cède à sa persévérance, et quelques jours plus tard il voit enfin s'ouvrir devant lui l'étroite passe à laquelle il devait donner son nom. Sans hésiter, il s'engage dans ce détroit sourcilleux de 600 kilomètres de longueur.

Pendant des jours il en suit les détours sinueux, s'infléchissant en courbe énorme, et voit se dresser devant lui le cône menaçant du cap Forward qui borne rhorizon. Aux eaux calmes et cristallines bordées de glaciers bleus a succédé une grande houle; la marée dépasse 15 mètres, les vagues se brisent sur de hautes falaises noires. Serrano lui-même hésite à pousser plus avant. Il croit la route fermée; il est d'avis de revenir en arrière ; mais Magellan devine qu'il atteint le point de jonction des deux océans, qu'au pied de ce cap de granit le Pacifique refoule les flots de l'Atlantique, que la passe va s'ouvrir. Il commande, persuade, entraîne. Le cap doublé, le détroit se rétrécit encore; sa largeur, qui mesurait jusqu'à 33 kilomètres, n'en a plus que 10, puis 5. Il avance, côtoyant sur le versant nord des forêts de hêtres, de bouleaux, de chênes. Entré dans le détroit

180 rOC£A5 PianQUE.

le 21 octobre, il double enfin le 28 noTembre le cap de la Tietoire, et débouque dans le Padfiqae, agenouillé sur son pont, rendant grâces à Dieu, qpii a couronné ses efforts.

D a résolu l'insoluble problème, ouTcrt à l'Espagne Tocéan Pacifique, donné à sa patrie les riches contrées de Farchipel d'Asie. Tingt-sept ans auparavant, le 3 mars 1493, le pape Aleiandre VI avait tracé sur une carte une ligne nllant d'un pôle à l'autre, passant à 100 lieues à l'ouest des Açores et des îles du Cap-Terl, et avait décrété que toutes les îles découvertes ou à découvrir, à l'ouest de cette ligne, appartiendraient à l'Espagne, et toutes celles qui seraient découvertes à Test reviendraient au Portugal. Magellan avait fait route à l'ouest; il pénétrait dans le Pacifique par l'ouest, et les terres nouvelles qu'il découvrirait, si loin qu'il pût pousser, devenaient de droit possessions espagnoles. C'était la Malaisie, la mer des Indes, TOcéanie entière que lui livrait son audace; c'était aussi la mort qui Taltendail au but poursuivi avec tant d'obstination, et dont il devançait l'heure en forçant de voiles pour franchii- le Pacifique et atteindre ces îles fortunées dont le séparaient encore 4000 lieues de mer. Il avait mis plus d'un an à gagner le détroit. Parti d'Europe le 20 septembre 1519, il s'y engageait le 21 octobre 1520, traversait le Pacifique en cent soixante jours, et abordait le 31 mars 1 52 1 aux îles Philippines, au nord-est de Mindanao, à l'embouchure du rio Agusan, après un voyage de dix-huit mois. Son triomphe était assuré, sa gloire complète. Le 26 avril suivant, au moment où il se préparait à appareiller pour les Moluques, il tombait sous les coups des indigènes de Mactau, près de Cébu, dans une insignifiante expédition dont il n'avait pas voulu laisser le

commandement à ses lieutenants. Sébastien del Cane le remplaçait et rentrait en Espagne à bord du Vittoria. le premier navire qui eût fait le tour du monde.

En mourant, Magellan léguait à sa patrie adoptive le souvenir du plus hardi navigateur connu ; il lui léguait aussi Tune de ses plus riches colonies, à laquelle l'amiral de Villalobos donnait le nom d'archipel des Philippines, en l'honneur du prince des Asturies, depuis Philippe II.

Neuf millions d'habitants, dont 10 000 Européens et 50 000 Chinois, peuplent cet archipel, que l'Espagne occupe avec 4175 hommes de troupe, et dont elle tient en échec les pirates frémissants et à peine domptés de Mindanao et de Soulou avec une escadre montée par 2000 marins. Ici, comme à Bornéo, à Sumatra, aux Célèbes, nous retrouvons sur un même sol plusieurs races distinctes : les Négritos, dont M. de Quatrefages a fixé les traits caractéristiques : « Vrais nègres à teint très noir, aux cheveux laineux naissant par petites touffes isolées;... petitesse de la taille, atteignant rarement 1"*,52; forme raccourcie du crâne.... Cette race doit former une branche du tronc nègre égale en importance à la race papoue. Partout, du reste, la race négrito se présente comme des plus anciennes, peut-être comme la plus ancienne, sur le sol où on en trouve les restes purs ou mélangés. Partout, excepté aux Andaman, elle a été rompue et plus ou rooin^ absorbée par des races plus fortes i Dans l'Inde, comme dans la presqu'île de Ma-

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lacca, comme aux Philippines, ces contacts ont donné lieu à des mélanges et amené la formation de populations métisses*. »

A côté d'eux, comme eux pauvres et misérables, les Manthras, sorte de transition entre les Négrites et les Malais, descendants dégénérés des Saletés, race guerrière dont le descobndor Godinho de Eredia nous a conservé le nom et le souvenir, et qu'il dit avoir été vaincus par une invasion malaise dirigée, en 1411, par le radjah Permicuri. Puis les Bicols, métis d'Espagnols et d'Indiennes, les Tagales, les Bisayas et les Malais de Soulou, mahométans, encore gouvernés par leur sultan et leurs datos, seigneurs féodaux, conservant sous la domination espagnole des pouvoirs assez étendus.

Le sol suffit, et au delà, à nourrir cette population aux besoins restreints. La terre, très fertile, se prête à toutes les cultures tropicales, surtout à celle du riz, de la canne à sucre et de Vabaca^ variété de bananier dont les fibres sont employées à la confection des tissus les plus fins et les plus délicats. On en exporte chaque année pour plus de 16 millions de francs. Le sucre figure à la sortie pour 22 millions, l'or pour 11 millions, le café et le tabac chacun pour 6 millions. Le riz se consomme sur place ; il forme la base de l'alimentation de la population, et on en importe encore pour près de 13 millions. Le rendement de la terre est élevé : on estime de 10 à 15 7o '^ revenu de la culture du riz; ce revenu atteint jusqu'à 30 7o quand le sol est planté en canne à sucre. Le prix moyen de la journée de ti^avail d'un adulte est de un real fuerte, fr. 62. Le commerce principal, jusqu'ici accaparé par l'Angleterre,

i. Les Négritos {Bull, de la Société de Géographie de mars 1872).

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tend à décroître et à changer de mains. L'Allemagne s'en empare; la plupart de ses produits font une concurrence redoutable à nos produits français ; ses soieries notamment menacent sérieusement nos soieries de Lvon.

Chargé, en 1879, par M. le ministre de l'instruction publique, d'une mission scientiGque dans les provinces de Malacca, Luçon, Soulou, Bornéo et Mindanao, M. le docteur J. Montano a publié à son retour un très remarquable récit de son voyage aux îles Philippines et en Malaisie^ M. J. Montano n'est pas seulement un savant consciencieux, c'est en outre un observateur intelligent et fin qui, chemin faisant, a su noter les traits de mœurs, étudier les habitants avec- autant de sagacité que la faune et la flore, et tracer du pays une description aussi exacte qu'intéressante.

Dans cet archipel asiatique, aussi bien qu'en Europe et dans les deux Amériques, l'Espagne a donné aux localités, occupées par elle sa marque indélébile. A Mexico comme à Panama, à Lima comme a Manille, sous toutes les latitudes on retrouve l'aspect sévère et solennel, le cachet féodal et religieux que cette race imprime à ses monuments, à ses palais, à ses demeures. Panama conserve encore grand air avec ses églises et ses couvents délabrés, ses fortifications cyclopéennes, ses palais et ses arsenaux d'un autre âge. Dorées par le soleil des tropiques, rongées par le temps, criblées par les balles de cent insurrections, ces ruines restent imposantes par leurs vastes proportions. Les hautes tours de la cathédrale qui servent de phare aux navires et, du large, leur indiquent l'entrée de la rade, n'ont pas bougé depuis des siècles, malgré