LES PLACEES ET LES MINES. — LA FEMME A SAN

UN SPÉCULATEUR. LE CHEMIN DE FER DE PA- NAMA. — LE COMITÉ DE VIGILANCE.

On ne connaissait et on n'exploitait encore que deux catégories de placers : les placers secs et les placers humides. Au nord, le précieux métal se trouvait surtout dans les affluents du Sacramento, de TAmérican-River et dans le lit des torrents. Entraînée par les fortes pluies de Thiver, la terre, délayée par Teau, laissait s'échapper les parcelles d'or qu'elle recelait; le métal, ainsi désagrégé, s'accumulait, en raison de son poids spécifique, dans le fond de bassins naturels où le remous ralentissait un instant l'impétuosité du torrent. L'habileté du mineur consistait à relever, à l'examen des localités, la position de ces

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bassins, à profiler de la saison sèche pour détourner le cours d'eau el fouiller dans ces creux, que l'on désignait sous le nom de poches. Plus l'hiver avait été humide, plus la récolte était abondante. Dans cerLiines de ces poches on a recueilli des fortunes ; l'or y était aggloméré en poudre fine et en pépites roulées. On n'avait qu'à le ramasser h la pelle sur uji lit de sable ferrugineux.

Dans les placers secs, au contraire, Peau faisait absolument défaut. L'or se trouvait mélangé au sable, plus abondant toutefois dans les ravins qui avaient autrefois servi de lits aux cours d'eau épuisés. On ramassait ce sable dans des plats d'étain; par un mouvement analogue à celui du vanneur, on agitait ce sable de manière k en faire balayer par le vent les parcelles étrangères. Il restait au fond du plat une poudre noirâtre, mêlée à du sable ferrugineux, que l'on extrayait en partie avec l'aimant; on arrosait le surplus de mercure. Le mercure s'emparait de l'or et faisait corps avec lui. On mettait l'amalgame ainsi obtenu dans un sac de peau, et, par la pression, on extrayait le mercure, qui perlait au dehors, et dont on recueillait la plus grande partie. Pour achever de dégager l'or du mercure, on plaçait le résidu sur une pelle chauffée, le mercure s'évaporait et l'or seul restait. Troir. livres d'amalgame donnaient en moyenne une livre d'or.

Ces procédés, essentiellement primitifs, furent les premiers en usage. On perdait autant d'or que Ton en recueillait, mais l'essentiel était d'aller vite. Si défectueux que fût ce mode d'exploitation, il ne laissa pas que de donner des résultats surprenants. En 1848, la production mensuelle de l'or est de 1 500 000 francs ; en 1849, de 7500000; en .1850, de 15 millions, soit

180 millions pour Tannée, valeur déclarée à l'exportation, sans compter ce qui restait dans le pays et ce que les émigrants emportaient avec eux. Au début, les placer s secs furent exploités de préférence, d'abord parce que l'on y pouvait travailler en toute saison, d'une façon continue, ensuite parce que l'or ne s'y trouvait pas seulement en poudre, mais en pépites, quelques-unes d'un volume considérable, et qu'un heureux coup de pioche enrichissait parfois le travailleur.

En 1853, voyageant à bord du paquebot de Sacramento à San-Francisco, le hasard me fit rencontrer un mineur italien qui, tout d'abord, attira mon attention. Ses allures étranges, ses traits profondément altérés, ses gestes nerveux trahissaient un homme en proie à une vive émotion. 11 était mon voisin de table. Pendant le dîner, nous échangeâmes quelques paroles banales. * Le repas fini, je lui offris un cigare qu'il accepta; pour n'être pas en reste de politesse, i insistait pour faire apporter ^r le pont une bouteille de Champagne, ce nec plus ultra des mineurs. Je refusai et l'engageai à se contenter d'une tasse de thé, redoutant l'influence que le Champagne pouvait avoir sur ses nerfs surexcités. 11 le comprit. « Je ne suis pas malade, me dit-il, mais j'ai été tellement secoué ces jours-ci, que j'ai crii que j'en deviendrais fou. » Puis il me raconta son histoire.

Depuis quatre ans il était aux mines, dans les placer s secs, poursuivi par une malechance qui semblait s'attachera ses pas. Tout ce qu'il entreprenait échouait; à peine trouvait-il à faire ses vivres dans les localités les plus riches ; à côté de lui on récoltait l'or en abondance, lui ne trouvait rien ou presque rien. Il suffisait qu'il s'associât avec un mineur, heureux jusque-là, pour que la veine tournât. Et cependant il était sobre

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et laborieux, le premier et le dernier au travail. Lassé de ses insuccès réitérés, il écrivit à un de ses amis, à San-Francisco, le suppliant de lui trouver un embarquement comme matelot à bord d'un navire à destination de Gènes ou de Marseille. Son ami réussit et l'avisa qu'il eût à se rendre à San-Francisco à une date qu'il lui indiqua. L'argent lui manquait; mais ses compagnons, aux mines, se cotisèrent pour lui avancer la somme nécessaire.

En attendant le jour fixé pour son départ, il continuait à travailler, découragé, ne trouvant presque rien. L'avant-veille, il s'éloigna du camp pour prospecter, fouillant le sol, cherchant à en tirer quelques piastres. Vers midi, fatigué par la marche et la chaleur, il prit un peu de repos, puis se remit en route pour gagner le camp. Chemin faisant, il creusait de ci, de là, avec son pic, sans résultat, lorsque tout à coup il amena à la surface une pépite d'environ une once. Il se mit à fouiller plus avant dans le sable; mais, et trois ou quatre pieds de profondeur, son outil se heurta contre un gros caillou. Il savait, par expérience, que les pépites se rencontrent rarement dans un sol pierreux, et il fut sur le point de renoncer à pousser plus avant, mais sa première trouvaille l'encourageait à persévérer. Non sans peine, il déchaussait ce caillou, quand son pic, portant à faux, vint à en écorner la surface terreuse et lui montrer ce que les mineurs appellent la couleur. C'était une énorme pépite d'or. Il se pencha, essayant de l'attirer à la surface ; mais ses mains tremblaient, ses jambes fléchissaient sous lui. « J'étais, dit-il, tout mouillé d'une sueur froide, et mes muscles étaient comme des chiffons. »

Il dut s'arrêter, reprendre haleine et force ; il réussit

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enfin à soulever sa pépite, mais il lui était impossible, dans Tétat où. il se trouvait et avec les moyens dont il disposait, de la transporter au camp. « Ma tête se prenait, ajouta-t-il, j'étais comme fou. J'avais l'idée que quelqu'un m'observait, que l'on allait m'attaquer, et je me sentais hors d'état de soutenir une lutte. Couché sur ma pépite, je fouillais du regard la plaine et les bouquets d'arbres, soupçonnant un ennemi derrière chacun d'eux, tremblant au moindre bruit. Puis, tout à coup, je n'eus plus qu'une idée : enfouir mon trésor et revenir le lendemain le chercher. Toujours guettant à droite et à gauche, je rejetai la pépite dans son trou, je la recouvris de sable, effaçant soigneusement toute trace qui pouvait me trahir, et je repris le chemin du camp. Je mis deux heures à faire la route, le cerveau vide, le corps brisé, marchant sans penser. De retour au camp, je préparai machinalement mon repas, et, la nuit venue, j'allai trouver trois de mes compatriotes, associés ensemble, braves gens sur qui je savais pouvoir compter et je leur fis part de ma découverte. Je leur proposai de venir m' aider le lendemain et de m'accompagner, avec mon trésor, jusqu'à Sacramento. La route n'était rien moins que sûre pour un homme isolé, et, si l'on me surprenait en possession d'un pareil lingot, j'avais toute chance d'être dépouillé et assassiné en chemin. Nous fîmes prix ensemble; ils avaient une mule, on chargerait le lingot sur son bât, que Ton recouvrirait de nos couvertures et outils, de manière à nous donner l'apparence de mineurs en voyage, et on prépara les armes pour le lendemain.

« Rentré chez moi, je m'endormis d'un sommeil de plomb. J'étais brisé. Je m'éveillai avant le jour. Enfin! mes misères étaient finies,., j'allais quitter ce pays

maudit où j'avais tant souffert, retourner en Italie, revoir ma chère Spezzia, où je suis né, et où Antonia m'attendait! J'allais lui rapporter une fortune, acheter une ferme et vivre heureux. Puis... une pensée terrible me traversa le cerveau. Comment retrouverais-je l'endroit où était ma pépite? Non seulement je n'avais laissé aucun indice de nature à me guider, mais j'avais soigneusement effacé tout ce qui pouvait trahir ma cachette. Que faire? Le jour naissait. Mes compagnons arrivèrent. Accablé, je gisais sur ma couverture comme une masse inerte. — Allons! debout, paresseux, et en route! me crièrent-ils joyeusement... Et je restais là. Ils n'y comprenaient rien ; de mon mieux je leur expliquai. Ils me regardaient surpris, échangeant entre eux des coups d'oeil significatifs. — Eh non! je ne suis pas fou. J'ai vu, j'ai touché, je suis sûr, mais je ne sais plus où c'est. .. Et l'émotion m'étouffait. — Tout cela ne t'avance à rien, me dit Stéfano. Bois une tasse de café, et en marche! nous chercherons, et ce sera bien le diable si nous ne trouvons pas. Son apparente confiance me fit du bien. Nous partîmes. — Vois-tu, mon vieux, me dit-il, ne te casse pas la tête, tâche d'être calme et de te souvenir dans quelle direction tu es allé hier, — Par ici, répondis-je sans hésitation, et nous avançons. Le grand air me fait du bien. Je m'arrête. — Nous ne devons pas être loin. Je regarde encore; c'est bien par ici, mais où? Je veux me souvenir, je ne peux pas. Mon unique idée, la veille, était que l'on m'observait, qu'un ennemi m'épiait. J'erre à droite, à gauche, cherchant à m'orienter. Rien, rien ! Je me laisse tomber au pied d'un arbre; machinalement, je ferme les yeux. Soudain il me semble voir se dessiner sur ma rétine un coin de paysage clair et net : à ma gauche, un bouquet d'arbres ; à ma droite.

un talus de sable; devant moi, deux arbres, dont Tun est découronné par le vent; entre les deux, dons le lointain, une colline couverte dechapparaL J'ouvre les yeux, je fais quelques pas; voici la dune, voici la colline, à ma gauche, le bouquet d'arbres. J'avance, en rampant, dans la position où j'étais la veille quand, couché sur mou lingot, j'interrogeais l'horizon d'un œil inquiet. A mon insu, l'image était restée là, je la retrouve, et, sans hésiter : — Fouillons ici. Quelques coups de pioche suffisent; peu d'instants après, le lingot était solidement amarré sur notre mule et nous partions, non sans avoirfait quelques entailles aux arbres pour permettre à mes compagnons de retrouver l'endroit. Puissent-ils aussi bien réussir! Mon lingot est là, dans la cabine du capitaine, et si nous ne sautons pas cette nuit, je l'échange dès demain contre de bonnes traites sur Londres. »

Le lendemain, en effet, il le vendait à la maison Wells Fargo et Cie, au prix de 123000 francs. Le lingot resta un mois exposé dans leur comptoir à côté d'un autre valant 135000, trouvé par quatre Français. Plus sage que nos compatriotes, qui dépensèrent en quelques jours à San-Francisco le produit de leur trouvaille, mon Italien emporta son argent avec lui.

Depuis longtemps, [es placers secs sont abandonnés. Ils furent les premiers à s'épuiser, l'eau n'y amenant plus d'or. Quand les mineurs les quittèrent, les Chinois les envahirent et trouvèrent encore à récolter sur ce sol dédaigné. Après eux, il serait difficile de glaner.

Les placer» du nord offrirent également au début quelques exemples de fortunes subites. Pendant des années, on s'en tint à la recherche des poches et au lavage du sable sur le bord des cours d'eau. On atten-

dait ensuite que la saison des grandes pluies ramenât des terres aurifères. Les mineurs affluaient alors à San- Francisco, dépensant en quelques semaines le produit de plusieurs mois de travail, et repartaient pour les mines au commencement de la saison sèche. 11 en fut ainsi jusqu'à ce que Ton s'avisât de recourir à des procédés moins lents et moins incertains que ceux de la nature. On s'était aperçu que toutes les terres aurifères ne se trouvaient pas à proximité des rivières et des torrents ; on reconnut par le relief du terrain que certains cours d'eau s'élaient déplacés, que d'autres étaient taris, que les gorges et les ravins désignés sous le nom générique de canadas avaient autrefois servi de lits à des rivières, et que l'or abondait dans ce sol d'alluvion. Pour l'exploiter, il fallait y ramener l'eau nécessaire au lavage des terres.

On commença par capter à distance une source ou par pratiquer une saignée sur un cours d'eau en ménageant une pente suffisante. Le bois était abondant, on s'en servit pour installer des rigoles et amener l'eau dans de vastes réservoirs où on l'emmagasinait. On obtenait ainsi une pression considérable. A l'aide de forts tuyaux, semblables à ceux de nos pompes à incendie, on attaquait par la force hydraulique la base de la colline que l'on voulait exploiter. L'eau, violemment projetée, entraînait avec elle la terre, le sable et les cailloux, qui, encaissés entre les troncs d'arbres, roulaient bruyamment sur de longs treillis en fîl de fer, munis d'uij double fond en bois. La terre et les cailloux étaient balayés ; l'or, plus pesant, tombait au fond, mélangé de sable ferrugineux. On procédait alors comme nous l'avons décrit plus haut, pour dégager l'or de tout alliage.

Appliqué d'abord sur une petite échelle à des localités exceptionnellement riches et favorablement situées, ce système ne tarda pas à s'étendre et donna naissance aux premières compagnies par actions qui se créèrent à San- Francisco. Elles n'exploitaient pas de mines pour leur propre compte ; elles se bornaient à vendre aux mineurs la quantité d'eau dont ils avaient besoin. Cette vente s'effectuait au pouce, c'est-à-dire que la compagnie alimentait régulièrement à une pression déterminée un tuyau mesurant un ou plusieurs pouces d'orifice. La force de projection élait telle qu'un homme atteint était un homme mort, et qu'elle jetait bas une colline en moins de temps que ne le pourraient faire cent ouvriers se relayant jour et nuit. Dans les grandes exploitations, on se servait de tuyaux en fer déchargeant de 300 à 800 pouces d'eau par un orifice de 4 à 8 pouces de diamètre. Un pareil jet, sous la pression d'une colonne d'eau de plusieurs centaines de pieds, faisait voler en éclats des quartiers de roche et déracinait les montagnes par le pied. Parfois, des éboulements soudains ensevelissaient les ouvriers. On ne perdait pas son temps à déblayer; on diminuait la pression d'eau et l'on se servait du jet pour les dégager, morts ou vivants*.

Avec des moyens d'action aussi puissants, on obtenait des résultats considérables. Voici ceux que donnait par semaine une mine de rendement moyen, travaillée par dix ouvriers et consommant 200 pouces d'eau. La redevance pour l'eau était de 1500 francs, la perte de mercure et l'usure des outils, 800 francs, soit 2000 fr. par semaine. Le résultat moyen était de 15000 francs, ce qui laissait 13 000 francs à répartir entre les exploi-