Écho du Pacifique du 10 novembre

les armes. Ils disposaient d'un effectif de 300 combattants pourvus seulement de douze cartouches chacun, et ils n'avaient aucune artillerie à opposer aux cinq pièces de canon des Mexicains. Le combat s'engagea sans ordre; Raousset-Boulbon s'y jeta en désespéré. Pendant trois heures ils luttèrent contre 1500 hommes bien armés et retranchés. Sans munitions, écrasés par le nombre, ayant perdu plus de cent des leurs, ils durent battre en retraite vers la maison du vice-consul de France, M. Calvo. Mis en demeure de déposer les armes, ils s'y refusèrent à moins qu'on ne leur garantit la vie sauve à tous, « y compris Raousset-Boulbon », s'écria l'un d'eux, M. Laval. Après quelques hésitations et redoutant tout de leur désespoir, le vice-consul répondit affirmativement. Ils se rendirent alors. Mais, malgré la promesse donnée, Raousset-Boulbon, arrêté, fut traduit devant un conseil de guerre, jugé et condamné à mort. « Jamais, disent les témoins oculaires, il ne parut plus hautain que devant ses juges. Son courage ne se démentit' pas un seul instant. 11 se délendit avec une sérénité et un calme parfaits, en homme qui a fait le sacrifice de sa vie, mais non de sa mémoire. »

Le 12 août, au matin, on le conduisit sur la plage de Guaymas, et là, tête nue, le front haut, défiant l'ennemi, il mourut en soldat sous les balles mexicaines.

Lui mort, tout s'écroulait; ses compagnons se dispersèrent. Un petit nombre seulement put regagner San-Francisco ; les autres se rendirent au Callao, à San- Blas, ou périrent misérablement dans le voyage.

Le rêve de Raousset-Boulbon devait hanter plus tard Napoléon III et amener la désastreuse expédition du Mexique. Qui sait si, en 1854, Raousset-Boulbon ne

I*eût pas réalisé avec un peu d'aide, et si, comme l'a écrit Hiltel, historien américain, mais impartial et au courant des événements, il n'eût pas fait plus pour la France que ne fit Maximilien soutenu par une armée française?

Son entreprise n'était ni aussi folle ni aussi condamnée d'avance qu'on Ta affirmé depuis. Le Mexique était alors dans un état complet d'anarchie, résultat de la guerre malheureuse avec les États-Unis. La désorganisation administrative, politique et militaire y était telle qu'un chef hardi, soutenu par une poignée d'hommes résolus, pouvait marcher sur les traces de Cortez et, renouvelant ses exploits, aspirer à ses conquêtes. La fortune a trahi les efforts de Raousset-Boulbon et de ses compagnons, mais ce qui nous frappe dans cette, aventure, dont nous avons connu le chef et les lieutenants, c'est d'y voir la note dominante de notre génie national s'affirmer dans un pareil milieu et dans des circonstances -si singulières. On pourrait croire que, seule, la soif de l'or a attiré ces hommes sur ces plages lointaines, comme elle y attirait les émigrants du monde entier, et nous les voyons, dès le début, tourner le dos aux placers, quitter le pic et la pioche du mineur pour prendre le fusil du soldat, se grouper autour d'un chef hardi, mais sans ressources, pour se lancer à la conquête d'une province mexicaine, pour engager la lutte avec les Indiens et leur reprendre par la force des mines moins riches, à coup sûr, que celles qu'ils exploitent en paix. L'esprit d'aventure, l'amour de l'inconnu, de la lutte et du hasard l'emportent chez eux, et les emportent avec eux. Ils subissent à un degré moindre que les autres races qui les entourent l'influence du milieu, de l'âprelc du gain, de l'or.

Ils veulent arriver à la fortune par des voies autres qui sourient mieux à leurs instincts. Ce sont des aventuriers, mais comme Tétaient les compagnons de Cortez et de Pizarre.

Si, dans un sens et par un côté, Témigration française affirmait aussi nettement Tun des traits caractéristiques de sa race, par d'autres elle mettait en relief non moins saillant ses qualités d'ordre, d'économie, de goût ingénieux et artistique. Dès 1851,1e commerce français occupait à San-Francisco un rang important. Cinquante et un navires sous pavillon national y apportaient les produits de notre industrie, nos vins, nos huiles, nos savons, nos conserves et nos soieries, et, dans les chiffres de l'importation, la France venait au quatrième rang avec 10 200000 francs. De nombreux comptoirs, des maisons de banque importantes y représentaient notre haut commerce, et nos ouvriers, largement payés, affirmaient leur supériorité et introduisaient dans la ville naissante nos procédés,- nos modèles et notre goût. Jusqu'en 1855, les opérations commerciales à San- Francisco étaient livrées à tous les hasards. Il fallait plus d'un mois pour transmettre à New-York un ordre d'envoi, près de deux avant qu'il parvînt à Paris ou à Londres. Le transport par le cap Horn n'en exigeait pas moins de quatre, souvent six. Il en résultait, dans les prix des articles les plus usités, des fluctuations qui déjouaient tous les calculs et mettaient à néant les combinaisons les mieux établies. Si l'on pouvait, dans une certaine mesure et malgré l'absence de publications officielles, se rendre compte des existences sur le marché, il n'en était plus de même pour les chargements , en route, la plupart des manifestes portant la mention d'articles divers, ou assortis. Le taux élevé de l'intérêt

de l'argent, qui, de 10 pour 100 par mois en 1849, se maintenait encore à 3 et 4 pour 100, rendait impossible la détention pendant un laps de temps considérable des articles en baisse ; les craintes d'incendie et l'impossibilité d'assurer obligeaient, en outre, les importateurs à vendre à tout prix. De là des hausses et des baisses subites, qui faisaient des opérations commerciales un jeu perpétuel, enrichissant les uns, ruinant les autres, au gré du hasard. Uu article venait-il à se faire rare, il montait de 100 à 300 pour 100 en quelques jours; trop abondant, il baissait dans les mêmes proportions. C'est ainsi que le bois de construction se vendit à 2000 fr. les mille pieds carrés pour retomber ensuite à un prix qui ne payait même pas le fret. Le tabac en plaques atteignit un moment 10 francs la livre; deux mois après il était invendable, on en utilisait des milliers de caisses en guise de briques, que l'on jetait dans la boue pour asseoir les fondements des maisons. Une construction en bois dans la rue Montgomery reposait entièrement sur ces assises d'un nouveau genre. Le beurre salé de New-York variait de 4 francs à fr. 30 la livre, et de tout ainsi. Ces fluctuations incessantes encourageaient une spéculation effrénée. Elle s'incarna surtout dans un homme qui joua, à cette époque, un rôle important à San-Francisco et qui est resté le type des aventuriers commerciaux dans la Californie.

Henry Meiggs débarqua à San-Francisco en 1849. Originaire de l'État de New- York, il s'occupa du corn-