LA FEMME A SAN-FRANCISCO

un corps de pompiers volontaires, tous s'enrôlent; contre le pillage et les bandits la police est impuissante ou complice, on la remplace par le comité de vigilance.

Il s'organisa le 22 février 1851, au grand jour. Ses chefs publient leurs noms et acceptent toutes les responsabilités, et ces noms sont ceux des hommes les plus en vue de San-Francisco : W. F. Coleman, D.-D. Shattuck et Hall M*^ Allister. Trois mille citoyens répondent à leur appel et s'engagent à leur prêter main-forte. John Jenkins est arrêté le 10 juin en flagrant délit de vol. Le comité le fait comparaître devant lui, le juge, le condamne et le pend le même jour. Vainement les autorités locales protestent contre cette usurpation de leurs fonctions et lancent un mandat d'amener contre ces magistrats improvisés ; leurs adhérents y répondent par un manifeste revêtu de leurs signatures, se déclarant solidaires de leurs chefs et revendiquant la part prise par eux à l'exécution de Jenkins. Quinze jours plus tard, le comité fait arrêter James Stuart, voleur et assassin de profession, qui avoue, en ricanant, les meurtres qu'il a commis. On le pend à l'extrémité du quai de la rue Market. Whittaker et Mac-Kenzie, arrêtés par les autorités régulières, sont détenus en prison. Le comité de vigilance demande qu'ils passent en jugement dé suite. Sur le refus de faire droit à cette requête, les chefs du comité font sonner le tocsin d'alarme, enfoncer les portes de la prison et amener les prisonniers devant eux. Reconnus coupables, ils sont exécutés séance tenante. Ces mesures sommaires effrayent les autres; ils s'empressent de quitter San-Francisco, où le comité se déclare en permanence.

A mesure que les transactions se multipliaient, le besoin d'une monnaie d'échange s'accentuait. On ne

pouTait indéfiniment peser la poudre d'or ou des pépites. On admettait indistinctement, et a des cours arbitraires, les pièces d'or de 20 francs, celles de 5 dollars des États-Unis, les souverains anglais et des pièces octogones d'une fabrication locale grossière et d'une valeur de 250 francs. En fait de monnaie d'argent, on utilisait les piastres mexicaines, chiliennes et péruviennes et les pièces de 5 francs. Pour les^ petits achats, on n'avait trouvé rien de mieux que de couper en quatre morceaux ces piastres dont les fragments informes, baptisés du nom de mitraillej circulaient pour 1 fr. 25. Chacun, suivant sa convenance, hachait ainsi ses piastres quand il voulait se faire de la petite monnaie. La Californie étant un état producteur d'or, il semblait tout naturel d'y établir un hôtel des monnaies; c'est ce que l'on eut quelque peine à obtenir du congrès. La découverte des mines d'argent de Nevada devait bientôt alimenter une frappe considérable.

L'exportation d'or pour 1851 dépassa 170 millions. San-Francisco reçut, par mer seulement, 27000 émigrants. C'est en 1851 que l'immigration française atteignit son apogée. Composée d'éléments divers, elle devait jouer un rôle important dans l'histoire de la Californie.

11 est de mode d'affirmer, en dépit dos enseignements de l'histoire et des traditions du passé, que le génie français n'est nullement un génie colonisateur, que nos mœurs, nos habitudes, notre éducation, font de nous un peuple essentiellement sédentaire, peu porté par goût aux voyages lointains et moins encore à l'émigration. On ne saurait nier que les grands changements introduits depuis 1789 dans nos lois et dans notre organisation sociale n'aient profondément modifié l'esprit aventureux de notre race. Le morcellement des terres a

créé une classe nombreuse de petits propriétaires attachés au sol ; la suppression du droit d'aînesse et la restriction du droit de tester ont supprimé du même coup ces cadets de famille qui, au xvii'* et au xviii® siècle, peuplaient le Canada, l'Inde française, Bourbon, la Martinique, la Louisiane, portant haut le nom et les traditions de notre patrie. La diffusion de la richesse, et partant du bien-être, a créé des besoins nouveaux, des goûts de confort incompatibles avec la vie rude du colon. Nos révolutions successives, les dures épreuves que nous avons traversées, nous ont rendus sceptiques et défiants, peu enclins aux projets à échéances lointaines, plus soucieux d'une existence modeste, mais sure en apparence, que désireux de conquérir au dehors une fortune incertaine au prix d'efforts qui nous effrayent. Notre ignorance des langues étrangères froisse notre vanité et nous apparaît comme un insurmontable obstacle.

Puis, nous sommes devenus timides et craintifs. L'idée de prendre en main la responsabilité de notre propre destinée nous paralyse. Les liens de famille, si puissants pour nous, font qu'en dehors des sentiments d'affection naturelle nos jeunes gens s'habituent si bien à faire fond sur le concours et l'appui de leurs parents qu'ils ne comprennent pas que l'on puisse s'en passer et lutter seul. Dans nos familles, malheureusement de moins en moins nombreuses, le départ d'un fils ou d'un frère crée un vide impossible à combler; enfin, et surtout dans la classe moyenne, il faut comptei avec ces préjugés qui font de tout émigrant un incapable ou un déclassé, à tout le moins un cerveau brûlé au succès duquel nul ne croit.

Essentiellement sédentaire par nature, courbé sur le

sol qui le fait vivre, lisant peu et profondément ignorant des pays étrangers, le paysan n'émigre plus depuis qu'il possède. Seule, la population urbaine, plus accessible aux influences extérieures, mieux renseignée sur ce qui se passe, s'aventure encore à chercher fortune au loin. A chacune de nos crises politiques correspond un exode proportionné à l'intensité du malaise. Ces grands événements passent, le plus souvent sans l'atteindre, sur la population rurale, se traduisant parfois par un surcroît d'impôts, mais ne bouleversant pas ses conditions d'existence. Il n'en va pas de même pour la classe ouvrière. Une crise politique, c'est le chômage; l'usine ou l'atelier qui se ferme, le pain qui manque. Si, à cette crise politique et aux conséquences qu'elle entraîne, viennent s'ajouter les récits de fortunes inespérées, réalisées en quelques jours dans une contrée nouvelle, si, au lendemain d'une révolution qui renversait lin trône en France et menaçait l'Europe d'tine conflagration générale, la terre de l'or apparaît avec son irrésistible mirage, la double et violente secousse rompt les digues, l'esprit d'aventure se réveille : on veut partir, on part. On le vit bien en 1848-1849. Les nouvelles des placers alternaient dans les journaux avec celles de la guerre de Hongrie, des exploits de Kossuth et de la misère dans Paris. Au Havre, à Bordeaux, à Marseille, on armait des navires, on créait des compagnies, on enrôlait des travailleurs. La classe moyenne, fortement éprouvée, donnait l'exemple; le gouvernement organisait la loterie du lingot d'or pour fournir aux mobiles, vainqueurs de l'insurrection de juin, auxiliaires compromettants dont on redoutait l'ardeur, les moyens d'émigrer. Nombre de gens de métier suivirent, et une immigration française, dans laquelle toutes les classes

de la société étaient représentées, afflua a San -Francisco. Ces éléments disparates ne devaient pas tarder à se coordonner d'eux-mêmes, à suivre leur pente et leur voie. Ces nouveaux colons allaient se grouper suivant leurs affinités, fonder des maisons de commerce, ou explorer les mines, introduire dans cette civilisation naissante nos idées et nos goûts, ou, cerveaux brûlés de la politique, tout imprégnés encore de nos luttes civiles, chercher, trouver des chefs comme M. de Pindray et M. de Raousset-Boulbon , mourir en tentant de conquérir la Sonora et de donner à la France un royaume dans le Pacifique.

Au début, les mines en attirèrent un bon nombre, mais rinstinct essentiellement sociable de notre race en retint beaucoup à San-Francisco.. Ingénieux à se tirer d'affaire, ils eurent recours à une foule de petites industries. Ils se firent chasseurs, manœuvres, déchargeurs de navires, voituriers, coiffeurs, garçons de restaurant. L'un d'eux eut une idée ingénieuse; établi décrotteur, il nettoyait les bottes à 5 francs la paire. Il employa ses premières économies à se fabriquer un couteau émoussé à large lame d'or, avec lequel il raclait les chaussures et qu'il faisait miroiter avec complaisance aux yeux de ses clients. Il n'en fallut pas davantage pour lui en amener un nombre considérable. En quelques mois il réalisa un fort joli bénéfice, s'acheta un lot de terrain, le revendit fort cher plus tard et rentra en France avec une honnête aisance. Plusieurs autres, et du nombre se trouvait le marquis de la P.... s'établirent jardiniers à la mission de los Dolores. Un vicomte de F..., devenu bonne d'enfants, promenait dans les rues une petite voiture à babies.

L'une des individualités les plus en vue à cette époque

était celle du marquis de Pindray. Issu d'une vieille famille du Poitou, M. de Pindray arriva, par terre, du Mexique à San Francisco en 1850. D'une rare hardiesse et d'une incontestable bravoure, il était doué d'une force musculaire prodigieuse. De ses mains fines et déliées il ployait en deux une piastre mexicaine et soulevait sans effort, des poids considérables. Excellent tireur, il demanda à la chasse ses moyens de subsistance et approvisionnait San-Francisco de viande d'ours. Cet animal abondait alors dans les forêts du Coast Range; on en faisait une grande consommation vu son prix, inférieur de moitié à celui du bœuf. Il se rendit aussi aux mines, mais sans grand succès. Lassé de lutter contre la misère et désireux de conquérir par un coup hardi la fortune, à laquelle il tenait moins encore qu'à l'éclat et à la renommée, M. de Pindray rêva de conquérir les mines de la Sonora, province mexicaine au sud de la Californie.

La guerre de 1846-1847, qui s'était terminée par la défaite du Mexique, le traité de Guadelupe-Hidalgo et la cession de la haute et de la basse Californie aux Etats-Unis, avaient laissé le Mexique épuisé d'hommes et d'argent, accablé de ses revers et impuissant à faire respecter l'autorité centrale. En Sonora, l'administration était désorganisée; dans le nord de cette province, les Apaches, Indiens belliqueux, campés sur les rives du Rio Colorado, occupaient le littoral du golfe de Californie réputé riche en mines d'or* Plus au sud, les Indiens Yaquis, employés autrefois à l'exploitation des mines argentifères de Serbiate et de Prieta, s'étaient révoltés à la suite des mauvais traitements qu'ils avaient subis et s'opposaient à la reprise des travaux. Les autorités mexicaines occupaient le port de Guaymas et la

ville d'Hermosillo, à deux journées de marche dans Tintérieur, mais elles restaient impuissantes à rétablir Tordre et à assurer la liberté des communications.

Des légendes fabuleuses circulaient parmi les mineurs californiens sur la richesse des placers de la Sonora. Bien avant la découverte des gisements du Sacramento, ceux de la Sierra-Prieta étaient connus des Indiens, qui échangeaient leur poudre d'or contre des cotonnades et des verroteries. M. de Pindray conçut l'idée de recruter à San-Francisco des hommes de bonne volonté pour aller reconquérir sur les Apaches les terrains aurifères qu'ils occupaient.il laissait à l'avenir et au hasard de décider s'il négocierait avec le Mexique ou entrerait en lutte avec lui pour obtenir la propriété des mines. Il réussit sans peine, grâce à sa réputation de courage et d'audace, à enrôler quatre-vingts travailleurs bien armés.

Parti de San-Francisco le 22 novembre i 851 , à bord d'une goélette, le Cuynberland, mise à sa disposition par des armateurs aussi aventureux que lui, il débarqua à Guaymas le 26 décembre suivant. Avec la connivence tacite des autorités mexicaines, il parvint à grossir sa petite troupe d'un certain nombre de recrues et se mit en marche pour les mines de l'Arizona. Médiocrement approvisionnés de vivres, ses hommes eurent beaucoup à souffrir dans ce voyage à travers un pays sablonneux, sans habitants et sans cultures, et quand ils atteignirent la région occupée par les Apaches, ils étaient à bout de forces et sans illusions sur l'issue de leur entreprise. Le mécontentement se mit dans leurs rangs et force fut à M. de Pindray de s'arrêter. Il s'établit sur un rancho à Coscopera et s'efforça de remonter le moral de ses compagnons, mais ses allures autoritaires

jointes à Tinsuccès de leurs efforts lui avaient aliéné leurs sympathies et, dans un accès de désespoir, il se brûla ia cervelle. Le bruit courut qu'il avait été assassiné par Tun des siens. Après sa mort, quelques-uns de ses {adhérents réussirent à rallier Guaymas et à regagner San-Francisco ; d'autres succombèrent en route aux privations et sous les coups des Apachcs; un pelit nombre resta à Coscopera, traînant une existence misérable. L'expédition de Raousset-Boulbon recueillit plus tard quelques-uns de ces malheureux.

La triste fin de M. de Pindray n'était pas pour décourager Raousset-Boulbon. Né à Avignon en 1817, ancien aide-de-camp du duc d'Aumale, ayant pris part sous les ordres du maréchal Bugeaud à la campagne de Kabylie, le comte de Raousset-Boulbon s'était fait remarquer, dès son enfance, par son esprit aventureux et turbulent, plus tard par sa bravoure, son caractère chevaleresque et son audace. Jeune homme, il jeta à tous les vents sa fortune, à tous les caprices sa volonté et sa vie. En 1850, il était complètement ruiné.

La Californie ouvrait à son ambition un champ nouveau. Plus fortement que tout autre, il subit Tattrait de cette terre lointaine, le charme de cette vie aventureuse et libre. Rompant avec les liens du passé, avec ses habitudes et ses goûts, il prit à bord d*un navire anglais un passage de troisième classe et débarqua à San-Francisco le 22 août 1850 sans argent et sans ressources. Comme M. de Pindray, il se fit chasseur, marchand de bestiaux, mineur, pêcheur, essayant de tous les métiers, ne se fixant à aucun, riche et prodigue un jour, pauvre et économe le lendemain, luttant courageusement avec la fortune adverse et opposant à ses coups une indomptable résistance.

Il avait alors trente-trois ans. De taille au-dessus de la moyenne, d'une beauté mâle, mince et élancé, il avait grand air sous son vêtement de mineur. Un peu théâtral dans sa mise, il portait d'ordinaire une chemise de laine écarlate, de hautes bottes à l'écuyère et le sérapé mexicain. Nature exubérante et méridionale^ il parlait avec une passion communicative et entraînante et exerçait sur ceux qui l'approchaient une influence singulière. On l'aimait pour son courage et sa loyauté; ses manières hautaines imposaient aux mineurs, qui l'adoraient et acceptaient sans la discuter sa double supériorité de race et d'intelligence.

Après la mort de M. de Pindray, il reprit ses projets et ses plans. A cette époque, il racontait en riant, qu'étant enfant, une bohémienne lui avait prédit à Avignon qu'il ferait de grandes choses, mais qu'il aurait une fm tragique ce loin... par-delà les flots. »

Tout en reprenant pour son compte la tentative infructueuse de son compatriote et ami, Raousset- Boulbon entendait préparer les voies et mettre de son côté toutes les chances favorables. Il résolut de s'aboucher avec le cabinet mexicain et de lui proposer d'organiser à San-Prancisco une expédition française, dont il prendrait le commandement, pour, d'accord avec les autorités mexicaines, réduire les Apaches à l'obéissance et exploiter, avec le concours et sous le contrôle du gouvernement, les mines à reconquérir. A Mexico, le ministre de France, M. Levasseur, lui fit un excellent accueil et le mit en rapport avec des personnages influents. Parmi eux se troiivait Jecker, mêlé depuis aux événements de la guerre entre la France et le Mexique, et M. Torre, banquier. Sous leurs auspices et avec l'assistance de M. Arista, président de la repu-

blique, une compagnie par actions fut fondée sous le nom de la Restaur adora.

Elle traita avec le comte de Raousset-Boulbon. Il s'engageait à recruter à San-Francisco cent cinquante mineurs, armés et équipés. A leur tète, il devait occuper les mines et les défendre; les bénéfices de l'exploitation seraient répartis par moitié entre Raousset-Boulbon et ses hommes, d'une part, et la compagnie de l'autre. Eufm, cette dernière mettait à sa disposition 60,000 piastres (300.000 francs) pour organiser son expédition et accréditait auprès de lui, comme agent spécial chargé de la représenter, le colonel Manuel Ximenez. Telle était, à cette époque, l'animosité du Mexique contre les Américains, qui venaient de le démembrer et de lui enlever ses merveilleuses mines de la Californie, que le gouvernement mexicain accueillait avec enthousiasme l'idée d'établir sur la nouvelle frontière une colonie militaire française capable de tenir en échec les aventuriers américains qui se rapprochaient du Rio- Colorado et jetaient sur la Sonora des regards de convoitise.

De retour à San-Francisco, le comte de Raousset- Boulbon ouvrit dans une cantine de la rue Commerciale un bureau de recrutement, et envoya des agents dans les mines. Il ne manquait pas alors en Californie, parmi la population française, de cerveaux brûlés et d'aventuriers tout prêts à s'enrôler sous ses ordres, séduits par ce rôle de colons armés dans un pays inconnu dont on disait merveilles et où on leur promettait de l'or et des terres à conquérir sur les Indiens. Le 19 mai 1852 Raousset-Boulbon mettait à la voile sur VArchibald Gracie avec 190 hommes. Le 30 mai il débarquait à Guaymas.

Dès son arrivée il reconnut à certains symptômes significatifs que la situation s'était modifiée. L'accueil froid et soupçonneux du général Blanco, son refus de laisser entrer dans la ville aucun des nouveaux venus, le choix même du campement qu'il leur assignait hors des murs, dénotaient un mauvais vouloir évident. Raousset-Boulbon ignorait qu^immédiatement après son départ de Mexico des capitalistes anglais avaient circonvenu le président Arista. Ils lui représentèrent que Raousset-Boulbon visait à s'emparer de la Sonora pour le compte de la France. Ils exploitèrent les rumeurs qui circulaient à San-Francisco d'une expédition en vue de venger l'échec de M. de Pindray, rumeurs que reproduisaient avidement les journaux américains qui ne voyaient pas sans inquiétude l'établissement d'une colonie militaire française sur les frontières de la Californie et de la Sonora. Ils avaient réussi à arracher à la faiblesse du Président Arista un décret annulant le traité passé avec Raousset-Boulbon et constituant sous les auspices de la maison de banque Forbes et Cic une compagnie nouvelle à laquelle on rétrocédait les mines.

Le général Blanco avait reçu des instructions en conséquence. Ce n'étaient plus des alliés qui débarquaient à Guaymas en vertu d'un traité régulier, mais des intrus avec lesquels un conflit devenait imminent. Raousset-Boulbon ne s'y trompa pas. 11 appela à lui les débris de l'expédition de Pindray qui accoururent se ranger sous ses ordres et portèrent son effectif à 253 volontaires, et il attendit les communications du général Blanco. Dans une conférence qui eut lieu à Arispe le 22 août, ce dernier l'avisa des conditions qu'il mettait au séjour des Français :

i° Raousset-Boulbon renoncerait à sa nationalité.

318 SAN-FRANCISGO.

prêterait serment d'obéissance aux lois et autorités du pays et exploiterait les mines en tant que citoyen mexicain ;

2° Il remettrait une liste nominative des hommes qui l'accompagnaient et demanderait pour chacun d'eux, ainsi que pour lui-même, un permis de séjour;

3^ Il licencierait ses hommes et n'en conserverait que cinquante pour gagner et occuper les mines de l'Arizona. — C'était une mise en demeure d'avoir à recommencer^ dans des conditions plus désastreuses encore et plus humiliantes, l'expédition de M. de Pindray.

Cet ultimatum fut repoussé avec indignation et, sans plus tarder, Baousset-Boulbon se mit en marche sur Ilermosillo, capitale de la Sonora. Le 15 octobre, il arrivait sous les murs de la ville occupée par le général Blanco et 1200 hommes de troupes mexicaines. Le 14, à la tête de ses 255 combattants il abordait l'ennemi, pénétrant dans la place sous le feu plongeant des balcons, chargeant à la bayonnette les Mexicains paralysés par son audace et l'élan de ses hommes, balayant tout devant lui et après deux heures de combat restant maîlrc de la place. Le général Blanco n'avait dû son son salut qu'à une fuite précipitée. Cette afîaire brillante coûtait à la colonne française 17 tués et 25 blessés. Deux cent cinquante combattants avaient mis en déroute 1,200 hommes fortifiés dans une ville de 11,000 habitants.

Maître d'Hermosillo, Baousset-Boulbon s'empressa d'en rassurer la population. La bonne humeur et la gaité de ses soldats leur conciliaient la sympathie des Mexicains mécontents du gouvernement impuissant à prévenir les incursions des Apaches et qui levait sur la Sonora de

lourdes contributions. Les principaux d'entre eux promirent même d'organiser un pronunciamento et de proclamer Tindépendance de la Sonora, mais les jours s'écoulaient et ils ne décidaient rien. Le général Blanco avait rallié Guaymas et réorganisait ses forces. Raousset- Boulbon hésitait à évacuer Hermosillo pour se diriger sur les mines. Son effectif restreint ne lui permettait pas de laisser dans cette ville de H, 000 âmes une garnison suffisante pour repousser un retour offensif de Blanco, tout en conservant les forces nécessaires pour aborder résolument les Apachcs et s'emparer des mines. Devant lui s'étendait le désert peuplé d'Indiens. Les moyens de transport et les vivres lui manquaient, les munitions étaient restreintes; derrière lui, coupant ses cotnmunications avec la mer, Blanco occupait Guaymas et s'y renforçait. Tout vainqueur qu'il fût, sa situation était critique et, à Hermosillo même, la nourriture et l'entretien de ses hommes commençaient à peser lourdement sur la population, remise de son émoi et de sa surprise.

A ce moment une violente attaque de dyssenterie mettait Raousset-Boulbon dans l'impuissance d'agir. Aucun de ses lieutenanls n'était de taille à le remplacer. Il le sentait et dut donner l'ordre de revenir en arrière et de marcher sur Guaymas. Il espérait trouver dans le port les renforts attendus de San- Francisco. Ses hommes le mirent sur une litière et la colonne se replia sur Guaymas. Blanco l'y attendait, prêt à prendre sa revanche de son échec d'Hermosillo, mais l'attitude résolue de la petite troupe française, l'épreuve qu'il avait faite de leur bravoure impétueuse calmèrent ses velléités d'attaque. Ce qui lui importait surtout c'était (fe se débarrasser de ses adversaires. 11

320 SAN-FRAIfCISCO.

crut plus sage de négocier que de combattre, de faciliter leur retraite que de s'y opposer. Il offrit de payer une somme de 200000 francs à titre d'indemnité et de fournir au corps expéditionnaire des moyens de transport. Ces propositions furent acceptées par les délégués, Raousset-Boulbon malade se refusant à intervenir dans les négociations, et les volontaires français revinrent à San-Francisco.

A peine débarqués dans ce port ils regrettèrent amèrement d'avoir traité avec le général Bianco. La bataille d'Ilermosillo avait produit en Californie une sensation profonde. On estimait que la chute de la capitale entraînait la conquête de la Sonora; des. milliers de volontaires se préparaient à partir et 600 hommes bien armés étaient à la veille de mettre à la voile pour Guaymas. 11 n'en fallait pas davantage pour relever les espérances et rétablir la santé de Raousset-Boulbon. 11 savait par expérience ce qu'il pouvait tenter avec de pareils soldats. Ses compagnons ne tarissaient pas sur sa bravoure, son sang-froid et la sollicitude qu'il leur avait témoignée. Tous étaient prêts à repartir sous ses ordres et à le suivre là où il lui plairait de les mener. Personnellement il était libre de tout engagement avec le général Bianco ; aucun des siens ne s'était lié par une promesse de ne plus retourner en Sonora. Dans ces conditions et bien décidé à recommencer sa campagne, il leur annonça qu'il allait d'abord se rendre à Mexico pour réclamer justice en son nom et au leur; il les invita h se tenir prêts pour son retour et à entretenir le zèle de ses nouveaux partisans. Ces hommes éprouvés lui fournissaient des cadres excellents pour ses recrues.

A Mexico les circonstances semblaient favorables. Le

président Arista, renversé du pouvoir, faisait place à CaballoSy puis à Lombardini que Santa Anna remplaçait enfin. Rude soldai, mais diplomate retors, Santa Anna se connaissait en bravoure et fit à Raousset-Boulbon un excellent accueil. Il craignait un nouveau conflit avec les États-Unis. Des rumeurs vagues lui faisaient redouter une attaque de flibustiers américains ; on désignait même leur chef, Walker, qui plus tard devait envahir le Nicaragua. Santa Anna s^attacha donc à gagner Raousset-Boulbon ; il reconnut les torts d'Arista, blâma sa politique équivoque et conclut un contrat par lequel il s'engageait à recevoir en Sonora 500 Français pour reconquérir les mines sur les Apaches, à leur payer une solde de H 8 000 piastres par mois et une avance de 50 000 piastres pour frais de transport et d'équipement. Ce contrat approuvé par le Cabinet, signé par le Président, fut remis à Raousset-Boulbon. Il se préparait à quitter Mexico quand, dans une dernière entrevue, Santa Anna lui annonça qu'après réflexion il renonçait à ce projet. Ce qu'il ne lui dit pas, c'est qu'il avait reçu des Etats-Unis des nouvelles satisfaisantes et l'assurance que le Cabinet de Washington désavouait les entreprises des flibustiers américains. Il conclut en offrant à Raousset-Boulbon, à titre de compensation, le grade et le traitement de colonel dans l'armée mexicaine. Emporté par la colère, Raousset- Boulbon refusa en termes irrités. Le même jour il repartais pour San-Francisco.

Dès son arrivée il ne s'occupa plus que de tirer vengeance des injustices dont il avait à se plaindre. Il trouva des capitalistes qui s'engagèrent à lui avancer 1500000 francs moyennant certains avantages qu'il leur garantissait, et il se mit à l'œuvre pour organiser

son expédition. Mais la fortune lui ménageait de nouvelles épreuves et de nouvelles surprises. Sur une dépêche des Etals-Unis annonçant que le gouvernement américain était d'accord avec le Mexique pour l'achat de la Sonora, les bailleurs de fonds de Raousset- Boulbon cessèrent leurs avances. Cette rumeur était fausse; ce qu'il y avait de vrai, c'est que Walker pressait les préparatifs de son expédition et affirmait hautement pouvoir compter sur l'appui du Cabinet de Wasliington. A Mexico, nouvelles inquiétudes et nouveau revirement, à la suite duquel Raousset-Boulbon, qui commençait à désespérer, recevait avis de M. del Vallc, consul du Mexique à San^Francisco, que Santa Anna autorisait l'enrôlement et le départ de 3000 volontaires français pour la Sonora. En peu de jours 800 étaient prêts et 500 «'embarquaient à bord du Challenge, spécialement affrété pour leur transport. Raousset-Boulbon devait les suivre à peu de jours d'intervalle.

Les autorités américaines ne voyaient pas sans inquiétude ces préparatifs de colonisation française. Elles sympathisaient avec les projets de Walker; elles désiraient l'annexion de la Sonora à la Californie, ou, tout au moins son impuissance, aux mains du Mexique, à rivaliser avec la terre de l'or et à détourner à son profit si peu que ce fut de l'immigration qui afQuait à San-Francisco. Sous prétexte de faire respecter les lois de neutralité, elles tentèrent de s'opposer au départ du Challenge, mais sur la protestation du Consul mexicain elles durent y renoncer. Toutefois on ne se faisait pas faute d'aviser le gouvernement mexicain que Raousset- Boulbon était résolu à s'emparer de la Sonora, à prolamer son indépendance, puis à en faire une possession

française. On le disait d'accord avec Napoléon III et agissant par ses ordres.

Santa Anna informé de ces bruits, repris de ses craintes, révoquait ses ordres antérieurs. Le Challenge parti, tout était dit, mais non pas pour Raousset- Boulbon qui avait enrôlé ces 300 colons en leur donnant l'assurance qu'il les suivrait de près. Il tenait son honneur pour engagé à les rejoindre, inquiet de l'accueil qui les attendait et se méfiant, non sans raison, de la politique tortueuse du Cabinet de Mexico. Prévenu que non seulement les autorités américaines s'opposeraient au départ d'un second navire chargé d'émigrants à destination de Guaymas, mais encore qn*un mandat d'arrêt allait être lancé contre lui, Raoussct-Boulbon s'embarqua dans la nuit du 25 mai 1854, à bord d'un petit sloop de dix tonneaux avec quatre de ses lieutenants les plus dévoués.

Dans une situation, en apparence désespérée, il ne désespérait pas. Son énergie grandissait avec les obstacles. Ce n'était plus seulement l'indépendance et la conquête de la Sonora qu'il rêvait, mais celle même du Mexique. Dans cette longue traversée de cinq semaines, il entretenait ses compagnons de ses vastes desseins, de son projet de donner à la France un empire qui s'étendrait de l'Atlantique au Pacifique, de la Vera Cruz au Rio-Colorado, empire des races latines qui tiendrait en échec la puissante république des Etats- Unis et dont la conquête immortaliserait son nom. Il sentait qu'il jouait sa partie suprême, qu'il lui fallait vaincre ou mourir. Le jour même de son départ, il écrivait à un de ses amis de New- York une lettre qui se terminait par ces mots : « Si je suis pris, je finirai « comme un pirate. Ilélas! Je pourrais dire comme

« André Chénier se frappant le front avant que sa tête « ne tombât sous le couteau : Il y avait quelque chose « là! Adieu! et pour toujours probablement \ »

Le l""' juillet il débarquait à Guaymas. Le général Yanez y commandait; il avait sous ses ordres 1500 hommes de troupes régulières, 18000 autres étaient en marche pour le rejoindre. Les émigrants du Challenge débarqués six semaines avant et casernes en ville attendaient avec impatience l'arrivée du navire qui devait les suivre et leur amener, avec leur chef, des renforts indispensables. L'attitude de la population était hostile. Les Indiens Yaquis insultaient quotidiennement les Français; les rixes étaient fréquentes. A peine débarqué, Raousset-Boulbon comprit qu'un conflit était imminent. Invité à une entrevue par le général Yanez, il s'y rendit et réclama vivement l'exécution du contrat passé à Mexico. Le général lui signifia, que ses instructions étaient formelles, qu'aucun nouveau débarquement ne serait autorisé ; il termina en disant qu'il était prêt à recevoir le lendemain les délégués des émigrants et à s'entendre avec eux, mais qu'il ne reconnaissait pas à M. de Raousset-Boulbon le droit de parler en leur nom et qu'il lui intimait l'ordre de quitter immédiatement la Sonora.

Le lendemain, 13 juillet, les délégués se rendirent auprès du gouverneur. Pendant leur conférence ils reçurent un mot de Raousset-Boulbon les invitant à se tenir sur leurs gardes et les avisant qu'ils allaient être cernés par les troupes mexicaines. Rompant brusquement les pourparlers engagés, ils se hâtèrent de regagner leurs quartiers et de mettre leurs hommes sous