UN SPÉCULATEUR

ment, ses prêteurs se faisaient rares et se montraient méfiants. Décidé à prendre la fuite, il arma et équipa l'un de ses navires, le brick American^ le fit installer et approvisionner avec tout le luxe et le confort possible, annonça son intention de faire, avec sa famille, une excursion sur la baie, s'embarqua avec sa femme, ses enfants et son frère et prit le large. Le lendemain on apprenait, avec stupeur, la fuite de Meiggs, sa faillite colossale et les faux qu'il avait commis. Bon nombre de ses préteurs étaient ruinés, mais on crut, et non sans motifs sérieux, que plusieurs maisons suspendaient leur paiements, se disant gravement atteintes par ce sinistre, qui n'y perdaient en réalité que des sommes peu importantes, et profitaient de l'occasion pour liquider une situation compromise.

Meiggs se rendit d'abord à Tahïti, puis au Chili, où il offrit ses services pour les travaux publics. Le bruit de ses fraudes l'y avait précédé, et on ne consentit à l'occuper que comme surveillant d'équipede manœuvres; mais ses connaissances spéciales, son activité, quelques suggestions heureuses aux entrepreneurs le rendirent utile d'abord, puis indispensable. Bientôt il soumissionna pour son propre compte, réussit, livra ponctuellement et bien exécutés les travaux qu'il entreprit. On venait de décider la construction du chemin de fer de Yalparaiso à Santiago; certaines parties de la voie présentaient de grandes difficultés. Meiggs offrit de s'en charger et s'en acquitta avec une rare habileté. De nouveau la fortune lui revenait. Quand il quitta le Chili pour se rendre au Pérou, où on lui proposait de diriger la construction des voies ferrées, Meiggs était fort riche. A Lima, il traita pour l'établissement d'une ligne de mille kilomètres, triompha des plus grandes difficultés.

mena son entreprise à bien et réalisa des. bénéfices énormes sur les 500 millions de son contrat.

Puissamment riche enfin, il mit à exécution un projet qu*il poursuivait depuis longtemps : celui de désintéresser ses créanciers de Californie. En 1875, il fit racheter tout son papier en souffrance. 11 n'en fallait pas davantage pour lui rallier les sympathies et faire oublier ses crimes. Ses amis, ses créanciers eux-mêmes sollicitèrent de l'assemblée de l'État le vote d'un bill autorisant Meiggs à rentrer à San-Francisco sans être mis en accusation. Voté par le sénat et par la chambre, ce bill échoua devant le veto du gouverneur. Meiggs continua donc à résider au Pérou. Il y mourut en 1877 et on lui fit des funérailles splendides. Son inépuisable charité et les services éminents qu'il avait rendus au pays firent de la mort de ce faussaire un deuil national.

Le 23 février 1854,l!inauguration du chemin de fer de Panama mettait San-Francisco à vingt-deux jours de New-York et supprimait un voyage pénible. Difficile pour les hommes dans la force de l'âge, la traversée de l'isthme était dangereuse pour les femmes et les enfants Il fallait franchir à dos de mulet trente milles dans des . forêts vierges, trente-cinq en canots manœuvres par des indigènes. Le sol saturé d'humidité, iuondé de soleil et d'eau, était envahi par une végétation exubérante de mangliers, de palmiers, de bambous, de gigantesques quippos, de figuerons aux nervures énormes, abris des fauves, gîte favori du tigre, d'orangers au feuillage

sombre qu'enlaçait les uns aux autres un inextricable fouillis de lianes. Sous cette ombre épaisse, des vasières profondes, des rivières au cours lent et paresseux, semées de bancs de sable où les caïmans échoués au soleil étalent leur peau couverte de mousse verdâtre, de verrues et d'excroissances. Des nuits chaudes et lourdes troublées par les piqûres des moustiques, les cris des singes-hurleurs, les morsures des chauves-souris vampires ; des journées brûlantes, un ciel sans nuages dans la matinée, puis, vers deux heures, Torage quotidien suivi d'une pluie torrentielle, le soleil reparaissant à l'horizon, aspirant l'humidité qui vous baigne d'une intolérable chaleur moite : tel était alors et tel est resté dans mes souvenirs l'isthme de Panama.

Commencée en 1850, la construction de la voie ferrée, qui mesurait quarante-huit milles de longueur (environ 60 kilomètres) , devait être terminée, disait-on, en deuxansau plus etcoûter 7 500000 francs. 11 n'yavait ni tunnels à percer, ni tranchées considérables àcreuser, le point culminant au-dessus de la mer n'excédait pas cent mètres; aussi les contractants s'attendaient-ils à des profits considérables, mais ils n'avaient tenu compte ni de l'indolence des indigènes, ni de la grande mortalité des travailleurs amenés du dehors, ni de l'attrait puissant des mines d'or de la Californie. Au lieu de cherchera faire œuvre définitive et durable, on s'attacha à bâcler au plus vite une communication telle quelle entre les deux océans. Sur des remblais à peine tassés, nous dit M. Armand Reclus dans son intéressant récit de voyage *, on plaçait des rondins empruntés aux arbres des forêts voisines, sans même se donner la